מחקר מפתיע: ככל שהכלכלה צמחה באפריקה - זיהום האוויר ירד

המחקר, שפורסם בכתב העת המדעי Proceedings of the National Academy of Sciences, בחן את השינוי ברמות החנקן הדו-חמצני (NO2), אחד מתוצרי הלוואי של שריפת דלקי מאובנים, באזור בין 2005 ל-2017, שבמהלכן העושר של האוכלוסייה גדל משעמותית, וראה שרמות הגז צנחו משמעותית.

שדות תה באפריקה צילום: שאטרסטוק

באמצעות מידע מלוויני נאס"א בחנו החוקרים את השינוי ברמות ה-NO2 באזור, ומצאו שחרף העלייה בפעילות התעשייתית והכלכלית ב-2017 הן היו נמוכות ב-4.5% בהשוואה ל-2005. ירידה כל כך משמעותית, שהובילה לירידה בכמות הזיהום הכוללת באזור. "הפרדיגמה המסורתית היא שכשמדינות עם רמת הכנסה בינונית או נמוכה צומחות, היקף הפליטות שלהן עולה. זה מאוד מעניין לראות מגמה אחרת", אמר לניו יורק טיימס ד"ר ג'ונתן היקמן ממכון גודארד של NASA, המדען הראשי במחקר. "זה נחמד לראות ירידה בשעה שאתה מצפה לראות עלייה בזיהום".

לפי המחקר, הסיבה לכך היא שהעלייה בזיהום מתעשייה ומתחבורה באזור שנבחן – מסנגל וחוף השנהב במערב ועד דרום סודן, אוגנדה וקניה במזרח – קוזזה כתוצאה מירידה בכמות השריפות שהציתו חקלאים. שריפת צמחייה היא פרקטיקה מקובלת באפריקה לפינוי קרקעות והכנתן לשתיל, אך כזו שיש לה השלכות משמעותיות על איכות האוויר בסביבה הקרובה ועל משבר האקלים ברמה העולמית. לפי הערכות, 70% משטח שריפות הטבע, מבוקרות ולא-מבוקרות, הוא באפריקה.

הממצאים משמעותיים, מכיוון שאפריקה היא אחד האזורים בעלי הצמיחה והליך העיור המהירים בעולם. אוכלוסיית היבשת, שמונה כיום 1.2 מיליארד איש, צפוייה לחצות את קו ה-2 מיליארד בתוך פחות מ-20 שנה, וזיהום אוויר הוא כיום סיבת המוות המובילה ביבשת. ואולם, ממשלות מתעדפות פעמים רבות צמיחה כלכלית על פני הגנה על הסביבה ואיכות האוויר.

ואולם, המשך ביסוס הצמיחה על אנרגיה מדלקי מאובנים, ובעיקר פחם שמהווה מקור אנרגיה מרכזי באפריקה, עלול להפוך את המגמה שזוהתה במחקר, במיוחד במדינות עשירות יותר כמו ניגריה. "הגידול בתמ"ג מקביל לירידה בכמות ה-NO2, אבל זה נכון רק עד נקודה מסוימת", אמר היקמן לניו יורק טיימס. "ברמות התמ"ג הגבוהות ביותר, זיהום האוויר חזר כמעט לרמות שזוהו בהתחלה. זה מצביע על כך שהירידה שאנחנו רואים כנראה תאט ואולי תתהפך כתוצאה מהגדלת השימוש בדלקי מאובנים".