לחוצים טילים: האם יוסטון רוקטס טובה מספיק כדי לזכות באליפות

ג'יימס הארדן

אלפא 1

ב־11 במאי אשתקד יוסטון רוקטס הובסה על ידי סן אנטוניו ספרס במשחק האחרון שלה בסדרת פלייאוף, שבה הפסידה 4-2. ג'יימס הארדן, הכוכב של הרוקטס, נראה בסיום המשחק עייף ושחוק אחרי עונת שיא בקריירה שלו. כחצי שנה לאחר מכן, הג'נרל מנג'ר של הרוקטס, דריל מורי, הודה שזו הסיבה העיקרית לכך שיוסטון נראתה כל כך גרוע נגד הקבוצה של גרג פופוביץ'. הארדן פשוט נראה גמור. פיזית ומנטלית. בחדר ההלבשה ישב דקות רבות לבדו אחרי המשחק ולא החליף מילה מלבד עם אירווינג רולנד, מאמן הכישורים שלו בשמונה השנים האחרונות, וטרבור אריזה, חברו לקבוצה.

ב־12 במאי כבר פורסמו סרטונים של הארדן, אחד המועמדים המובילים לזכייה בתואר ה־MVP בעונה שעברה והעונה, מבלה במועדון ריקודים. באותו ערב, אחרי תבוסה של 39 נקודות לספרס, גם הגיע למועדון חשפנות והוציא כל כך הרבה כסף, שבעלי המועדון תלו את הגופייה שלו מגג המבנה ־ כפי שעושים באולמות NBA לגופיות שלבשו שחקנים מצטיינים בקבוצה.

הביקורות היו נוקבות. אמרו שלהארדן לא אכפת מההפסדים. שהוא לוזר שלא יודע לעשות הגנה ושאי אפשר לבנות סביבו קבוצה מנצחת. אבל אחרי הבילויים במועדון ועם החשפניות, הארדן יצא לחופשה בברצלונה ובפריז וחזר להתאמן בתחילת יוני. הוא גם התחיל לעבוד על גיוס שחקנים. דריל מורי, אף שהוא ה־מנהל שמקבל החלטות לפי מדדים סטטיסטיים של שחקנים, מאמין שהסיבה הראשונה שלפיה שחקנים טובים מצטרפים לקבוצות, היא השחקנים הטובים האחרים שיש לקבוצה. הארדן, אחד מחמשת השחקנים הכי טובים בליגה, הוא בעל כוח משיכה כביר, ומורי השתמש בזה כדי להביא את אחד הרכזים הטובים בליגה בעשור האחרון - כריס פול. פול הוא "אובססיה אישית של מורי מאז ימיו כעוזר ג'נרל מנג'ר בבוסטון סלטיקס", לפי זאק לואו מ־ESPN. ב־25 ביוני, חודש וקצת אחרי שהארדן זכה לביקורות על כך שהוא לא רוצה לנצח מספיק, פול התקשר להארדן ואמר לו שהוא מצטרף אליו.

ג'יימס הארדן. התיל לגייס מיד אחרי ההפסד בפלייאוף 2017 צילום: איי פי

כריס פול

אלפא 2

פול הודח מהפלייאוף האחרון ביחד עם לוס אנג'לס קליפרס שלו 11 ימים לפני הארדן. במשחק 7 של הקליפרס נגד יוטה ג'אז. פול, למרות הופעה מצוינת לאורך הסדרה כולה, פשוט לא הצליח לסחוב את קבוצתו מעבר לקבוצה המאומנת מסולט לייק סיטי. גם הביקורות עליו היו קטלניות. הוא מעולם לא הצליח להגיע אפילו לסדרת גמר אזורי - אף ששיחק עם כוכבים כגון בלייק גריפין ודנאדרה ג'ורדן. פול החליט לעזוב את הקליפרס ועל הדרך שרף כמה גשרים עם המאמן דוק ריברס וחבריו לשעבר לקבוצה, תוך כדי שהוא מטנף על "התרבות" במועדון במיני־סדרה שהפיק בעצמו. פול היה השחקן הדומיננטי ביותר בהיסטוריה של הפרנצ'ייז. הוא החזיק בכדור יותר מכל אחד, צעק יותר מכל אחד, רב עם כל אחד והוביל את הקליפרס ליותר ניצחונות מכל אחד אחר. אבל גם המצוינות שלו לאורך השנים לא הצליחה לסחוב את הקבוצה השנייה של לוס אנג'לס מעבר לשני שלבי פלייאוף. בגיל 32, לאחר שכאחד המנהיגים של איגוד השחקנים הגיע לסיכום עם הליגה על כך ששחקנים בני 32 + יכולים לחתום על חוזי "סופר מקס" עם קבוצות בליגה, החליט לעזוב את הקליפרס, לוותר על לא מעט כסף ולהצטרף להארדן בטקסס.

כריס פול. רב עם כולם צילום: רויטרס

דריל מורי

המוח

דריל מורי מוביל את הצד המקצועי של יוסטון רוקטס כבר יותר מעשור. מאז 2007 מורי - שזכה לכינוי "האלביס של החנונים" בגלל החלוציות שלו בניהול קבוצות כדורסל דרך סטטסיטיקות מתקדמות - בנה כמה קבוצות מרשימות ביוסטון, אך מעולם לא הגיע איתן לגמר. בשנתיים האחרונות, כשבליגה מסביבו יותר ויותר קבוצות סומכות על אנליטיקס, מורי, שלאחרונה כתב והפיק את המחזמר "Small Ball", הדריך את כל הצוות שלו שהולכים חזק עוד יותר על סגנון המשחק "האנליטי". כלומר, יותר שלשות, יותר חדירות לסל ופחות זריקות מחצי מרחק. הקבוצה עוצבה סביב היכולות של הארדן - שבודדים יכולים לעצור ב־1 על 1. צירופו של פול היה "הימור" לפי מורי, שהסביר שכדי לנצח את גולדן סטייט ווריירס צריך כמה שיותר כישרונות על המגרש. כמו כן, למורי היה דאטה שפול יוריד מהלחץ על הארדן בהתקפה ובכך יסייע לו להשתפר בהגנה. ואכן, המדדים של יוסטון כקבוצה הגנתית השתפרו פלאים. ואולם, לפי כתבה של לואו מ־ESPN, מיד אחרי שמורי סיפר להארדן על כך שפול יצטרף בעסקה מורכבת שכללה מעבר של יותר משבעה שחקנים, הגארד המזוקן שאל: "אז מי הבא בתור?". מורי מיד ענה: "אפשר רגע לשמוח שצירפנו גארד שיהיה בהול אוף פיים?". כן, אולי ליוסטון יש הקו האחורי הכי חכם בליגה, אבל ייתכן מאוד שכבר בקיץ הארדן הבין שצריך עוד שחקן גדול אחד כדי לנצח את הווריירס. יוסטון ניסתה להביא את כרמלו אנתוני ונכשלה. הארדן ופול הסתפקו בצוות מסייע שמורכב ממה שמכונה "3 אנד D" - כלומר שחקני הגנה שיודעים לקלוע לשלוש, וקלינט קאפלה, הסנטר השוויצרי הקפיצי.

כשפול והארדן התחילו להתכונן לאימוני קדם־העונה - במסעדות, משחקי באולינג, הופעות של זמרי היפ־הופ, משחקים אחד עם השני במסגרות "חובבניות" ובשיחות עם המאמן, מייק ד'אנתוני - הם הבינו שהם יצטרכו לוותר על דקות עם הכדור ובכלל, דקות משחק. ד'אנתוני אמר לשניים שפול ישחק כ־32 דקות במשחק והארדן לא יותר מ־34 דקות כדי שיגיעו בריאים לפלייאוף. "אבל תמיד יהיה לי גארד כוכב אחד על המגרש", הבטיח המאמן. הבטיח וקיים. יוסטון הגיעה למקום הראשון בליגה, ושני שחקניה הראשיים לא היו צריכים לשחק יותר מ־35 דקות בשביל זה. מה יקרה בשלבים המתקדמים של הפלייאוף כאשר שני כוכבי האלפא הללו יהיו על המגרש בדקות האחרונות והמתוחות?

דריל מורי. איש חזון

מייק ד'אנתוני

חלוץ על הקווים

זו לא תהיה הגזמה לומר שד'אנתוני הוא אחד המאמנים החשובים ביותר ב־NBA. האיש שבתחילת שנות התשעים קידם סגנון משחק שכמעט כל הקבוצות ב־NBA אימצו ב־2017, פיתח את פילוסופיית המשחק שלו כשחקן NBA שולי וכשחקן ומאמן באיטליה. ב־1993, כמאמן אולימפיה מילאן בגביע קוראץ', דרש מהשחקנים לזרוק מהר לסל - בתוך כמה שניות בהתקפה. ועדיף מהשלוש. הוא רצה למשוך מגנים לזורקים ובכך "לרווח" את המגרש, לעשות פיק אנד רולים רחוק מהסל ולהפציץ מהשלוש. סטיב קר, שעבד עם ד'אנתוני בפיניקס סאנס כיועץ ואז כג'נרל מנג'ר, מגדיר אותו כ"חדשן ייחודי שהצליח לשכנע את כולם לחשוב אחרת". השיטה שלו, שהוא פיתח עוד לפני שהאנליטיקס והמספרים הראו לכולם שככה הגיוני לשחק כדורסל, לא הביאה קבוצות שלו לגמר ה־NBA. רצף שעשוי להגיע לסיומו העונה.

ד'אנתוני, שאביו לואיס ואחיו דן הם מאמני כדורסל, נחתך מה־NBA בגיל 26 אחרי שנים שבהן לא הותיר שום רושם על הליגה. הוא נאלץ לעזוב לאיטליה. "ההחלטה הטובה ביותר שעשיתי בחיי", אמר ל”Business Insider”. באיטליה נהפך לאחד השחקנים הטובים באירופה. "גדול הפוינט גארדים בהיסטוריה של הכדורסל האיטלקי" פרש ב־1990 ונהיה מאמן של מילאן שם התחיל "לבדוק את הערך שבזריקת השלוש".

אחרי כמה תארים עם סגנון הכדורסל הייחודי שלו באירופה ועבודה כעוזר מאמן בדנבר נאגטס, קיבל ב־2003 הצעת עבודה מיו"ר פיניקס סאנס, ג'רי קולאנג'לו, שתחתיו קיבל את המנדט לשחק עם כישרונות בסגל כגון סטיב נאש ואמרה סטאדומייר, בסגנון "ראן אנד גאן" ללא סנטר קלאסי ועם שחקנים רזים, אתלטים וארוכים. פיניקס "זריקה בשבע שניות או פחות" סאנס רשמה 170 ניצחונות ו־76 הפסדים בשלוש השנים הראשונות של ד'אנתוני כמאמן. אך הסגנון לא עבד באותה יעילות בפלייאוף. עם זאת, המורשת של הקבוצה הזו היא הכדורסל שמשוחק כיום בליגה. כיום, יוסטון של ד'אנתוני משחקת אחרת מפיניקס שלו. הרבה יותר בידודים, פחות מסירות ותנועה, אבל עדיין המון "ספייס" בזכות ארבעה שחקנים שלא חוששים לתפוס ולזרוק את הכדור משלוש.

פול, הארדן, ד'אנתוני ומורי יודעים שהם יצטרכו לשבור כמה תקרות זכוכית כדי להגיע לגמר. כישלון במשימה הזו עשוי להביא לשינויים. "ההצלחה שהיתה לנו לא אומרת הרבה אם לא נשיג טבעת", אמר מורי ל”The Atlantic”. "אנחנו מתקרבים. אנחנו מרגישים שיש לנו סיכוי אמיתי לזכות באליפות. וזה, באמת, כל מה שאפשר לבקש בליגה הזאת".