שושלת - פרק אחרון

כבר שנים שגרג פופוביץ' מסיים כל עונה עם טיסה לניו יורק, שם הוא נפגש עם חברים, אוכל במסעדות טובות ושותה יין - התחביב האהוב עליו. מדי פעם הוא עולה על מטוס וטס לאירופה, שם נפגש עם חברים כגון זארקו פאספלז', שנבחר בדראפט על ידי סן אנטוניו אבל לא הצליח בארצות הברית מפני שהיה מעשן בשרשרת (אותו מנהג הוביל גם לשבץ שחטף ב־2017). בשנים האחרונות פופוביץ' משתמש בפגרה הקצרה הזו גם כדי לשקול את המשך דרכו בליגה. וזה רק הגיוני. הוא עוד מעט בן 70. הוא השיג את כל מה שהוא היה יכול להשיג כמאמן. השושלת שבנה בסן אנטוניו ספרס היא כמעט חסרת תקדים. 20 שנות פלייאוף, 18 שנים עם יותר מ־50 ניצחונות בעונה, אליפויות, מה לא. לפי פופוביץ', שהולך לאמן את נבחרת ארצות הברית באולימפיאדת 2020, הוא שקל לפרוש גם לפני שנתיים, כשטים דאנקן הודיע על פרישה שלו. אבל היה זה שחקן אחד ששכנע אותו להמשיך: קוואי לאונרד.

קוואי ופופוביץ'. יחסים חמים אך מתוחים צילום: איי אף פי

לא אכפת לו מהכוכבות?

קוואי הוא איש "רציני כמו התקף לב", לפי מאמנו גרג פופוביץ'. הוא הגיע לסן אנטוניו בדראפט 2011, אחרי שהקבוצה עשתה טרייד עם אינדיאנה שבחרה בו במקום ה־15. את פופוביץ' שכנעו המאמנים שצריך לקחת הימור על קוואי, בעיקר מפני שהוא חרוץ ואוהב ללמוד. אביו של קוואי נרצח במכון לניקוי מכוניות שלו ב־2008, ובהרבה מובנים הוא ראה את פופ כדמות אב כשנכנס לליגה. טים דאנקן היה גם כן אחד מהאחראים על טיפוחו. בהדרכתו של פופוביץ' והצוות המסייע והתומך הנהדר שיש בסן אנטוניו, נהפך קוואי למפלצת כדורסל של ממש. שחקן התקפה בלתי ניתן לעצירה ושחקן הגנה מפחיד.

"הוא פשוט אוהב את המשחק ומתעלם מכל דבר אחר שנלווה למשחק", הסביר פופוביץ' את האהבה הגדולה שלו לכוכב הגדול שלו. "הוא לא מתעסק באינסטגרם, טוויטר או פייסבוק, הוא לא מופיע בבכורות של סרטים, זה לא מעניין אותו כל המסביב". ממש לא מעניין. אף על פי שהוא מרוויח כ־18 מיליון דולר בשנה, הוא נוסע בשברולט Tahoe מודל 1997. אף שהוא מולטימיליונר, הוא עדיין רוכש סעודות עם קופונים שקיבל "כאילו הוא שחקן בליגת הפיתוח", לפי חברו ומאמנו רנדי שלטון. את הקיצים הוא מבלה באולם כדורסל בסן דייגו ובחדר כושר. "לא אכפת לו מכוכבות, הוא אוהב את המשחק. הוא בטח היה מעדיף לשחק בלי קהל", הוסיף פופ.

קוואי לאונרד רוצה הצעה מ"מותג ג'ורדן" גדולה יותר מ־20 מיליון דולר לארבע שנים שהציעו לו. בשביל לקבל הצעה כזו, הוא ככל הנראה יצטרך לעזוב את סן אנטוניו צילום: אי פי איי

סוף חוזה. סוף סיפור

אבל אולי דברים משתנים אצל השחקן שמייקל ג'ורדן, הגדול מכולם, תיאר כ"שחקן ה־two way (שחקן הגנה והתקפה) הכי טוב ב־NBA". קוואי מסיים את החוזה שלו בתום עונת 2018/19. על פי הסכם העבודה של הליגה עם איגוד השחקנים (CBA), הוא רשאי לקבל חוזה שמכונה סופר־מקס, חוזה בשווי של יותר מ־200 מיליון דולר, וזאת לאור ההצטיינות שלו. על פניו אין שום סיבה שלא יקבל חוזה כזה מהספרס, אבל העונה הנוכחית התחילה כפי שהסתיימה העונה שעברה, בפציעה של קוואי. הכוכב, שסיים את העונה שעברה עם קרסול פגוע בגמר המערב נגד גולדן סטייט, החחיל את העונה מושבת בגלל פגיעה בברך. הוא חזר לתשעה משחקים אבל שוב נפצע. פופוביץ' אמר בחודש שעבר ש"הוא יהיה מופתע" אם יחזור העונה. קוואי אמר שהוא מקווה לחזור.

קוואי, לפי הדיווחים, לא מעוניין לשחק עד שירגיש שהוא 100%. הוא ראה מה קרה לאיזייה תומאס בבוסטון סלטיקס בשנה שעברה. תומאס שיחק פצוע והחמיר את הפגיעה "עבור הקבוצה", ואז הקבוצה עשתה עליו טרייד. קוואי והצוות שלו גם לא סומכים ב־100% על הצוות הרפואי של הספרס, והלכו לקבל חוות דעת שנייה אצל רופאים שלהם (בדומה לקובי בראיינט, שהיה מעסיק צוות רפואי משלו ואף היה עובר ניתוחים בלי שהקבוצה שלו ידעה עליהם).

אבל זה רק חלק מהסיפור. אדריאן ווז'נרובסקי, כתב ESPN ומי שיש לו מקורות אמינים מאוד ברחבי ה־NBA, אמר שקוואי הביע "תסכול פרטי" מהמצב בספרס. בפודקאסט שלו אמר: "יש בעיה בין הקבוצה לקוואיץ. אני חושב שהשאלה שנשאלת כרגע היא אם קוואי רוצה להיות שם".

זו טרטוריה חדשה עבור הספרס, התמודדות עם כוכב שתוהה אם להמשיך בקבוצה. במשך שני עשורים הכוכב הגדול של הספרס היה טים דאנקן, שהפרופיל התקשורתי שלו היה נמוך, ומלבד קיץ אחד ששקל בו את המשך דרכו, באופן פרטי מאוד, כמעט ולא נוצר מצב של מתיחות לגבי עתידו. אבל קוואי הוא לא דאנקן. ואולי הוא לא באמת מה שאנחנו חושבים שהוא. "כולנו הופתענו לגלות שקווין דוראנט הוא לא קווין דוראנט שהכרנו, הוא אוהב את התקשורת ורוצה להיות בה ולדבר ולעניין אנשים", כתבה פרשנית הכדורסל רמונה שלברון לאחרונה. "אולי זו אותה סיטואציה עם קוואי".

גרג פופוביץ'. סן אנטוניו אקספרס ניוז: "הספרס הישנים שאנחנו הכרנו כבר לא כאן יותר, הסביר מקדונלד. צילום: איי פי

בעיית מיתוג

התחושה היא שהסאגה של קוואי מתחילה, אולי באופן סמלי, בפרסומת שעשה ל"מותג ג'ורדן". בפרסומת (המצוינת) קוואי עובר יום שלם במה שנראה כמו סדר יום של כוכב NBA מוחצן: סנאפצ'אט, אינסטגרם, היפ־הופ, ביקור בגלריה, מסיבות. כשנשאל בסוף הפרסומת למה יצא מהדמות שלו בצורה כזו טען "I was hacked", התירוץ לציוצים מפוקפקים בטוויטר ורמז לכך שהוא בעצם רובוט. זו לא הפרסומת הראשונה של קוואי, שבפרסומת הקצרות שעשה עם חבריו לספרס התגלה כשחקן לא רע ודווקא די מצחיק, אבל זו היתה פרסומת שהיא מסר: "רגע, אני כוכב". על פי הדיווחים בארצות הברית, דודו - דניס רוברטסון - התחיל לנהל אותו בקיץ הנוכחי והוא זה שמקשה על ספרס. הוא דורש מהם שיתייחסו לקוואי ככוכב ואף דחה הצעה בשווי 20 מיליון דולר (לארבע שנים) לחידוש חסות עם "מותג ג'ורדן". הוא דורש שקוואי יקבל הצעה בסדר גודל החוזה שיש לג'יימס הארדן (עם אדידס), קווין דוראנט (עם נייקי) וסטף קרי (עם אנדר ארמור). כלומר פי עשרה יותר ממה שהציעו לו. סכום "מכבד" ש"מייצג יותר את הכבוד שצריך לייחס לקוואי ולהישגיו בליגה". בשביל הצעה כזו הוא אולי צריך לשחק בשוק גדול יותר מסן אנטוניו.

"הרבה דברים השתנו"

האם הסכסוך הזה עם קוואי (וההתייחסות החדשה של קוואי לעצמו) מסמל את סוף הדרך של פופוביץ' בספרס? האם הגיעה לסופה השושלת הגדולה שנבנתה בסן אנטוניו? על פניו הקבוצה כבר לא תמשיך את רצף העונות עם 50 ניצחונות, ולפי ג'ף מקדונלד מ"סן אנטוניו אקספרס ניוז", הקבוצה לחוצה מהאפשרות שלא תגיע לפלייאוף. "הרבה דברים השתנו", אמר לו מאנו ג'ינובלי, אחד מהכוכבים המזדקנים של הספרס.

.

השיטה של ספרס נבנתה במשך שנים על דאנקן, כוכב שההתמחות שלו היתה חסימות לחבריו לקבוצה בהתקפה וזריקות יעילות מאוד. הוא היה מוסר טוב ומנהיג. פרישתו וכניסתו של קוואי לתפקיד הכוכב לוו גם בשינוי שיטה. לפתע פתאום סן אנטוניו שיחקה "הירו־בול", והסתמכה יותר מתמיד על שחקן אחד ויכולותיו ההתקפיות (וההגנתיות). השנה, כשהכוכב הזה לא משחק, הקבוצה חזרה להסתמך על משחק המסירות היעיל שלה, אבל לקראת סוף העונה נראה שמכונה מקרטעת. "הספרס הישנים שאנחנו הכרנו כבר לא כאן יותר", הסביר מקדונלד.

טוני פארקר (35) ומאנו ג'ינובלי (40) הם "השיטה" של הספרס, והתרגילים, התרבות, עמוק ב־DNA שלהם. הם מנסים להעביר את הידע לצעירים מוכשרים כגון דג'ונטה מארי, קייל אנדרסון ודויס ברטנס, בעל תשע האצבעות. אבל ייתכן מאוד שהחלקים הללו לא מספיק איכותיים. לכאן נכנסת השאלה ש־RC ביופורד, הג'נרל מנג'ר ופופוביץ' צריכים לענות עליה: האם לעשות טרייד על קוואי לפני שהוא מסיים חוזה, וכך להשיג שחקנים צעירים, או בחירות דראפט שאפשר יהיה לבנות עליהן לעתיד? על פניו קוואי, אפילו אחרי עונה בה הוא מבלה על הספסל פצוע, הוא אחד מחמשת השחקנים הטובים בליגה. קבוצות צעירות עם "נכסים" (שחקנים צעירים עם חוזים סבירים) יכולות להציע לסן אנטוניו חבילה יפה עבורו. או האם לסמוך על השיטה, היציבות והיעילות של המערכת, שהפכה את קוואי למה שהוא, כדי להמשיך הלאה ולחיות עם הסיכון שקוואי יעזוב בחינם בקיץ הבא. אלו שאלות שפופוביץ' יצטרך לחשוב עליהן בפגרה שלו, על כוס יין בניו יורק. ואולי אלו בדיוק השאלות שיגרמו לו לחשוב מחדש על האנרגיות והכוחות שיש לו לבנות שושלת מחדש.