הבועה התפוצצה?

שיעורי הצפייה בבריטניה במשחק הכדורגל המסורתי המשודר בסקיי בימי ראשון אחרי הצהריים נפלו העונה ב־19%. שיעורי הצפייה אמנם נמצאים במגמת ירידה בחמש השנים האחרונות, אך זוהי הירידה החדה ביותר עד כה. ב"גרדיאן" נתנו את הבמה לאוהדים כדי להסביר את המגמה ורבים התלוננו על המחיר, המליצו על סטרימינג והסבירו שלילדים ולצעירים פשוט אין סבלנות ל־90 דקות משחק — הם רואים שערים והיילייטס של 2 דקות. אך הנושא, כנראה, מסובך יותר.

בועות באצטדיון לונדון של ווסטהאם. ירידה של 39% משיא של 1.68 מיליון צופים שנרשם בעונת 2011/12 צילום: רויטרס

מספר הצופים הממוצע בשמונת המשחקים ששודרו העונה בימי ראשון בערוץ הטלוויזיה בתשלום עומד על 1.03 מיליון צופים, כך לפי נתונים של Broadcasters’ Audience Research Board. זוהי ירידה של 39% משיא של 1.68 מיליון צופים שנרשם בעונת 2011/12. סקיי משדרת מאז 1992 משחק בכל יום ראשון בשעה ארבע אחר הצהריים, והירידה בצופים היא חלק ממגמה כללית המאפיינת העונה את הפרמיירליג, שמדאיגה את המשקיעים של החברה. סקיי שילמה 4.17 מיליארד ליש"ט (5.17 מיליארד דולר) בחוזה האחרון שלה לשלוש עונות עם הליגה.

הירידה הזו במספר הצופים היא דוגמה לקשיים שאיתן מתמודדות חברות התקשורת לנוכח המעבר של צופים לצפייה מקוונת ובמכשירים ניידים. סקיי של רופרט מרדוק משלמת סכומי שיא עבור זכויות השידור של חלק ממשחקי ליגת הכדורגל העשירה בעולם. היא מנסה גם לשמור על היתרון שלה על פני BT גרופ, שמשדרת את המשחקים הנוספים בליגה. אך עדיין היא מפסידה צופים, ואין שום ערובה לכך שתצליח למנוע עזיבת מנויים. "נתוני צפייה מסוג זה יכולים להוות סימן מקדים לזעזועים אחרים", הסביר ניל קמפלינג, אנליסט בנורת'רן טראסט סקיוריטיס מלונדון, לבלומברג. "הנתונים מעידים על שינוים גדולים. הרי לא מדובר על ירידה של 2%–3%. זה משמעותי".

סטיבן ג'רארד עם מצלמת הטלוויזיה. ריכוז גבוה מדי של שידורי ספורט שהוביל למיאוס בקרב הצרכנים. לראיה, רשת ESPN שבבעלות וולט דיסני איבדה 621 אלף מנויים בין אוקטובר ונובמבר צילום: איי אף פי

תירוצים תירוצים

מהנתונים עולה כי שיעור הצופים הממוצע לעונה ירד בכל שנה מאז עונת 2011/12, ומגמה זו נמשכת במשחקים הראשונים של העונה הנוכחית. בסקיי טענו כי הפתיחה הצולעת נובעת מתחרות מצד האולימפיאדה שהתקיימה הקיץ בריו דה ז'נרו ומצד טורניר היורו.

בתגובה לירידה בשיעורי הצפייה בימי ראשון מסרו מסקיי כי שידרו 19 מבין 20 המשחקים הנצפים ביותר העונה. עוד מסרו מהחברה כי הנתונים לא כוללים את מספר הצופים בשירות הדיגיטלי החדש שלה או את מספר המנויים בחבילת התכנים למכשירים ניידים שהשיקה. לפי סקיי, כשכוללים גם את משחקי ליגת המשנה רואים כי מספר הצופים עולה.

"ישנה כמובן שורה של גורמים שמשפיעים על מגמות הצפייה לטווח הקצר, כשהאולימפיאדה היא דוגמה לעונה הנוכחית. אך מה שחשוב הוא שחווינו צמיחה בצפייה במשחקי הכדורגל בפרט ובכל מגוון ענפי הספורט שלנו בכלל", מסר ברני פרנסיס, מנהל סקיי ספורטס. "הנתונים אינם משקפים את התמונה המלאה. אנחנו רואים שיש יותר צופים שבוחרים בצורת צפייה אחרת".

סקיי ממשיכה להוסיף מנויים אך קצב הצמיחה הואט. ברבעון הראשון של השנה נוספו לה 35 אלף מנויים בבריטניה ובאירלנד, זאת לעומת תוספת של 77 אלף מנויים חדשים בתקופה המקבילה אשתקד. אולם, קמפלינג מזהיר כי ייתכן שנוצר ריכוז גבוה מדי של שידורי ספורט שהוביל למיאוס בקרב הצרכנים. לראיה, רשת ESPN שבבעלות וולט דיסני איבדה 621 אלף מנויים בין אוקטובר ונובמבר. כמו כן, העלות הגבוהה של המשחקים עצמם הובילה לכך ששולי הרווח של סקיי בירידה כבר ארבע שנים רצופות. בעונת 2011-12 שילמה סקיי 4.7 מיליון ליש"ט למשחק. כיום היא משלמת 11.07 מיליון ליש"ט למשחק. "רק הודות להשקעות בזכויות השידור מצד סקיי ספורטס, BT ספורטס ושותפות אחרות אנחנו יכולים לארגן תחרות כדורגל משובחת", נמסר מהפרמיירליג. "אנחנו יודעים שהעניין בפרמיירליג גבוה מאי פעם. האצטדיונים פועלים בתפוסה של 96% ומספר הצופים הייחודיים עלה ב־4% לעומת העונה הקודמת".

בליגה מנסים גם להילחם בסטרימינג לא חוקי של המשחקים, שנוטה לפגוע באחוזי הצפייה. "אנחנו עובדים קשה כדי להגן על זכויות השידור באינטרנט, כולל חסימת סטרימינג לא חוקי באינטרנט, ונקיטת פעולות נגד פאבים שמשדרים באופן לא חוקי את המשחקים. אנחנו בקשר עם קובעי המדיניות בבריטניה ובאיחוד האירופי לגבי הקשיים שעומדים בפנינו ובפני תעשיות אחרות באזור", נמסר.

לדבריה של גיל הינד, סמנכ"לית התפעול באנדרס אנליסיס, שידורי יום ראשון של סקיי נפגעו גם מכיוון שהחברה העבירה חלק מהמשחקים המרכזיים לשעות שידור אחרות. לדוגמה, המשחק הנצפה ביותר עד כה העונה שודר ביום שני בערב, אז אירחה ליברפול את מנצ'סטר יונייטד. משחקי הפרמיירליג נותרו עמידים וממשיכים להיות גורם המשיכה העיקרי של סקיי, היא מוסיפה. "מספר המנויים נותר יציב. הכדורגל שווה את ההשקעה".

מארק קיובן. "מה שאני אומר זה שחזירים משמינים ואז נשחטים, והם מתנהגים כמו חזירים" צילום: איי אף פי

גם בפוטבול

נתוני הצפייה של סקיי הראו שבאוגוסט נרשמה צניחה של 28% במספר הצופים. הירידות נמשכו גם בספטמבר ובאוקטובר, אך בשיעורים נמוכים יותר של 5% ו-2%. העניין בליגה, מבחינת באזז שמודדים ברשתות החברתיות ובתקשורת, בשיא, אך נראה כי זה לא מבטיח נתוני רייטינג גבוהים — מה שעשוי, בטווח הארוך, לפגוע בהכנסות מזכויות שידור.

ב־NFL, ליגת הספורט העשירה בתבל, גם כן עומדים בפני בעיה דומה של הפרמיירליג. לפי הנתונים שאספו בנילסן, הרייטינג של משחקי יום שני בערב (Monday Night Football) ירד ב־20%, בעוד הרייטינג בימי ראשון נפל ב־18.5%. בימי חמישי נרשמה ירידה גדולה יותר של 21.8%. בליגה טוענים כי הירידה נובעת מ"התעניינות חסרת תקדים בבחירות לנשיאות בארה"ב". אך במקביל מתפתחת תיאוריה נוספת, שעלולה להתגלות כבעייתית יותר לליגה: בעבר הפוטבול היה שמור לימי ראשון אחר הצהריים. ב־1970 הצטרפו המשחקים בימי שני וב־1987 משחקי ראשון בערב, כשימי חמישי הצטרפו ללוח השידורים ב־2006. ב־2014 העלה מארק קיובן תיאוריה שעשויה להתברר כנכונה.

קיובן, היזם המיליארדר שבבעלותו קבוצת ה־NBA דאלאס מאבריקס, פצח במתקפה שבה האשים את ראשי ה־NFL בחמדנות ובמתיחת המוצר מעבר לגבול. "מה שאני אומר זה שחזירים משמינים ואז נשחטים, והם מתנהגים כמו חזירים", אמר קיובן ב־2014. "כשמגזימים, אנשים מתרחקים. מה שאני אומר זה שכשיש משהו טוב ביד ואז נעשים חמדניים, זה תמיד בלי יוצא מהכלל פועל בסוף נגדך. זה החוק מספר 1 בעסקים". הוא אמר את הדברים כשב־NFL חתמו על חוזה שידור של שמונה משחקים עם CBS, שייצג פלישה של הליגה לשעות הפריים טיים ברשת ארצית לראשונה מאז השקת משחקי ימי שני בערב (הסכמי ה־NFL עם חברות התקשורת שווים 27 מיליארד דולר). "הם מנסים להשתלט על כל ערב בטלוויזיה", המשיך. "בהתחלה זה נשמע נחמד, יש להם הרייטינג הגבוה ביותר, אבל אז הם עברו לימי חמישי, אפילו שזה משפיע על ה־NBA בתקופת החפיפה בין העונות, ואז הם יעברו לשבת, ואז כבר משפיעים על ספורט המכללות. עכשיו זה כבר ארבעה ימים בשבוע. זה הכל פוטבול, ויגיע השלב שיימאס לאנשים".

קיובן חזה אז כי ה־NFL רחוקה עשר שנים מקריסה פנימית. עכשיו נראה כי הנבואה הגשימה את עצמה מוקדם מכפי שחשבו. בבלומברג פנו אליו לתגובה עדכנית, והוא ענה, "אין לי מה להוסיף, הנתונים מדברים בעד עצמם".

ב־NFL אולי מבינים שצריך לשנות משהו והודיעו שישקלו להפחית את מספר הפרסומות בשידורים. "אנחנו רוצים להוציא מהמשחק כמה שיותר זמן אמת, כלומר קטעים בלי אקשן, כך שנוכל להפוך את המשחק למלהיב יותר", אמר רוג'ר גודל, קומישינר ה־NFL.

גם הפרמיירליג הגדילה את מספר ימי השידור שלה בהסכם הנוכחי ותשדר משחקים בשישי, שבת וראשון ובמחצית מהעונה גם בימי שני. במקביל, באירופה מתבצעים משחקים בימי שלישי, רביעי וחמישי, ואפילו בפגרה מתקיימים משחקי נבחרות במסגרת שבוע הכדורגל של אופ"א. החמדנות החזירית מובילה לניסיון לדחוף כדורגל לגרון של אנשים לאורך השבוע כולו, והיא כנראה לא בת־קיימא.