האם לברון טוב יותר מחבילת התמריצים של אובמה?

לברון ג'יימס, שזכה במשך שנתיים ברציפות בתואר ה-MVP של ליגת ה-NBA, הודיע כי הוא "לוקח את הכישרון שלו לסאות' ביץ" - רצועה של מועדוני לילה, בתי מלון ומסעדות נוצצים. השחקן בן ה-25 הודיע ביולי שהוא עוזב את הקליבלנד קאבלירס על מנת להצטרף למיאמי היט, ביחד עם השחקנים דווין וויד וכריס בוש.

מעבר לכך שהפכו את מיאמי לפייבוריטית לזכייה באליפות, השלישיה כבר גרמה להתעוררות מחודשת של האזור הסובב את אולם אמריקן איירליינס. "אנחנו מודעים לכך שעיני העולם יופנו למיאמי, ורצינו להתחיל ברגל ימין", אומר מארק סרנוף, יו"ר רשות פיתוח דאון טאון מיאמי. עוד אמר הבעלים של מיאמי, מיקי אריסו, כי הואן "העניק לנו חבילת תמריצים שטובה מעשר חבילות תמריצים של אובמה".

עובדים מהעיר, מהמדינה, מחוד דייד ומכמה תעשיות פרטיות נודבו כדי לשפץ את ביסקיין בולווארד, האזור בו שוכן האולם. השיפוצים כוללים צביעה, שיפור תוואי הנוף, החלפת מדרכות שבורות ושיפור התאורה, וכמו כן את תיקון הכבישים המובילים לאולם. מספר השוטרים בכל משחק ככל הנראה יעלה, והאזור שבו לא מורשה קיבוץ נדבות יורחב כך שיכלול גם את אזור האולם.

"כל מה שניתן היה לעשות, במסגרת הזמן שלפני משחק פתיחת העונה של מיאמי, פחות או יותר נעשה", אמר סרנוף. לברון צפוי ליצור במיאמי פעילות כלכלית חדשה, כגון קניית אוכל, שתיה, כרטיסים ומזכרות במשחקים, בשווי 21 מיליון דולר - פחות מאחוז אחד מהכנסות העיר מתיירות, כך לפי דבריו של כריס לפקיס, כלכלן במודי'ס. "בהחלט יגיעו יותר אנשים מחוץ לעיר", הוא אמר בריאיון טלפוני, "אך בהתחשב בגודל של כלכלת מיאמי, לא מדובר בדחיפה משמעותית".

לברון (מימין), ווייד ובוש. הפסידו את המשחק הראשון שלהם צילום: רויטרס

מיאמי - המקום בו לא מגיעים למשחק עד אמצע הרבע הראשון

מיאמי, שמאזן הניצחונות שלה עמד בעונה שעברה על 47-35, היא המועמדת המובילה לזכייה השנה, עם סיכוי של 17-10 לזכות בתואר האליפות הראשון שלה מאז 2006, כך על פי אתר ההימורים Bodog.com. לוס אנג'לס לייקרס מדורגת במקום השני מבחינת סיכויי הזכייה עם 5-2, כלומר הימור מוצלח בגובה 2 דולר על הלייקרס שיגנו על התואר שלהם, יעניק 5 דולר למהמר בנוסף לסכום המקורי שהשקיע. המשחק הראשון של מיאמי נגמר בהפסד בבוסטון נגד הסלטיקס, כשהמשחק הראשון בבית יהיה ב-29 באוקטובר נגד אורלנדו מג'יק.

כשהמשחק הזה יתקיים, בכירים בקבוצה רוצים לוודא שהאוהדים יושבים במקומות שלהם, בניסיון לשבור מגמה של איחורים שאפיינו את המשחקים האחרונים בעיר. "רוב האנשים לא מגיעים עד לאמצע הרבעון הראשון", מסביר חוליו רוחאס סרמיאנטו, אוהד בן 23 שגדל במיאמי. "אבל לא נראה שזו תמשיך להיות בעיה".

בכירי הקבוצה לא רוצים לקחת סיכונים. הם יצרו תכנית בשם " Fan Up, Miami" במסגרתה הם מעודדים את מחזיקי הכרטיסים להגיע לפני שריקת הפתיחה על ידי הענקת הנחות על מוצרים למקדימים. כבר עכשיו מורגש הבדל אחד לפחות מהעונות הקודמות, לפחות לדברי קווין מקהייל, שכיסה משחק טרום עונה כפרשן מטעם TNT של טרנר. "הייתה אווירה כזו במשחק הראווה שהפתיעה אותי", מספר מקהייל. "הייתה מעין תחושה באולם, שנראה היה שתישאר לאורך כל משחקי הבית בעונה".  

הזרמת שחקני אול סטאר לקבוצה קרוב לוודאי תטיב עם קבוצות נוספות בליגה. "לדעתי, מיאמי לא תשחק הרבה משחקים מול אולם ריק", אמר דיוויד סטרן, הקומישינר של הליגה. "זה בהחלט לא משחק שייגמר על האפס. הייתה תוספת מכיוון שקבוצות רבות מוכרות את מיאמי כחלק מחבילה, חלק מקבוצה של משחקים". לדוגמה, הדרך היחידה שבה אוהדי סקרמנטו קינגס יכולים לרכוש כרטיס למשחק נגד מיאמי ב-11 בדצמבר, היא לרכוש גם כרטיס למשחק של הקינגס נגד וושינגטון וויזארדס שייערך ב-8 בדצמבר. המחירים לחבילה נעים בין 472-83 דולר.

18 מתוך 30 הקבוצות בליגה מכרו את כל הכרטיסים למשחקים בבית מול מיאמי, כך על פי העיתון "יו.אס.איי. טודיי".

המנויים למיאמי נמכרו כולם ביום שבו הכריז לברון על המעבר לאחר שנפוצו שמועות על כוונותיו, אף שהתנהלותו לאורך תהליך קבלת ההחלטה עוררה ביקורת מצד רבים.

הקאבלירס למדו על התכניות של לברון דרך הטלוויזיה, והבעלים דן גילברט מיהר לכנות את ההחלטה "בגידה פחדנית" של לברון, שהוא יליד של אקרון אוהיו המרוחקת כ-60 ק"מ מקליבלנד.

סקר שערכה אוניברסיטת סיטון הול מצא שהערכתם של 22% מהנשאלים כלפי לברון פחתה בשל האופן שבו ניהל את התהליך, כשרק 2% העריכו אותו יותר בעקבות זאת.

הביקורת תעניק ללברון יתרון בניסיונו לזכות באליפות הראשונה שלו. אך עם זאת, פציעות ומכשולים נוספים כנראה ימנעו ממיאמי לעקוף את מאזן הניצחונות הטוב ביותר שקבעה השיקגו בולס בעונת 1995-6. הקבוצה בהובלת מייקל ג'ורדן וסקוטי פיפן ניצחה 72 משחקים והפסידה 10 בלבד. "אני לא חושב שאפשר לגעת בשיא הזה", אמר שחקנה לשעבר של הבולס סטיב קר.