צפו במיליונרים הופכים לנכים! הכל חוקי ומותר!

עם הכנסות של 8 מיליארד דולר, ליגת הפוטבול של צפון אמריקה, העשירה והרווחית ביותר מכל ענפי הספורט, נכנסת לעונה קריטית עם עננות אפורות במיוחד שמרחפות בשמי הענף.

השאלות הבוערות ביותר נוגעות להסכם השכר הקיבוצי שמסתיים - האם ייחתם הסכם חדש, או שאנחנו בדרך לשביתה? איך מגדילים את הכנסות הבעלים מול צמיחה של עשרות אחוזים בהוצאות על השחקנים?

ויש גם כמה שאלות פשוטות יותר: האם הקאובויס יהיו הקבוצה הראשונה שתגיע לסופרבול שהיא מארחת? האם לאחר קיץ רווי ריבים והחתמות ענק, סטייל מכבי תל אביב של גולדהר, תצליח ניו יורק ג'טס לייצר עניין גם על המגרש? מדוע החולצה הנמכרת ביותר שייכת לשחקן ספסל שולי, והאם אי פעם ישרוד שחקן כלשהו את העונה הרגילה ללא פציעה קטלנית?

כפי שאמרנו, הרבה שאלות נוקבות.

ברט פארב חוגג. עונת הפוטבול מחשמלת, מכיוון שכל משחק הוא חשוב צילום: רויטרס

מה צופן העתיד לפוטבול?

נתחיל בשאלה הקשה. הרעיון של הארכת העונה ל־18 משחקים עלה החודש לדיון בפגישה של בעלי הקבוצות, וזכה ל"תמיכה מהדהדת" לפי רוג'ר גודל, קומישינר הליגה. לא קשה להבין למה: עוד שני משחקים פירושם עוד משחק בית לכל קבוצה, וזו צמיחה מיידית בהכנסות ממכונת חליבת המזומנים - האצטדיון. כמו כן, המשחקים הנוספים יביאו להגדלת הסכומים מהסכמי זכויות השידור. הדבר המשמעותי ביותר: עוד הכנסות לבעלים הן עניין חשוב במיוחד בעונה שבה מסתיים ההסכם הקיבוצי בין הליגה לאיגוד השחקנים. בתקשורת משמיעים כל הזמן את טיעוני הבעלים: עלויות השחקנים, שמקבלים בין 56% ל־60% מסך ההכנסות לפי ההסכם הנוכחי, שוחקות את הרווחיות. אחרי הכל, ביזנס זה ביזנס. בנוסף, "השחקנים חמדנים ואיבדו קשר למציאות" הוא גם טיעון מנצח. הרעיון הזה, 18 משחקים, קוסם לא רק לבעלים: האוהדים ישמחו להחליף את משחקי טרום העונה בעוד משחקים "אמיתיים".

אך מהצד השני ניצבים השחקנים, שממילא מתקשים לסיים עונה של 16 משחקים. עבורם, פציעה בעונת פוטבול איננה שאלה של סבירות או מצב פיזי; היא מצב נתון שמותיר רק את שאלת התזמון. אין שחקנים שמסיימים עונה ללא פציעות. הענף הזה לוקח אנשים, הופך אותם למיליונרים וגורם להם להיות נכים לכל החיים: לג'ו ניימת', אחד הקווטרבקים הגדולים בכל הזמנים, שאבו מים מהברך בהפסקות המחצית לאחר שנותיו הראשונות בליגה, ולאחר הפרישה הוא נאלץ להחליף את שתי ברכיו. ארל קמבל, אחד מנושאי הכדור (ראנינג בק) המפחידים ביותר, בקושי מצליח ללכת היום, ויש עוד אין ספור דוגמאות. וכל זה עוד לפני שדיברנו על הנזק המתמשך לראש שמוביל לדיכאון, התקפי זעם ואלימות, כאבים כרוניים, אובדן זיכרון ופגיעה כללית בתפקוד. עוד שני משחקים? לא תודה. תוסיפו את זה לרשימת מוקדי הסכסוך עם הבעלים.

ויש עוד בעיה: עונת הפוטבול מחשמלת, מכיוון שכל משחק הוא חשוב. לפי שיבוץ המשחקים הגאוני של ה־NFL, מחצית מהמשחקים משוחקים מול היריבות הקבועות והשנואות מאותו מחוז, והמחצית האחרת - מול קבוצות שסיימו את העונה שעברה במאזן דומה. הדבר מוביל לכך שכל משחק חשוב ומשחקים רבים צמודים. ככל שהעונה מתארכת - מ־14 משחקים ל־16, ואולי גם ל־18 - חשיבותו של כל משחק יורדת. נכון שזו עדיין העונה הקצרה באמריקה מבחינת מספר המשחקים, אבל היא בכל זאת מתארכת ביותר מ־12%.

מי ישחק את המשחק הזה?

את השאלה הזו חייבים לשאול, שכן ככל שמחקרים חדשים מוכיחים שפוטבול איננו עדין יותר מאגרוף, כל אם בעלת השכלה תיכונית ומעלה תמנע מבנה להצטרף לקבוצת פוטבול. בעוד עשור או שניים, מאגר השחקנים יצטמצם. הנה שאלה קלה: מי ימלא את החלל הזה? כמו תמיד באמריקה, יעשו זאת הלטינים.

טרוי פולמאלו. אלי אוחנה של ה-NFL צילום: אי פי אי

אלי אוחנה של הפוטבול?

עד שזה יקרה, הנה סיפור ביזארי: טרוי פולמאלו מקבוצת פיטסבורג סטילרס מוכר בארה"ב, בין השאר, בשל תלתליו השחורים והארוכים. עבודתו הנוספת כפרזנטור של השמפו נגד קשקשים הד אנד שולדרס גרמה לחברה לרכוש ביטוח בגובה מיליון דולר להגנה על שיערו המפורסם. דוגמני שיער בפוטבול? העולם משתנה, כנראה: מורשת אלי אוחנה חצתה את האוקיינוס. הצעד המתבקש הבא: פרשנות עבשה במשחקי ליגת האלופות ותחרות התספורת הרעה מול מודי בראון.

האם הקאובויז יגיעו לסופרבול?

הלאה. שאלות קלות, בבקשה:הקאובויז סטאדיום החדש הוא האצטדיון המרשים מחוץ לניו יורק, והוא המנוע שהקפיץ את הרווח התפעולי של הקבוצה לשיא אמריקאי: 143 מיליון דולר. רווח זה הוביל לזינוק של 9% בשווי הקבוצה ל־1.8 מיליארד דולר - רק מנצ'סטר יונייטד נמצאת באותה מדרגה - וכל זה מול ירידה ממוצעת של 2% בשווי הקבוצות בליגה. הכלכלה, אתם יודעים. אבל הקבוצה של דאלאס לא מספיק טובה בשביל סופרבול. הקווטרבק טוני רומו אמנם יוצא עם ג'סיקה סימפסון השווה, ובכל זאת הוא לא יצליח לשאת את הקבוצה על גבו לסופרבול.

לגבי הג'טס, הם יגיעו לפלייאוף, אבל רק כי האימפריה של ניו אינגלנד סיימה את דרכה ונמצאת בשלב מעבר, ויריבותיה במחוז אינן חזקות מספיק. למען הסר ספק: החתמות הקיץ אינן הופכות אותה למיאמי היט של הפוטבול, אלא לכל היותר למכבי תל אביב.

מעודדות של מיאמי דולפינס. השואו הגדול בארה"ב צילום: MCT

שחקן ספסל שמוכר חולצות?

מדוע החולצה הנמכרת ביותר שייכת לקוורטרבק השלישי של דנבר? טים טיבו, כוכב מכללת פלורידה, היה אחד השחקנים האהובים במכללות, אך כקוורטרבק שמעדיף ריצה על פני מסירה, המומחים לא ניבאו לו עתיד מזהיר במקצוענים. כל יציאה מחומת ההגנה מסכנת את הקוורטרבק, ומחוץ לכיס המוגן הזה החיים קשים, כואבים וקצרים. טיבו נבחר במפתיע על ידי דנבר, שהקווטרבק הפותח שלה, קייל אורטון, אמנם לא מוערך, אך הוא שחקן מצוין, והגיע לדנבר ששלחה תמורתו את הפייבוריט הקודם שלה, ג'יי קטלר, לשיקגו. טיבו, יליד הפיליפינים, לא צפוי לשחק הרבה, אבל מוסר העבודה והכריזמה שלו הופכים את שחקן הספסל הזניח הזה לאחד המשתלמים ביותר. אחרי הכל, ספורט הוא גם ביזנס.

הבטחה בנושא זה לשנה החדשה: בפעם הבאה מחתימים דוגמנים כדי למשוך יותר בנות ליציעים. לפחות דוגמני שיער.