למה אנחנו מתים?

האחיין שלי, בן שלוש, ביקש לאחרונה מאמו: "אמא, אני רוצה להיות תינוק". כשאחותי שאלה למה, הוא השיב: "כי כשמזדקנים מתים. וכשמתים לא חוזרים". אחותי לא הבינה מהיכן הגיעה ההצהרה הזאת על מעגל החיים, הבוגרת כל כך לגילו של בנה.

גם אם האחיין שלי שמע את זה מילד אחר או מהוריו, משהו במוות, ובכך שמצד אחד אנחנו מבינים שהוא קיים ומצד שני לא מבינים למה, טבוע באנושות אולי מאז ומעולם. המודעות למוות נחשבת אחד הגורמים להיווצרות הדתות בעולם, והיא נחשבת עוד אחד מהדברים שנתנו לאבותינו יתרון על פני מינים אחרים, שלא פיתחו תודעה מורכבת כשלנו.

בית קברות בארה"ב. האם יש למוות הצדקה אבולוציונית? צילום: בלומברג

אבל מלבד המשמעויות הרוחניות שאנחנו מחפשים כדי להצדיק את התוחלת המוגבלת של חיינו, האם יש למוות הצדקה אבולוציונית?

ישנו מצב רפואי שעוזר להשיב לשאלה. תסמונת פרוגריה על שם האצ'ינסון־גילפורד, ובקיצור "פרוגריה", היא מחלה נדירה שמופיעה רק באחת מכל 6 מיליון לידות, ושהלוקים בה נידונים למוות נורא.

פרוגריה גורמת להאצת ההזדקנות. כל תוחלת החיים הפיזית של האדם, כ־80 שנה לבני המזל שנולדו במדינה מפותחת, נדחסת בפרוגריה לכ־15 שנה. אומרים שהחיים מתבזבזים על הנעורים, אך לסובלים מפרוגריה אין אפילו המותרות האלה. הגוף אינו מדלג על סימני הזִקנה. העור מתחיל להתקמט לפני יום ההולדת השני. העורקים מתקשחים, הראייה נחלשת ויש נטייה לסוכרת ומחלות לב. מחלה דומה שגורמת לאותן התוצאות היא וורנר, שנכנסת לפעולה בגיל ההתבגרות.

לאחר שבעבר פרוגריה כונתה מחלה "יתומה" כי לא זכתה לתקציבי מחקר גדולים, כעת יש תקווה, לאחר שאחד הגנים הקשורים למחלה התגלה ב־2003. הגן הוא לאמין A, שמיוחס לו ייצור חלבון שמספק מעין "קורות תמיכה" למבני התאים, וההשערה היא שמוטציה בו היא שגורמת לפרוגריה. ילדים שנולדים עם לאמין A פגום מייצרים בתאיהם קורות עם ליקויים מבניים בסיסיים, שמחלישים את התא וגורמים לו לקרוס, כמו בית הבנוי על יסודות רעועים. הזִקנה היא קריסת תאים הדומה לזו שמתרחשת בפרוגריה. היא רק אטית יותר. גופנו נולד עם קורות תמיכה בעלות תאריך תפוגה. אבל למה?

זו השאלה שרבים שאלו את אפל, כשהתברר שהדור הראשון של מכשירי האייפוד הכיל סוללה ששרדה בקושי שנתיים, בלי אפשרות להחליפה. אפל הסבירו ללקוחות הזועמים שזה בכוונה. הם הניחו, אמרו, שלקוחותיהם ירצו אייפוד חדש מדי שנתיים, ולכן לא מצאו סיבה להתקין סוללות שישרדו יותר זמן.

ההשבתה המתוכננת מראש הזאת היא אסטרטגיה עסקית נפוצה. חברות מוכרות מוצרים עם תוחלת חיים מוגבלת, שכן מוצר "טוב מדי" עלול להאריך חיים יותר מהחברה שיצרה אותו. אם חברה תמכור נגן מוזיקה שאינו מתקלקל, לקוחותיה לא ימצאו סיבה לקנות את הנגן הבא שתייצר. נגן שלישי כבר לא יהיה, ועם הזמן לקוחות אחרים יעדיפו את המוצרים החדשניים והמשוכללים יותר של חברות אחרות.

זה ההיגיון שהניע את אפל, וזה ההיגיון שמניע גם את החיים. גוף האדם קורס ומת כדי שדור ישן יפנה את מקומו לדור חדשני ומשוכלל יותר, שהודות לאבולוציה הוא עמיד יותר וחזק יותר.

המוות לא בא רק כדי לפנות מקום. ככל שחיים יותר, נדבקים ביותר טפילים ונגיפים, וסב שמנשק את נכדיו עלול, למשל, להדביקם בהרפס. אבל תפקידו הבסיסי ביותר של מנגנון המוות קשור בנדל"ן. כמותו מוגבלת, וכדי שהמין האנושי ימשיך להשתפר, דורות חדשים צריכים לתפוס את מקום הישנים. אז אם יש לכם ילדים, תיזהרו כשסבתא באה לבקר, אבל גם תהיו אסירי תודה, כי בלעדיה לא היה לכם איפה לגור.