הכלבים נובחים אבל ב"ביג טק" ממשיכים לצמוח

כשמנכ"לי ארבע ענקיות הטכנולוגיה אמזון, אפל, גוגל ופייסבוק הופיעו בסוף השבוע שעבר, באמצעות שיחת וידיאו, לשימוע בגבעת הקפיטול, אחת המטרות מרכזיות של המחוקקים היתה להראות להם מי הבוס. ואם אפשר, להלך עליהם אימים תוך רמיזות על פירוקן לגורמים אם לא יתחילו לשחק לפי הכללים. הנושא הרשמי של השימוע, שנערך בוועדת המשנה להגבלים עסקיים של בית הנבחרים, היה התנהגות אנטי־תחרותית מצד החברות. אבל יותר משחברי הקונגרס רצו ללבן סוגיות כאלה ואחרות תחת המטריה הנושאית הזו, הם קיוו להפוך את המעמד להליכה (וירטואלית) לקנוסה, לרגע שבו הם מראים לכולם מי החזק ומי החלש, מי המפקד ומי מקבל פקודות.

במבט מבחוץ זה אולי היה נראה ככה: ארבעת המנכ"לים החזקים בעולם - מארק צוקרברג מפייסבוק, סונדאר פיצ'אי מגוגל, ג'ף בזוס מאמזון וטים קוק מאפל - יושבים מבויישים, תחת מטח האשמות מצד הנבחרים, ועונים בנימוס גם לשאלות הקשות וההזויות ביותר (כל כך בנימוס עד שיו"ר הוועדה דיוויד סיסיליני נאלץ לבקש מהם להפסיק להודות לכל מחוקק על השאלות המעניינות והחשובות שלו כדי לחסוך בזמן). אלא שכבר ביום למחרת, כשהתפרסמו הדו"חות הכספיים של כל החברות לרבעון השני 2020, שביטא לראשונה את השפעת משבר הקורונה על הענקיות, התברר מי הבוס באמת.

בשעה שהכלכלה האמריקאית התכווצה ברבעון השני ב־9.5% - השיעור הגדול ביותר בהיסטוריה המתועדת - ענקיות הטכנולוגיה, למעט גוגל, רשמו כולן עליות מפתיעות ומשמעותיות בהכנסות. במשותף גדלו החברות ב־20.1% לשווי של 205.58 מיליארד דולר ורשמו רווח נקי מצרפי של 28.63 מיליארד דולר. כך, בעוד שבית הנבחרים נותר חלק ממנגנון כושל שמדרדר את ארה"ב לשפל חסר תקדים, כלכלי ובריאותי, ענקיות הטכנולוגיה רותמות את המשבר לטובתן, וצוחקות כל הדרך אל הבנק.

תכתובות פנימיות חשפו התנהגות מטרידה

מטרתו הרשמית של הדיון בבית הנבחרים היתה פרקטיקות ההגבלים העסקיים של ארבע הענקיות, ולא מעט מאלו אכן עלו שם. צוקרברג נשאל על מדיניות פייסבוק לזיהוי מתחרות צעירות ומבטיחות ורכישתן במטרה לנטרל תחרות עתידית, כפי שעשתה עם וואטסאפ ואינסטגרם. "ראינו את אינסטגרם כמתחרה וכשירות משלים. באותו זמן לא היה ברור שהם יהיו כזו הצלחה. לא היתה ודאות שאינסטגרם תצליח. הרכישה הצליחה לא רק בגלל הכישרון של המייסדים אלא כי השקענו בחברה", השיב צוקרברג.

בזוס התבקש להתייחס לדיווחים שלפיהם אמזון אוספת מידע על פעילות סוחרים בפלטפורמה שלה כדי להשיק מוצרים מתחרים תחת המותג הפרטי שלה. "יש לנו מדיניות נגד שימוש במידע פרטי של מוכרים, אבל אני לא יכול להבטיח שהמדיניות לא הופרה", השיב האיש העשיר ביותר בעולם, "אני מכיר את המאמר של 'הוול סטריט ג'ורנל' בנושא ואנחנו עדיין בודקים את הדברים. זו בעיה, כי חלק מהמקורות שם אנונימיים".

מנכ"ל אפל קוק נשאל על מדיניות האפסטור, שלכאורה מפלה חברות גדולות לעומת קטנות, ופיצ'אי התבקש להתייחס לפרקטיקה של גוגל לקדם את שירותיה בתוצאות מנוע החיפוש שלה על חשבון שירותים מתחרים — פעילות שבגינה כבר נקנסה גוגל במיליארדי דולרים בידי האיחוד האירופי.

מעבר לכך, נחשפו בדיון כמה מסמכים מעניינים שליקטו חברי הוועדה בשנה החולפת. אלה כללו מזכרים פנימיים שלפיהם אמזון ערכה קמפיין הורדת מחירים ממוקד במטרה לפגוע בפעילות של Diapers.com לפני שרכשה את החברה ב־2010. באימייל שצוטט בדיון וששלח בכיר באמזון לבזוס נכתב כי "הפעלנו תוכנית אגרסיבית יותר כדי לנצח את Diapers.com" באמצעות "ערעור ליבת עסקי החיתולים" של האתר. תגובתו של בזוס לדברים? "איני זוכר הרבה פרטים על הרכישה ההיא".

מסמך אחר שנחשף היה אימייל של צוקרברג מ־2012 שעסק ברכישה פוטנציאלית של אינסטגרם או הרשת החברתית Path (שמאז נסגרה), והראה בדיוק ממה הוא חושש: "העסקים האלו צעירים, אבל הרשת מבוססת והמותגים כבר משמעותיים", כתב. "אם יתפתחו לקנה מידה משמעותי הם יכולים לשבש אותנו מאוד. אני סקרן האם אנחנו צריכים לשקול לרכוש את אחד משניהם".

באפריל אותה שנה שוב ביטא צוקרברג את חששותיו מאינסטגרם: "אינסטגרם יכולה לפגוע בנו משמעותית בלי להפוך לעסק ענק", כתב. "אני צריך להחליט אם אני רוצה לקנות אותם". פייסבוק רכשה את האפליקציה כמה ימים מאוחר יותר בעסקה בשווי מיליארד דולר. אימייל נוסף סיכם את עמדות צוקרברג בנושא: "אחת הסיבות שאנשים מזלזלים בחשיבות של מעקב אחרי גוגל הוא שכנראה תמיד נוכל פשוט לקנות סטארט־אפ תחרותי, אבל יעבור זמן לפני שנוכל לקנות את גוגל".

מייסד אפל סטיב ג'ובס, שהלך לעולמו לפני כמעט עשור, הפציע בהופעת אורח באימיילים שלא הציגו אותו באור חיובי, אך לא חשפו דברים לא מוכרים על אישיותו או על יצר הנקם שלו. באחד מהם הוא הורה לעובדיו לנתק מפתח שביקר את אפל בפומבי, ובאחר הורה לחסום כל אפלקיציה למכירת ספרים דיגטליים שלא משתפת את אפל בהכנסות שלה: "אפשר לקרוא ספרים בכל מקום, אבל לא לרכוש מינוי מ־iOS בלי לשלם לנו", כתב.

סונדאר פיצ'אי, מארק צוקרברג, ג'ף בזוס וטים קוק בעדותם צילום: youtube

 

רגע סימבולי שממנו צריך להתקדם

מרבית הדברים שהוצגו בשימוע היו ידועים, ואף אחת מהסוגיות המרכזיות לא לובנה בצורה משמעותית. לכל חבר ועדה הוקצו רק חמש דקות תשאול בכל סבב, וחלק מהם בחרו להפוך את הזמן שהוקצה להם לתצוגת תכלית פוליטית. הם שאלו שאלות ארוכות ומפותלות שגזלו את מרבית הזמן וכשהתירו למנכ"לים לענות, מיהרו לקטוע אותם כדי לעבור לשאלה הבאה. גם העובדה שחלק ניכר מהמחוקקים, בעיקר רפובליקנים, כלל לא עסקו בנושא שלשמו כונס הדיון ובחרו תחת זו להתנגח ולזייף זעם בנושאים לא קשורים, תרמה לתחושה שהדיון הוא בעיקר אחיזת עיניים.

פיצ'אי וצוקרברג הואשמו, ללא בסיס אמיתי, בהשתקה מכוונת של קולות שמרניים. גוגל הואשמה בכך שהיא תומכת בעמדת רשויות הבריאות ומסירה מיוטיוב מידע שקרי בנוגע לקורונה (מה שנכון, אך לא ברור מה רע בכך), ואף הועלו נגדה טענות שגויות לגבי החלטתה לכאורה לפרוש מהמכרז לחוזה הענן של הפנטגון בשעה שהיא מקיימת פרויקטים עם צבא סין (דבר שאינו נכון).

אם יש תקווה לתוצאות ממשיות שיעלו מהדיון, הרי שהיא קשורה יותר במה שהוא מסמל. עדות ארבעת המנכ"לים הגיעה לאחר כשנה של עבודה בנושא מצד הוועדה, שכללה גם איסוף נרחב של מסמכים שחלקם נחשפו בדיון. הדבר מעיד על כך שהמחוקקים לוקחים את הסוגיה ברצינות, ואולי מחפשים יותר מהאפשרות לספק סרטון קצר שמציג אותם משפילים את מנכ"לי חברות הענק. השאלה כעת היא מה הלאה.

לאור התדמית השלילית של חברות הטכנולוגיה בארה"ב ובכלל, ייתכן שהוועדה תפעל לקידום צעדים אופרטיביים נגד החברות, שגם אם לא יגיעו לכדי פירוק עדיין עשויים לכלול רגולציה הדוקה יותר. מצד שני, ארה"ב נמצאת עכשיו בעיצומה של מערכת בחירות דרמטית ולאחריה תקופת מעבר שאולי תכלול גם חילופי שלטון. מדובר בחצי שנה לפחות שבמהלכן קשה לקדם מהלכים משמעותיים, וכפי שהראה משבר הקורונה בחצי שנה העולם עשוי להתהפך שוב על ראשו.

השפעת המשבר שולית או חיובית

24 שעות לאחר עריכת השימוע אדיו נקברו תחת פרסום הדו"חות הכספיים של ארבע הענקיות. כולם היו טובים ביחס למשבר, ובמקרים מסוימים היו גם טובים אבסולוטית ובזכותו. אמזון רשמה זינוק של 40.2% בהכנסות ביחס לרבעון המקביל ל־88.9 מיליארד דולר. זאת במידה רבה הודות לצמיחה במכירות מוצרים בתקופת הקורונה על רקע להפיכתה לצינור הצריכה העיקרי של אמריקאים רבים, ובזכות העלייה בביקוש לשירותי הענן שלה, שנהנים מהזינוק במעבר לעבודה מהבית. הרווח הנקי זינק ב־99.7% לשיא של 5.34 מיליארד דולר.

הכנסות אפל גדלו ב־10.9% ל־56.7 מיליארד דולר והרווח הנקי תפח ב־12% ל־11.25 מיליארד הודות לצמיחה בכל קטגוריות המוצר. חלק ניכר מהצמייה הגיע ממכירות מוצרי המק (זינוק של 21.6%) והאייפד (31%+), שנהנים מביקוש מוגבר הודות לסגרים נרחבים והצפי לחידוש הלימודים במדינות רבות בצורה מקוונת בלבד.

שוק הפרסום ספג מכה משמעותית בחודשים האחרונים כתוצאה מהתכווצות כלכלות רבות, אך המכה שספגה פייסבוק, שעיקר הכנסותיה מפרסום, היתה קלה במיוחד והתבטאה רק בהאטה בצמיחה. הכנסות פייסבוק ברבעון השני של השנה עלו ב־11% לעומת הרבעון המקביל ל־18.7 מיליארד דולר, לעומת עלייה של 18% ברבעון הראשון של השנה בהשוואה למקביל לו. בפייסבוק מייחסים את הצמיחה לעלייה בהיקף פעילות משתמשים על רקע סגרים במדינות השונות. השלכות חרם המפרסמים שהוטל על החברה במהלך חודש יולי, ככל שיהיו כאלו, יבואו לביטוי רק בתוצאות הרבעון השלישי.

על הנייר זינק הרווח הנקי של פייסבוק ב־98% ל־5.18 מיליארד דולר, אך זאת בשל השפעת ניכויים משמעותיים שפגעו בתוצאות החברה ברבעון המקביל אשתקד. ברבעון השני בשנה שעברה נוכו 2 מיליארד דולר מתוך קנס בן 5 מיליארד שהוטל על החברה בפרשת קיימברידג' אנליטיקה וכן 1.1 מיליארד דולר בהוצאות מס הכנסה בעקבות פסיקה של בית משפט פדרלי. לו היו ניכויים אלו משוקללים ברווח ברווחי פייסבוק ברבעון המקביל, היה הרווח הנקי שלה ברבעון הנוכחי יורד ב־9.4%.

גוגל, אף היא חברה שהכנסותיה מגיעות בעיקר מפרסום, היתה היחידה מבין ארבעת הענקיות שלא רשמה עלייה בהכנסות ולמעשה לראשונה בתולדותיה רשמה קיטון בהן. אולם גם ירידה זו היתה קטנה ובשיעור של 1.7% בלבד לכדי 38.3 מיליארד דולר. הרווח הנקי ספג פגיעה משמעותיות יותר של 59.8% בהשוואה לרבעון המקביל לכדי 6.96 מיליארד דולר. הירידה בהכנסות נובעת בעיקר מצמצום ההכנסות מפרסום בשעה שפעילויות אחרות כשירותי הענן של החברה נמצאות בצמיחה. ועדיין התכווצות ההכנסות גוגל קטנה מהתכווצות הכלכלה האמריקאית בכללותה.

במובן מסוים הסמיכות בין השימוע של ענקיות הטכנולוגיה ומטרתו המוצהרת ובין תוצאותיהן הכספיות מספרת את הסיפור כולו: עוצמת החברות, שמתגלות כחסינות גם בימי המשבר הכלכלי הגדול ביותר ב־100 השנים האחרונות, והטענות נגדן על הדורסנות שהביאה אותן לצבור את העוצמה הזו מלכתחילה. זרעי הדו"חות הרבעוניים יוצאי הדופן נזרעו בתכתובות המייל שנחשפו בבית הנבחרים ותיעדו נסיונות לחסום ולרסק מתחרים פוטנציאליים. אם הפוליטיקאים לא יהיו נחרצים יותר ובעיקר מעשיים הרבה יותר בטיפול במונופולים, הם עוד עלולים למצוא את עצמם חוזים בענקיות הטכנולוגיה מפרקות את הכלכלה האמריקאית כולה.