הברקה ממזרח: האפליקציה הסינית שיכולה ללמד את ווטסאפ איך מדברים עם בני אדם

מהו המוצר הטכנולוגי הצרכני שההשקתו משכה את הקהל הכי גדול בהיסטוריה? לא מדובר באייפון או במכשירי סמסונג, אפילו לא בכלי רכב - כי אם בטלפון ה-R1 של חברת Smartisan הסינית; יותר מ-23,000 איש הגיעו במאי האחרון לאיצטדיון הלאומי של בייג'ינג כדי לחזות באירוע. ורוב הצופים כלל לא הגיעו בשביל המכשיר אלא כדי לראות את מי שהציג אותו, מנכ“ל החברה לואו יונגחאו (Luo Yonghao), הידוע בכינוי "לואו הזקן", אפילו שהוא רק בן 46.

לואו החל את הקריירה שלו כמורה בבית ספר פרטי שהכין סינים למבחן ה-GRE, מבחן הקבלה לתואר שני באוניברסיטאות בארה"ב. אחרי שכמה מתלמידיו צילמו את הרצאותיו ההומוריסטיות והעלו אותן לרשת, הפך לואו בן לילה לכוכב רשת ענק בסין שאוחז בכ-15 מיליון עוקבים בוויבו, הגרסה הסינית לטוויטר.

לואו יונגחאו צילום: Han jingyu

מכוכבוּת רשת לואו עבר ליזמות. הוא הקים אתר בלוגים שנסגר בתוך זמן קצר וב-2012 ייסד את חברת הסמארטפונים שלו. עם נתח של פחות מ-1% מהשוק הסיני, Smartisan רחוקה מלהוות איום על ענקיות סיניות כמו וואווי ושיאומי, אבל כבר חתומה על אותו שיא גינס אחד ויוקרתי.

לואו ידוע במעשים קיצוניים מעט. ב-2011 גייס את מעריציו להפגנה מול משרדי סימנס הגרמנית בבייג‘ינג, וניפץ במהלכה בפטיש מקררים של החברה במחאה על האיכות הגרועה, לטענתו, של המוצרים. אולם לאחרונה לואו הצליח לעשות דבר קיצוני עוד יותר מניפוץ מקררים ונכנס לטריטוריה של האפליקציה המובילה בסין - וויצ'ט. החברה של לואו היא המשקיעה המובילה באפליקציית המסנג'ר הסינית החדשה בולט מסג' (Bullet Message), שהושקה ב-20 באוגוסט. הכריזמה של לואו, שמשמש כדובר הרשמי של האפליקציה, ופיצ'ר אחד מרכזי שמשאיר מאחור גם את היריבה מבית וגם את המתחרות במערב, סייעו לבולט לגרוף יותר מ-7 מיליון הורדות בתוך פחות מחודש להשקתה.

תחרות לא מכוונת בגורילת הענק הסינית

בולט טיפסה מאז ל-7.5 מיליון משתמשים - עדיין כסף קטן עבור וויצ'ט, שעם יותר ממיליארד משתמשים לא יהיה מוגזם לכנות אותה האפליקציה הלאומית בסין. וויצ'ט החלה את דרכה כאפליקציית מסנג'ר, מעין גרסה סינית לווטסאפ, אבל הפכה עם הזמן לאקוסיסטם שלם שמאפשר לכתוב פוסטים, לקרוא כתבות ומאמרים, לשלם על מוצרים, להזמין אוכל, לעשות קניות ולשחק במשחקים.

אפליקציית bullet Message

וויצ'ט נשענת על הגב החזק של טנסנט, שעם שווי שוק של כ-360 מיליארד דולר אוחזת בתואר חברת הטכנולוגיה השנייה בגודלה בסין אחרי עליבאבא של ג'ק מא. הודות להענקת גישה לשירותי הביטחון הסיניים לנעשה באפליקציה וצנזורה מקיפה על תכנים זכתה וויצ'ט לאורך השנים לגיבוי ממשלתי. בעתיד היא אף צפויה להפוך לאמצעי זיהוי אלקטרוני רשמי בסין, מעין תחליף לתעודת הזהות במדינה.

עד כה וויצ'ט הצליחה לשמור על דומיננטיות מוחלטת בשוק הסיני. ווטסאפ ופייסבוק חסומות מפעילות בסין מטעמים פוליטיים, וכל הניסיונות מבית להתחרות בוויצ'ט, כולל של עליבאבא, נכשלו לחלוטין. "לא בטוח שאפשר להיות היום מבוגר מתפקד בחברה הסינית בלי להשתמש בוויצ'ט", אמר ל"כלכליסט" מת'יו ברנאן, שותף מייסד בחברת הייעוץ China Channel, שצפוי לפרסם בסוף השנה ספר על ההיסטוריה של וויצ‘ט.

גם מפתחי בולט מסג' לא ייעדו אותה להתחרות ראש בראש מול וויצ'ט. האפליקציה מפותחת בידי חברת סטארט-אפ קטנה מבייג'ינג בשם Kuairu, שמעסיקה כ-40 מהנדסים בלבד, והיא נועדה להיות יישום לשימוש עסקי, סוג של גרסה סינית לסלאק. אולם מרגע שלואו הציג את האפליקציה ההשוואות לוויצ'ט לא הפסיקו לצוץ. בולט גייסה 22 מיליון דולר בסיבוב ההשקעות הראשון שלה, ולואו טוען שאפילו טנסנט עצמה התעניינה בהשקעה, אך המהלך לא הבשיל.

דיוק גבוה בפענוח קול והתמודדות עם מבטאים

אך מלבד לואו, בולט מסג' חמושה בעוד נשק קטלני. בסין, עוד יותר מאשר בישראל, מקובל לשלוח זה לזה הודעות קוליות מוקלטות במקום להתכתב, תכונה שקיימת גם בווטסאפ. הקלטת ושליחת ההודעות חוסכות זמן ומאמץ מצד השולח, אבל האזנה להן עשויה להיות פעולה מעיקה עבור הצד המקבל, שנדרש להאזין לסדרה של הודעות קוליות ארוכות.

בשעה שאפליקציות הצ'ט המערביות הפופולריות כמו ווטסאפ, טלגרם או פייסבוק מסנג'ר לא מציעות כל דרך להקל את ההתעסקות בהודעות הקוליות, נראה שהפופולריות של התכונה בסין הפכה אותן לזירה בפני עצמה. תכונה צדדית בוויצ'ט מאפשרת למשתמשים להמיר הודעות קוליות שקיבלו בשירות לטקסט, אך בצורה מוגבלת למדי: יש לבצע את ההמרה לכל הודעה בנפרד, וגם הדיוק בהעברת ההודעה הקולית לטקסט אינו גבוה במיוחד.

לעומתה, בולט מסג' הציבה את הטיפול בהודעות הקוליות במרכז האפליקציה. כל הודעה קולית שמועברת בשירות מומרת אוטומטית להודעת טקסט עוד לפני שליחתה, והשולח אף מקבל את האפשרות לתקן את הטקסט לפני העברתו לנמען. בנוסף, בולט מאפשרת למשתמשים לנווט בתוך ההודעות הקוליות עצמה ולשמור אותן בצורה קלה ונוחה יותר מהתמחרה הגדולה.

הפעלה קולית? הסינים כרגע בראש המירוץ צילום: בלומברג

קשה שלא להתפעל מהדיוק בהמרת ההודעה הקולית לטקסט בבולט. החברה מצהירה על דיוק של 97% בהמרה, אך הישג מרשים לא פחות הוא יכולתה של האפליקציה להתמודד גם עם המבטא החריג של זרים שמדברים סינית, כולל של כותב שורות אלו.

"בולט מסג' מאוד נוחה לשימוש כי היא שולחת אליך בו זמנית את ההודעה הקולית ואת הטקסט שאליו היא הומרה. כשאתה לחוץ בזמן אפשר פשוט להסתכל על הטקסט", אמרה ל"כלכליסט" ליו יאנג, מדריכה ארגונית מהעיר צ‘אנגצ‘ון בצפון מזרח סין. עם זאת, ליו מודה כי היא מבלה בפועל זמן קצר באפליקציה כי "מספר החברים שלי שמשתמשים בה עדיין מועט יחסית, ואין לי כוח לשלוח הודעות ולהזמין אליה אנשים". 7.5 מיליון משתמשים זה נחמד, אבל ממש לא מסה קריטית בשוק הסיני.

מלחמה פנימית שעשויה לסמן את הכיוון לתעשייה

אך למרות ההתחלה המבטיחה, ברנאן מצנן את ההתלהבות: "בולט מסג' היא לא מתחרה בת־קיימא לוויצ'ט", הוא אומר. "כמי שנכנסה מאוחר לשוק, היא צריכה להביא יתרונות לאין לשחקן הדומיננטי, אבל את התכונות המיוחדות שלה אפשר להעתיק די בקלות". הערכה זו מייצגת את דעת רבים מהפרשנים, שמצביעים על כך שהטכנולוגיה של המרת שיחה קולית לטקסט כתוב שמשמשת את בולט אינה מקורית. למעשה, היא מתבססת על היכולות של חברה סינית אחרת בשם iFlyTek, כך שגם וויצ'ט תוכל להטמיע את היכולת הזו יחסית בקלות.

לבולט יש עוד שפע של בעיות, החל מבעיות יציבות ועד להצפת המשתמשים בהודעות ספאם ופורנוגרפיה אסורה, שעלולה לסבך מאוד את האפליקציה עם הרשויות הסיניות. בנוסף, לבולט יש כרגע שתי פונקציות בלבד: צ‘אט ופיד חדשות. זה אולי יותר ממה שיש לווטסאפ, אבל רק פסיק קטן מהיכולות של וויצ‘ט. לואו הצהיר כי בקרוב ישולבו באפליקציה פונקציות נוספות, בהן אולי חיבור לארנק הסלולרי של עליבאבא, אם כי בענקית הסחר המקוון טרם לא אישרו את המידע.

בעיות אלו אחראיות גם לירידה החדה של האפליקציה במדדי ההורדות. כמה ימים לאחר השקתה הפכה בולט לאפליקציה החינמית המובילה בחנות של אפל בסין, אך כיום היא כבר מחוץ לרשימת 100 האפליקציות המובילות. אתמול היא אף הוסרה זמנית מהאפסטור, לטענת החברה כדי להתמודד עם נושאים הקשורים להפרת זכויות יוצרים.

לואו הודה כי הציפייה שהמשתמשים של בולט יסירו את וויצ‘ט מהמכשיר אינה ריאלית, אך הוא עדיין מכוון גבוה מאוד. לדבריו, בחצי השנה הקרובה תשקיע כמיליארד יואן (כ-146 מיליון דולר) כדי להגיע ל-100 מיליון משתמשים. כרגע קשה למצוא בסין רבים שמוכנים להמר לטובת לואו הזקן ונגד טנסנט, אך במובנים רבים מלחמת הפיצ'רים בין שתי החברות יוצרת את הרושם שבכל הקשור לשימוש יומיומי בטכנולוגיות זיהוי דיבור - הסינים השאירו את המערב הרחק מאחור.