הפעם, קמים מוקדם: מיקרוסופט ואינטל מסתערות על ה-VR

מהפכת הסמארטפונים שציינה בתחילת השנה עשור היתה קרקע פורייה לצמיחתן של חברות שידעו לזהות - או להצית - את הטרנד. יצרניות ותיקות כאפל וסמסונג הפכו לענקיות מובייל, שחקניות חדשות כמו שיאומי בנו את עצמן, וחברות כמו יצרנית השבבים קוואלקום המציאו את עצמן מחדש.

אך היו גם מי שלא הבינו את עומק השינוי, הגיבו באיחור או במהלכים שגויים והפכו מתאגידי ענק לחברות קטנות ומינוריות, כמו בלקברי ונוקיה. ויש קבוצה נוספת של חברות שפספסו את מהפכת המובייל, אבל הפעילות הקיימת שלהן מספיק גדולה כדי לשמר אותן בצמרת.

הרווחים השוטפים שלהן וקופות המזומנים עדיין גדולים מספיק כדי לאפשר להן להילחם על מקומן. בתערוכת הטכנולוגיה IFA שנסגרה השבוע בברלין, שתיים מהחברות הללו - מיקרוסופט ואינטל - יצאו למלחמה על פלטפורמת המחשוב הגדולה הבאה.

איור: ערן מנדל

שתי החברות פספסו את מהפכת המובייל בדרכן הייחודית. מיקרוסופט, שהחזיקה בנתח משמעותי משוק מערכות ההפעלה במובייל קודם להשקת האייפון, התמהמהה בהצגת תחרות הולמת ואפשרה לאנדרואיד של גוגל לתפוס את הבכורה. כשמערכת ההפעלה שלה למכשירים ניידים הגיעה סוף כל סוף לשוק, היצרניות סירבו לזנוח את אנדרואיד לטובתה. גם מאמצים נועזים כמו רכישת חטיבת המובייל של נוקיה לא נשאו את הפירות המיוחלים. אינטל, שזה עשורים שולטת בתחום המעבדים למחשבים אישיים, לא זיהתה בזמן את המהפכה שהסמארטפונים יחוללו בשוק. כשראשיה התעוררו, הם הגיבו בעוצמה: לפי הערכות, בשנים 2013-2016 השקיעה אינטל 10 מיליארד דולר בצמצום פערים ובניסיון לתפוס עמדת כוח בשוק המובייל. זה לא עזר, ובאביב אשתקד הודיעה החברה כי תפסיק לפתח מעבדים לסמארטפונים.

סמארטפון עם מעבד אינטל צילום: ניצן סדן

אך גם למיקרוסופט וגם לאינטל יש גב חזק ותמהיל הכנסות מגוון שאפשרו להן לשמר את מעמדן. אחרי שליקקו את הפצעים והפיקו לקחים הן מסתערות על פלטפורמת המציאות המדומה (VR), והפעם הן נחושות להוביל את המערכה. קסדות VR מתוצרת HTC, אוקלוס של פייסבוק וסוני נמצאות בשטח מאז מרץ אשתקד, אך טרם זכו להצלחה רחבה. חסמים כמו מחיר גבוה, צורך בחיבור למחשב יקר ועתיר ביצועים ודרישות כמו סורק חיצוני לזיהוי המשתמש במרחב מנעו עד כה מהטכנולוגיה לפרוץ אל מעבר לקהל מצומצם של מפתחים ומשוגעים לדבר.

קסדת Vive של HTC

המהלכים העדכניים של אינטל ומיקרוסופט נועדו להתמודד עם החסמים הללו. לפני כשבועיים השיקה אינטל את מעבדי הדור השמיני שלה, שמספקים ביצועים טובים ב-40% מהדור הקודם ומתיימרים להריץ יישומי VR גם על מחשבי מיינסטרים זולים יחסית. ב-IFA הציגו יצרניות רבות מחשבים שמבוססים על מעבדים אלו. במקביל, מיקרוסופט חברה לאותן יצרניות ופתחה עבורן את פלטפורמת ה-VR שלה, שפיתחה במקור עבור משקפי הולולנס. התוצאה היא שורה מרשימה של קסדות VR חדשות, שהוצגו לראשונה להתנסות ב-IFA, מיצרניות כאייסר, אסוס, לנובו, Dell ו-HP. כולן זולות יותר מהקסדות הקיימות ורצות על פלטפורמה משותפת מבית מיקרוסופט.

קסדות חכמות של אייסר, לנובו ואסוס צילום: אי פי איי

המשמעות היא שקסדות של אייסר ואסוס יוכלו להריץ את אותם יישומים ולתקשר באופן שקוף, בדיוק כמו בשוק ה-PC ובניגוד גמור למצב הקיים בשוק ה-VR. אינטל ומיקרוסופט הסירו את החסמים העיקריים לפריצה של ה-VR למיינסטרים. זה לא מבטיח שזה יקרה אבל הקרקע הוכנה.

המטרות של שתי החברות שונות. מיקרוסופט שואפת להפוך למערכת ההפעלה המרכזית לשוק ה-VR, כפי שאנדרואיד עשתה בשוק המובייל. אם תצליח, היא תבסס את עצמה בשוק חדש משמעותי לעשורים הקרובים. עבור אינטל מדובר יותר בצעד טקטי לטווח הקצר. הצלחה מהותית של תחום ה-VR תביא לרנסנס קצר במכירות המחשבים האישיים. באינטל אוהבים להזכיר שכיום יש בשוק כ-500 מיליון מחשבים בני חמש שנים לפחות, ומקווים שהביקוש ל-VR יהיה גדול מספיק כדי לדחוף עשרות מיליוני משתמשים לשדרג את המחשבים שלהם.

אבל סביר שבאינטל מבינים שאי אפשר לבנות על ה-VR לאורך זמן. קצב שיפור המעבדים מבטיח שלא רחוק היום שסמארטפונים יהיו חזקים מספיק כדי להפעיל קסדות VR מלאות. ואז הזינוק במכירות המחשבים האישיים ידעך. אבל עבור אינטל זו לא בעיה. היא צריכה שהמחשבים האישיים יחזיקו אותה עד לכניסה המסיבית של המכוניות האוטונומיות, תחום שהיא מנסה למצב את עצמה כשחקנית המשמעותית בו.

אינטל ומיקרוסופט פספסו את אחד השווקים המכניסים ביותר של העשור האחרון, אבל יש להן מספיק משאבים ושכל כדי להימנע מטעויות העבר. הן לא מתכוונות לעשות את אותה טעות פעמיים. מנגד, תמיד יש את האפשרות לעשות טעויות חדשות.