אוגנדה - המֶכָּה החדשה של הריצה

כשג'ושוע צ'פטגאיי הכריז על כוונתו לקבוע שיא עולם חדש בריצה של 5,000 מטר באוגוסט האחרון, גבות רבות הורמו. למרות היותו אלוף עולם, מעטים האמינו כי הרץ האוגנדי הדקיק אוצר בתוכו את היכולת לרוץ מהר כמו גדולי הענף, האתיופים והקנייתים שהשאירו חותמם על ההיסטוריה. אולם הוא וצוותו ידעו בדיוק מדוע העזו לצאת בהכרזה האמיצה שקראה תיגר על שיא העולם הוותיק ביותר בריצה למרחקים, שיאו של "הרץ הגדול בכל הזמנים", קנניסה ביקלה — שנקבע ב־31 במאי 2004 בהנחלו שבהולנד, עמד על 12:37:35 דקות וניצב על תלו, בלי שאף אחד יערער עליו, במשך 16 שנה.

ג'ושוע צ'פטגאיי חוגג את שיא העולם שלו בריצת 10 ק"מ. העתיד באוגנדה נראה מבטיח צילום: איי אף פי

כדי לשבור את השיא צ'פטגאיי התאמן באוויר הדליל של העיירה ההררית האוגנדית, קאפצ’ורווה. כשהגיע לתחרות במונקו ב־14 באוגוסט השנה הדהים את העולם, הוא הוריד את ביקלה מכס המלכות של הענף, גילח כמעט שתי שניות מהשיא הקודם, וסיים עם תוצאה של 12:35:36 דקות. זה היה מפגן ריצה מאלף שהתקיים במסגרת ליגת היהלום היוקרתית במונקו, כזה שרבים מאוהדי הענף שיוועו לו שנים רבות. אולם הפנומן האוגנדי לא עצר בנסיכות האירופית. שבועות לא רבים לאחר מכן קטל בוולנסיה גם את שיאו בן 15 השנים של ביקלה בריצה ל־10,000 מטרים שעמד על 26:17:53 דקות. צ’פטגאיי חתך את השיא ביותר משש שניות והגיע לקו הגמר ב־26:11:00 דקות. הפעם אף אחד לא העז להמר נגד האוגנדי בן ה־24 לפני האירוע.

אולם ביצועיו של צ'פטגאיי הם חלק מתמונה גדולה יותר שבה שליטתן האבסולוטית של מעצמות הריצה הבלתי מובסות בעשורים האחרונים — קניה ואתיופיה — מתחילה להתערער על ידי כישרונות יוצאי דופן הגדלים במחוזותיה ההרריים של השכנה אוגנדה (כפי שמדור זה חזה שיקרה לפני יותר משנה בכתבה שעסקה בעלייתם לגדולה של הרצים האוגנדים).

אחד הכוכבים האוגנדים העולים הוא ג'ייקוב קיפלימו בן ה־20. עד לפני כמה חודשים נחשב לספורטאי מוכשר אך נחבא אל הכלים שרק עכברי הענף שמעו עליו, אך לפתע הדהים את התחום כשניצח באליפות העולם בריצת חצי מרתון, לאחר שריסק בדרכו אל התואר את בכירי הרצים הקנייתים והאתיופים. השבוע קיפלימו קבע בוולנסיה את הזמן השני בטיבו בהיסטוריה בחצי מרתון — 57:37 דקות.

גם כאן אפשר היה לצפות להישג: רק חודש לפני כן קיפלימו חרך את המסלול במפגש ליגת יהלום ברומא, כשרץ 3,000 מטר בזמן המהיר ביותר מאז 2007, שאחד, קנניסה ביקלה, קבע. האוגנדים מכוונים אפוא הכי גבוה שאפשר.

"החלום שלי הוא להיות האלוף האולימפי", אומר אלוף העולם בראיון ל"כלכליסט", "מבחינתי זו השאיפה הגבוהה ביותר של ספורטאי". הישגיו האחרונים של קיפלימו, שהיה גם אלוף העולם בריצה לנוער, מוסיפים מוטיבציה לצעירים בארצו השואפים לחקותו. "צפו לעוד אוגנדים שיכולים לרוץ מהר בעתיד", הוא מזהיר, "הם יהיו חזקים וינצחו. זו גאווה גדולה עבורי להעניק להם את ההשראה". סוכנו האיטלקי של קיפלימו, פדריקו רוסה, רומז בשיחה עם “כלכליסט” לעוד אלופים אוגנדים שבדרך, וממליץ לשים עין על אוסקר צ'לימו בן ה־19, אחיו הצעיר של ג'ייקוב קיפלימו (למרות שם משפחתו השונה), שמתברג אט אט בצמרת העולמית לגילו.

"הפעילות שלנו באוגנדה גדלה משמעותית", מספר סטפן גראם, דובר סוכנות הספורט האיטלקית "רוסה אסוסייטי", שאליה משתייכים קיפלימו ועוד מספר לא מבוטל של כישרונות עולים. "התחלנו לפעול באוגנדה לפני חמש שנים, ואנחנו אט אט נבנים שם. כיום יש לנו כבר שני מחנות פעילים בקאפצ'ורווה שאליהם משתייכים עשרות רצים". סוכנות "רוסה אסוסייטי" אינה היחידה שפועלת באוגנדה. סוכנויות נוספות כמו NN Runing, שאליה משתייך צ'פטגאיי, משקיעות עוד ועוד במדינה עם מחנות וקבוצות אימון.

מי שעוד חש כי העולם מגלה את אוגנדה הוא דן אוקסנר, בעליה של אכסניית רצים בינלאומית בקאפצ'ורווה. אוקסנר ההולנדי מספר על התעניינות הולכת וגוברת באכסנייה שלו, ובכלל באוגנדה כיעד תיירותי לרצים. רק לאחרונה, ועוד בתקופת הקורונה, הגיעה לעיירה קבוצת רצים ספרדית.

את המשלחת ליוותה מנכ"לית משרד התיירות האוגנדי, לילי ארויה, המכירה, לדבריה, בכך "שצ'פטגאיי הוא אחד הנכסים שלנו כיום. יש לנו גם אפשרות להתאמן בגובה במדינתנו, היכן שגם הוא מתאמן. אנו יוצרים איתו שותפות כדי לפרסם את הנושא ולמשוך יותר תיירים לפנינה של אפריקה". לאוקסנר אין ספק שזה יצליח ברגע ששוק התיירות ייפתח ורבים ירצו לבקר במכה החדשה של עולם הריצה.

בינתיים, האוגנדים מתכוננים לעתיד. מסלולי ריצה נבנים, משופצים ומשודרגים בבתי הספר בהוראת הממשלה. גם מרכז אימוני הגובה אשר בנייתו כבר החלה בקאפצ'ורווה ממשיך להיבנות. "העתיד נראה מבטיח", אומר אוקסנר בהתייחסו לפוטנציאל הרצים האוגנדים. בעוד שורות אלו נכתבות, מילותיו כאילו מגשימות את עצמן כשבחצי המרתון היוקרתי של ניו דלהי, אוגנדי נוסף, סטיבן קיסא, עושה לעצמו שם ומפציע לתודעה כשהוא מסיים במקום השלישי בזמן מסחרר של 58:56 שניות.