גיבסון רצתה להיות יותר מחברת גיטרות ושילמה בפשיטת רגל

בובי קולונה חי מוזיקה מגיל 13. הוא מכר את הגיטרה הראשונה שלו בסניף רשת חנויות כלי הנגינה סם אש בפראמוס ניו ג'רזי ב־1994. זו היתה השנה שבה להקת אייס אוף בייס הובילה את מצעד הבילבורד האמריקאי עם הלהיט The Sign. אף אחד מחמשת השירים שהובילו את המצעד לא כלל תפקיד לגיטרה.

הילדים שחגגו 13 ב־1994 היו המילניאלס הראשונים. בשבוע שעבר, כשאנליסטים ניסו להסביר את בקשת ההגנה מפני נושים שהגישה יצרנית הגיטרות גיבסון, אנליסטים האשימו את בני דור המילניום בכך שהפנו את גבם למוזיקת הגיטרות האולטימטיבית - רוק. "אנשים כבר לא מתעניינים בכלי נגינה, זה עידן אלקטרוני", קובל קולונה, שמנהל כיום את סניף הדגל של סם אש במנהטן. "כבר אין גיבורי גיטרה". הדגמים של גיבסון, ביניהם לס פול, פליינג Vs ואפיפון, נחו בידיים של רבים מהגיבורים הללו, מג'ימי פייג' של לד זפלין דרך בוב מארלי ועד סלאש מגאנז אנד רוזס.

שורת מהלכים תמוהים

חברת מחקרי השוק IbisWorld נוטה להסכים עם התובנה של קולונה. בעידן שבו שולטים הראפ והמוזיקה האלקטרונית, היא חוזה צמיחה שנתית של 0.1% בלבד עד 2022 בתעשיית הגיטרות האמריקאית, שמגלגלת כ־542 מיליון דולר בשנה. אבל, מבט מקרוב מגלה שפעלולים פיננסיים, תנודות בשוק המט"ח ורגולציה עשויים להיות האשמים האמיתיים במצבה של גיבסון.

"אני בעסקי הגיטרות כל חיי ואני חושב שהמצב מצויין", פוסק סטרלינג בול. ארני, אביו של בול, החל ב־1962 לייצר מיתרים שהפכו לשם דבר ומשמשים גיטריסטים אגדיים כמו קית' ריצ'ארדס מהאבנים המתגלגלות. "אפשר להגיד שחלק מהפדחת שלי נוצרה בגלל שגירדתי את הראש בכל פעם ששמעתי על מהלך שגיבסון עשתה במהלך השנים", עוקץ בול את יצרנית הגיטרות.

כאשר החברה, שנוסדה ב־1902 במדינת מישיגן, הגישה את הבקשה להגנה מפני נושים לבית משפט בדלאוור בשבוע שעבר, היא ציינה כי בכוונתה לפרק את חטיבת החדשנות שלה. בכירים בתעשיית הגיטרות מאמינים שהביצועים המאכזבים של חטיבת האוזניות ומערכות הבידור הביתיות שגיבסון קנתה ב־2014 מפיליפס בתמורה ל־135 מיליון דולר, היו הסיבה העיקרית למצבה של יצרנית הגיטרות הוותיקה.

יו"ר ומנכ"ל גיבסון הנרי ג'סקביץ חלם על יצירת "חברת סגנון החיים המוזיקלי המובילה בעולם". אבל, החובות שנטלה גיבסון כדי לממן את גיוון הפעילות שלה, הפכו את אחזקתו של ג'סקביץ בחברה, שעמדה על 36% ממניותיה, לחסרת כל ערך.

חודשים ספורים לאחר שגיבסון סגרה את העסקה עם פיליפס, כירסמה ירידה חדה בשער היורו את שולי הרווח של חטיבת החדשנות, שמרבית מכירותיה היו באירופה. ג'סקביץ החליט להעביר את החטיבה לניהולו הישיר, אבל זה כבר היה מאוחר מדי.

גיטריסט לד זפלין ג'ימי פייג', עם הגיבסון שלו צילום מסך: |Youtube

בריאן מג'סקי, עורך כתב עת מקצועי על תעשיית המוזיקה בשם "מיוזיק טריידס", מסביר ש"פשיטת הרגל של גיבסון לא היתה קשורה בכלל לעסקי הגיטרות. היא למעשה תוצאה של קריסה במוצרי הצריכה האלקטרוניים".

היו כמובן גם סיבות נוספות. ב־2017 הורחבה האמנה למסחר בזנים שבסכנת הכחדה כך שהיא תכלול גם הגבלות במסחר בינלאומי בעצי רוזווד. העץ משמש לעתים קרובות לבניית צווארי גיטרות, ובתקופה שמדינות התאימו את עצמן להגבלות החדשות, גיבסון גילתה שהשוק האירופי נסגר בפניה למשך חודשים ארוכים.

סכנות אחרות בשוק הגיטרות, כמו תחרות גוברת מצד יצרניות באסיה ופריחה של אתרי יד שנייה יעודיים כמו Reverb, גורמות לאנליסטים להעריך שגיבסון לא תהיה היצרנית הוותיקה האחרונה שתיקלע למשבר.

בנוסף, שבועיים בלבד לפני שהגישה גיבסון את הבקשה להגנה בפני נושים, חתכה סוכנות דירות האשראי S&P את דירוגה של הקמעונאית הגדולה בתחום, גיטר סנטר, שאחראית על שליש ממכירות הגיטרות בארה"ב. הסיבה היא קושי של החברה, שנרכשה בידי קרן הפרייבט אקוויטי ביין קפיטל, לפרוע את חובותיה.

מנכ"ל גיבסון, הנרי ג'סקביץ צילום: בלומברג

נושיה של גיבסון מקווים שהיא תוכל לנצל את ההגנה שצפוי להעניק לה בית המשפט כדי לנקות את המאזנים שלה ולהתמקד בחזרה בעסקי הליבה שלה - הגיטרות. "מיוזיק טריידס" מעריך שמכירות הגיטרות בארה"ב צמחו ב־8.8% בשנה שעברה, לעומת 2016. המכירות נפלו בחדות אחרי המשבר הפיננסי בסוף העשור הקודם, אבל עלו ב־61% מאז 2009. מחירה הממוצע של גיטרה עלה מ־361 דולר אז, ל־500 דולר כיום.

היוקלילי הוא העתיד

כשהגיטרות שלה מחזיקות בנתח של שליש מהשוק האמריקאי, גיבסון שנייה רק למתחרה המיתולוגית שלה, פנדר, שמנכ"לה אנדי מוני ציין בשבוע שעבר שהיא נהנית מ"עלייה עקבית במכירות". גם עסקי הליבה של גיבסון צמחו, אם כי בקצב צנוע יותר. לפי IbisWorld, מכירות הגיטרות של גיבסון בארה"ב עלו ב־1.8% ב־2017, והגיעו ל־178 מיליון דולר.

עתידה של גיבסון נמצא כעת בידיהם של כרישי הפיננסים של וול סטריט. בדצמבר הסכימה גיבסון להקדים פירעון חובות ל־GSO, חטיבת הפיננסים של קרן בלאקסטון, אבל לא הצליחה לעמוד בהבטחתה. גם קרן KKR מחזיקה נתח משמעותי מאגרות החוב של גיבסון, אך לא ברור האם שתי הקרנות ירצו להיות מעורבות בניהול חברת גיטרות בטווח הארוך.

האור בקצה המנהרה של גיבסון עשוי להגיע ממקור לא צפוי. מכירות היוקלילי, גיטרה קטנה שמקורה בהוואי, זינקו בארה"ב מ־500 אלף ב־2009 ל־1.75 מיליון בשנה שעברה. ליצרן המיתרים סטרלינג בול יש הסבר מעניין לכך. "אני חושב שחיינו בעידן של סיפוקים מיידיים, ועכשיו יש חזרה למשהו שהוא אנלוגי, שדורש מאמץ ושאנשים יודעים שלא הולך להיעלם", הוא אומר.