עלייתו ונפילתו של הנסיך הסעודי יקיר המערב

במשך יותר מרבע מאה, הנסיך הסעודי אל-וליד בן טלאל ביצע השקעות וביסס קשרים במערב. הוא עזר לחלץ את סיטיגרופ, עזר לממן מחדש את יורודיסני לאחר שנקלע לבעיות ותמך ברופרט מרדוק במהלך שערוריית הציתותים לטלפונים.

אך בכל זאת, אותם אנשים שפיתח איתם קשרים במערב לא פצו פה בארבעת השבועות שעברו מאז החל לבלות במעצר במלון ריץ קרלטון בריאד, יחד עם עוד מאות נסיכים ואנשי עסקים סעודים שנעצרו כחלק מחקירה נגד שחיתות בממלכה.

יורש העצר הסעודי, מוחמד בן סלמן. האיש החזק בממלכה צילום: בלומברג

המלחמה בשחיתות בסעודיה הבנק המרכזי ביקש להקפיא חשבונות של מאות אנשים הרשות המוניטארית של סעודיה שלחה לבנקים רשימה של מאות שמות עם דרישה להקפיא את החשבונות הקשורים אליהם. לא צורף לדרישה הסבר או הבהרה לגבי המניעים שירות כלכליסט לכתבה המלאה 

רק ביל גייטס השמיע קול

הקול הכמעט יחידי שנשמע עד כה הגיע מכיוונו של ביל גייטס, בהצהרה שהתפרסמה אתמול (ב') מסר מייסד מיקרוסופט כי אל-וליד בן טלאל (62) היה "שותף חשוב" בעבודת הצדקה המשותפת שלהם. תמיכה נוספת קיבל בתחילת החודש ממנכ"ל סיטיגרופ, מייקל קורבט שכינה אותו "תומך נאמן ומתמיד". אולם, הם בודדים במערכה.

מבחינתו של אל-וליד בן טלאל, הדממה היחסית הזו היא החזר עלוב למיליארדים שהשקיע במרוצת השנים במגוון חברות החל מטוויטר ועד למפעילת בתי המלון הגדולה באירופה, אקור. אך המצב משקף את המציאות הקשה: גם אם רבים ממכריו העסקיים והאישיים רוצים לתמוך בו פומבית, הם אינם רוצים להיתפס כמי שמעבירים ביקורת על המאמץ נגד שחיתות, ובוודאי שלא נגד מי שעומד מאחוריו – יורש העצר הנסיך מוחמד בן סלמאן.

אל-וליד בן טלאל, שהונו נאמד ב-17.2 מיליארד דולר ונחשב לאחד האנשים העשירים בעולם, היה בין עשרות הנסיכים, השרים ואנשי העסקים שנעצרו ב-4 בנובמבר. הממשלה הסעודית מסרה כי שחררה מאז כ-1% מהעצורים, אך השאר עדיין כלואים במלון היוקרתי, שרק ימים ספורים לפני כן אירח כנס שנועד להציג את סעודיה כהשקעה אטרקטיבית.

הנסיך הסעודי אל-וליד בן טלאל צילום: איי פי

בשיחות פרטיות, רבים ממכריו של בן טלאל באירופה ובארה"ב מודים שאינם חושבים שהוא אשם בשחיתות, ותוהים לגבי הסיבות הפוליטיות מאחורי המעצר שלו. הם גם מביעים חשש שהקמפיין של יורש העצר עלול בסופו של דבר להבריח משקיעים זרים, אותם הוא מנסה למשוך.

אך על אף הדעות הללו, מעטים מוכנים להתבטא באופן פומבי. חלקם טוענים שאינם יכולים להביע בו תמיכה כל עוד לא ידועה מה הסיבה למעצרו, בעוד שאחרים מודים שהם חוששים לאבד את הגישה להזדמנויות עסקיות בממלכה.

אחת ההשקעות הגדולות הראשונות של אל-וליד בן טלאל במערב הייתה ב-1991, אז השקיע 590 מיליון דולר בסיטיגרופ והפך לבעל המניות הגדול ביותר של הבנק האמריקאי. ב-2007 הוא חבר לקרן ההשקעות קסקייד אינווסטמנט (Cascade Investment) של גייטס כדי להפוך את רשת המלונות פור סיזנס לפרטית באמצעות השקעה של 3.8 מיליארד דולר. כיום כל אחד מהם מחזיק ב-45% מהרשת. אל-וליד בן טלאל שיתף פעולה עם גייטס גם ביוזמה להשקעה בטכנולוגיות לאנרגיה מתחדשת. ב-2015 אף הצטרף הסעודי ליוזמה של גייטס לתרום את מרבית הונו, אז התחייב לתרום בין השאר לארגונים שמקדמים זכויות לנשים וכאלה שעוסקים בנושאי בריאות.

אך עדיין, גייטס לא הרחיב יותר מדי במילים. אני רק יודע מה שקראתי בעיתונים, ואיני יכול לצאת בספקולציות", כתב בהצהרה שפרסם. "הנסיך אל-וליד בן טלאל היה שותף חשוב בעבודה של העמותה שלי שנועדה להבטיח שילדים מרחבי העולם מקבלים חיסונים מצילי חיים. עבדנו ביחד לעזור לבלום את ההתפשטות של מחלות הפוליו, חצבת ומחלות אחרות. המחויבות שלו לנדבנות היא מעוררת השראה".

הנקודה הישראלית

יש גם נקודה ישראלית בעברו העסקי של בן טלאל: ב-2004 רכש יצחק תשובה את מלון הפלאזה היוקרתי בניו יורק תמורת 675 מיליון דולר מידי קבוצת משקיעים שבראשה הנסיך הסעודי. שנתיים לאחר הרכישה מכר תשובה 40% מהחלק המלונאי של הפלאזה חזרה לבן טלאל תמורת 200 מיליון דולר, והיה לשותפו העסקי במלון.