"מה יותר טוב למותג מאשר שחקני מנצ'סטר מול אצטדיון מפוצץ?"

ביום ראשון הצטרפה אפסון לשורה המתארכת של נותני חסויות שהפכו את מנצ'סטר יונייטד למועדון הספורט הגדול בעולם מבחינת שווי שוק. לפי "פורבס", היונייטד שווה כ־1.8 מיליארד דולר. ובין הקלישאות הרגילות שתמצאו על שותפות בערכים למצוינות יש גם את השמועות לגבי כל נותן חסות חדש - שמועות ששמות אותו כבעלים חדשים למועדון השקוע בחובות.

מנכ"ל יונייטד הגבוה, דיוויד גיל, חיסל מהר את התקווה שבלבם של אוהדי יונייטד, שאגב, אנשי הפי.אר עשו כל שביכולתם להפריד את העיתונאים מאוהדים. "כתבים רצו אליי בימים האחרונים ודיברו על אפסון כבעלים חדשים", אמר גיל לכתבים באולד טראפורד. "אני שמח להפריך את השמועה הזאת".

אז אין בעלים חדש ליונייטד, למורת רוחם של האוהדים, שרואים את המועדון ממשיך לייצר כסף שהולך לכיסוי חובות שהבעלים, משפחת גלייזר האמריקאית, יצרו. הכסף הזה היה אמור ללכת לחיזוק, אבל זה לא קורה כאמור ומנצ'סטר יונייטד נמצאת כבר כמה שנים מחוץ לליגה של הגדולות - ברצלונה, ריאל מדריד, צ'לסי והיריבה הנתעבת מנצ'סטר סיטי, הבטוחות יותר כלכלית בגלל מודל בעלות אחר או בעלים שאין להם בעיה פיננסית להפסיד מיליונים. ולכן, הדיבור בקרב האוהדים במנצ'סטר הוא שאולי עדיף כבר למכור את המותג ואת הנשמה לאיזה שיח' או אוליגרך. ואולי פעם אחת, רק פעם אחת, ילך הכסף לאן שהוא צריך - לחיזוק. במהלך מסיבת העיתונאים, שבה הוצגה אפסון כספונסרית פלטיניום של מנצ'סטר יונייטד, הותקל המנג'ר אלכס פרגוסון בשאלה האם הכסף של החסות מאפסון ילך לרכש.

פרגוסון, שהופתע קצת מהשאלה, ענה: "איך אפשר לדבר על דבר כזה באמצע העונה? ואיזה מחיר ניתן לתת לשחקנים בכלל בתנאי השוק, הרי אין מחיר קבוע. לפעמים מחיר הסוכר עולה, ולפעמים יורד".

פרגוסון לא אמר את מה שכולם יודעים, וזה שהרכש שיונייטד היתה רוצה כמה שחקנים ברמה גבוהה, אבל הם פשוט לא מועמדים למכירה ובכל מקרה אין כסף לרכוש אותם. וזה מותיר את מנצ'סטר, שטבחה את בלקבורן רוברס ביום פרסום העסקה 7–1 כקבוצה שנמצאת, ככל הנראה, ברמה אחת מתחת לקבוצות שייאבקו על הזכות להרים בסוף העונה את הגביע הענק של ליגת האלופות.

אלכס פרגוסון. כועס על שאלות שנוגעות לכסף צילום: איי אף פי

העיקר שהילדים גאים

חזרה לעסקה. דווקא נשיא אפסון מינורו אוסוי, שניתן היה לשער שידבוק בקו התאגידי והמשעמם, דיבר בכנות מרגשת: "אני נלהב לשבת כאן כנשיא אפסון, וכאוהד כדורגל. אתם לא יודעים עד כמה הילדים שלי גאים בי עכשיו".

העסקה בהיקף של 3 מיליון ליש"ט, אבל מנהל השיווק של אפסון רוברט קלארק אמר כי זו "ספקולציה שלא ראויה להתייחסות. אנחנו לא מפרסמים מספרים. זו עסקה עם השקעה משמעותית מבחינת אפסון, ומצד השני, יש לה ערך רב בעינינו".

חסויות הן עסק מצוין. בעיקר לצד המקבל. זהו כסף עם רווחיות גדולה. במנצ'סטר יונייטד,בגלל הצורך העז לכסות חובות, אימצו אסטרטגיה לגיוס ספונסרים גלובליים. מכירת המותג של מנצ'סטר יונייטד באופן גלובלי נהפכה למנוע הצמיחה העיקרי של היונייטד בעידן הגלייזרים. הכנסות היונייטד מספונסרים עלו ב־17% ל־81 מיליון ליש"ט (עדיין פחות מריאל מדריד, ברצלונה ובאיירן מינכן). ההכנסות מספונסרים יעלו עוד בשנה הבאה, בעיקר בגלל הסכם חסות החולצה החדש עם AON וחברות כמו אפסון.

גם לצד המעניק יש אינטרס, כמובן, שאיננו פילנתרופי. אך האם זה אומר שכל עסקת חסות צריכה להיות כלכלית מהרגע הראשון?

קלארק: "בהחלט כן. כמובן שלא תמיד ניתן למדוד את האפקט של חסות רק במכירות, או באופן מיידי. אבל חשוב שהאינטרסים יהיו באותו צד. לאפסון היה אינטרס ברור בחשיפה של המותג - את זה קל לראות. עם הפופולריות של מנצ'סטר בכל העולם, במיוחד בשווקים באסיה. וזה מתיישר בדיוק עם האסטרטגיה של אפסון. אגב אפסון, שהיא למעשה סייקו־אפסון, קשורה בספורט כבר חמישה עשורים, מאז שסייקו נבחרה להיות מודדת הזמנים הרשמית של אולימפיאדת טוקיו 1964. כמו כן אנחנו נותנים חסויות לקבוצות כדורגל ביפן ולתחרויות אתלטיקה בכל העולם.

"שנית, זה נותן לנו חיזוק בקשרים עם ערוצי ההפצה באירופה, שכן אפסון איננה מוכרת לצרכן הקצה. וכשיש לך את האפשרות לאירוח תאגידי באולד טראפורד, יש לך ערך מוסף.

"הדבר השלישי נוגע לאפסון כיצרנית מדפסות, מקרני HD, וכמובילה בעולם הוויזואלי. החיבור עם שחקני יונייטד פותח בפנינו יכולות להוסיף ערך רגשי לכל פרסומת, שכן מה יותר ויזואלי מאשר שחקני מנצ'סטר על הדשא מול אצטדיון מפוצץ?".

ראיין גיגס מול אוהדי היונייטד. האוהדים גם התחילו לאסוף חסויות צילום: איי פי

ומה עם האוהדים?

במקביל לגיוס החסויות של המועדון החלה גם עמותת האוהדים של מנצ'סטר יונייטד, האופוזיציה, לאסוף ספונסרים. מלבד כרזות שמופנות לספונסריות ("האם אתן עם הגלייזרים או עם האוהדים?"), האופוזיציה כבר גייסה את שארפ ובטפרד, ספונסריות לשעבר של המועדון, כתומכות רשמיות במאבק. וזה מעלה את השאלה עם מי הספונסרית רוצה להיות מזוהה.

אתה מדבר על מותג שפותח דלתות, ועל הלהט של האוהדים, 333 מיליון, לפי הספירה האחרונה של המועדון. תביט בחוץ, החולצות והצעיפים הכי פופולריים הם בצבעי ירוק צהוב, של שונאי הגלייזרים, הבעלים. האם הריב בין האוהדים לבעלים לא ישפיע עליכם?

קלארק: "האוהדים נותרו עם המותג, וזה מה שחשוב מבחינתנו, לא מה שמתרחש מאחורי הקלעים בבעלות של הקבוצה. החסות שלנו היא עם המותג, לא עם הבעלים".

אבל הבעלים תמיד נמצאים ברקע. אתם לא חוששים לתת חסות למועדון שמתהדר בחוב של מיליארד דולר?

"אם היינו קונים את יונייטד, זה בהחלט היה משפיע. אבל אני חושב שדיוויד גיל כבר נתן את התשובה לשמועה הזו".