מותג העל של ספורט החורף

שון ווייט לא נראה כמו ספורטאי על. עם שיער ג'ינג'י ארוך ומבולגן, לוק מגושם ודמיון חיצוני לקומיקאי האמריקאי "קארט־טופ", ווייט לא נראה מיוחד יותר מכל אדם אחר בן 23. "הוא נראה כמו כוכב של דיסני, כמו גופי", הגדיר זאת עיתונאי שמסקר את התחום שבו ווייט מתמחה — סנובורד. אבל בתחום הזה, שלא תטעו, אין מישהו טוב ממנו. כן. אולי הוא נראה כמו גופי ואולי הכינוי שלו הוא "העגבנייה המעופפת", אבל ווייט, שנולד עם מום בלבו, כבר הוגדר כ"טייגר וודס של ספורט החורף". ווייט לא היה אמור להיות "הפנים של ספורט החורף" ומי שההצלחה הפיננסית של המשחקים תלויה בעיקר בו. אבל הוא כזה. והוא אוהב את זה.

ווייט. "הטייגר וודס של ספורט החורף" צילום: אדם מורן

תעשייה של איש אחד

ווייט הקליפורני נחשב לכוכב עולה מגיל 15, אז החל להשתתף ולהצטיין בטורנירים של קפיצות פריסטייל בסנובורד. הוא היה מוכר בעיקר לפריקים שעוקבים אחרי ענף הסנובורדינג. כשהיה בן 19, הגיע ווייט לאולימפיאדת החורף בטורינו 2005 כאלמוני יחסית. תקשורת המיינסטרים התייחסה בעיקר לכוכבים מבוססים כגון בודה מילר, אלוף העולם בסקי. ואולם, עד מהרה גילתה התקשורת את ווייט ואת היכולות המופלאות שלו על הסנובורד, יכולות שזיכו אותו במדליית זהב ובהכרה בינלאומית.

בן רגע הפך ווייט לתעשייה של איש אחד. הדמות הייחודית שלו — אין כמו ג'ינג'ים — הפכה לסמל מסחרי קליט, ומכוכב של ענף ספורט, שעד לא מזמן נחשב לענף של חובבי אקסטרים בלבד, נהפך לאחד הכוכבים החשובים ביותר של ספורט החורף. הוא נהפך לפרזנטור מועדף על חברות רבות שמעוניינות בקהל הצעיר: רד בול, אוקלי, HP, adio, טארגט ועוד. ודמותו מככבת על אריזות משחקי מחשב וגם על השער של הספר הרשמי שהוציאו מארגני אולימפיאדת ונקובר 2010, שתחל בעוד כשבועיים.

הוא גם נהפך לחברם של סלבריטאים, כוכבים ומיליארדרים כמו ריצ'רד ברנסון. אה, ורד בול השקיעו מיליונים כדי לבנות עבורו מסלול (half pipe) ייחודי בהר סילברסטון שבקולורדו, שבו הוא יכול להשתגע לחלוטין ולבצע כל תרגיל שעולה על רוחו — למשל לקפוץ מהליקופטר לתוך המסלול.

"מגניב, בנאדם, מגניב"

"זאת סיטואציה מגניבה להיות בה", מציין ווייט בראיון ל"כלכליסט". "אני כבר לא האנדרדוג, ואני מגיע לאולימפיאדת החורף עם הרבה לחץ. אנשים מצפים ממני לעשות דברים. מצפים ממני להיות הכי טוב. זה דוחף אותי להיות יותר טוב במה שאני טוב. להיות 'ה־בחור' של המשחקים. זה מגניב".

סנובורדינג עשה כברת דרך בתקופת חייו של ווייט. עד לפני עשור אסור היה לגלוש בסנובורד בחלק מאתרי הסקי. כיום, לפי הערכות, יותר מ־6 מיליון אמריקאים גולשים בסנובורד. "כשהייתי קטן והתחלתי את זה, הסנובורד היה ענף קטן", אומר ווייט. "כשהייתי בן שש, היו מקומות שאסור היה לגלוש בהם בסנובורד. היום זה הרבה יותר מקובל".

התחיל ככדורגלן

ווייט בכלל התחיל ככדורגלן, אבל במילותיו: "לא התאים לי כל האספקט הקבוצתי". "אני מאוד תחרותי, אז באופן טבעי תמיד רציתי לנצח", הוא אומר. "אני זוכר שפעם כבשתי שער, אבל אחד מההורים צרח עליי מפני שלא מסרתי את הכדור. אחרי האירוע הזה התחלתי להתמקד יותר בסקייטבורדינג, ואז עברתי לסנובורד".

ווייט מודע לחלוטין לכוח השיווקי שלו ולאחריות הגדולה שבלהיות "שגריר" של כל ענפי ספורט החורף. "זה מגיע מכך שאני בעין הציבור הרבה", הוא אומר. "יש הרבה ספורטאים טובים שמייצגים הרבה צדדים של הספורט. לצערי הרב, ענפי ספורט לא מקבלים תשומת לב משום שאנשים לא מבינים מה הופך אותם למיוחדים. אני מנסה לייצג את הסנובורד בדרך הכי טובה שאני יכול. אני רוצה שיבינו עד כמה שזה קשה אבל גם שמדובר בכיף גדול".

אתה קצת יותר מדי בעין הציבור, לא? אתה בפוסטרים, בשערים של כל מגזיני החורף, על אריזות משחקים ודי.וי.די...

"יש הרבה רגעים שקשה לי עם זה ואני הולך למקום מבודד ומוציא עצבים. אבל עם כל ההטרדות, זאת הרגשה מדהימה שיש לך אוהדים, שאוהבים אותך. לא הייתי מחליף את ההרגשה הזו בעד שום דבר".

הסטטיסטיקות בארה"ב מראות שיותר ויותר גולשי סנובורד מבקרים באתרי סקי. אתה חושב שהסנובורד הופך לספורט האולימפי החשוב ביותר?

"אני חושב שזה לגמרי יהיה מגניב אם זה יקרה. אני לא יודע אם הספורט יהיה הכי פופולרי, אבל הוא בהחלט הופך ליותר מרגש עבור יותר אנשים".

בישראל, ואני משער שברוב מדינות בעולם, אנשים לא מכירים אותך. כמה "גדול" אתה מבחינת מותג? האם אתה פופולרי גם מחוץ לארה"ב?

"אני לא ממש בטוח עד כמה אני פופולרי במקומות אחרים. אני משער שיש מודעות אליי בגלל משחקי הווידיאו שלי וליין הבגדים עם בורטון. הפופולריות מבחינתי היא בונוס לעבודה הקשה אבל היא לא המטרה. המטרה שלי זה לא להיות הספורטאי הכי פופולרי אלא גולש הסנובורד הכי טוב".

שון ווייט. מקבל חסות מגופים שרוצים להתחבר לצעירים צילום: אדם מורן

לא רק בשלג

ווייט לא מתמחה רק בסנובורד וניתן למצוא אותו מקפץ עם סקייטבורד לרגליו. "אני חושב שסקייטבורד וסנובורד הם כבר לא רק ענפי ספורט. מדובר בלייף סטייל. הענפים האלה אטרקטיביים ופופולריים בגלל שהם מתבססים על האינדיבידואליות, ועל יצירתיות והנאה מהחיים. אלו הן תכונות שכולם היו רוצים לעצמם, וכולם יכולים ליהנות מהן".

איך מתכוננים למשחקים אולימפיים? האם שנה אולימפית שונה מכל שנה אחרת?

"מבחינת פסיכולוגית, אני מנסה לדחוף את עצמי להמציא טריקים חדשים. אני ביליתי את השנה האחרונה במסלול שרד בול בנו עבורי ומאפשרים לי לנסות טריקים חדשים מבלי לפצוע את עצמי. ב־half pipe הזה למדתי ארבעה טריקים חדשים שאני מקווה להשתמש בהם כדי לזכות באולימפיאדה".

מבחינה מסחרית, גם על ווייט להגביר את קצב עבודתו לפני האולימפיאדה. "השנה יש הרבה יותר פעילויות שיווקיות ופרסומיות עם הוועד האולימפי הבינלאומי (IOC). ל־IOC יש חוקים מאוד נוקשים בכל הקשור לשיווק, ולכן אני חייב לוודא שהלוגואים על הציוד שלי בגודל מסוים. ספונסרים לא יכולים להשתמש בי בפרסומות, אלא אם כן הם מעניקים חסות גם לאולימפיאדה".

"לחץ טוב"

ווייט, שמאוד אוהב את הכינוי שלו "העגבנייה המעופפת" ("זה מגניב"), לא מודאג או לפחות לא נראה ככה לקראת האולימפיאדה. "זה לחץ טוב", הוא חוזר ואומר. "אני כאן בשביל הכיף". בקשר לעתיד הרחוק, הוא טיפה יותר מודאג. "האפקט של ההתחממות הגלובלית פוגע ברמה מסוימת באזורי הגלישה ובתעשיית ספורט החורף", הוא אומר. "אם זה ימשיך, אנחנו נהיה חייבים לעשות שינויים גדולים". עד אז ינסה ווייט לסיים את חודש פברואר הקרוב עם מדליית זהב נוספת.