תביעת פטנטים מאיימת לפנצ'ר את הבלונים של גוגל

פרוייקט Loon של גוגל, במסגרתו אמורים בלונים מגביהי עוף לחבר את העולם השלישי לרשת, נמצא בסכנה: חברת ספייס דאטה (Space Data) תובעת את ענקית הטכנולוגיה בטענה שהשתמשה בפיתוחים שלה ללא אישור.

הפטנט שגוגל גנבה כביכול מתייחס למערכת ניווט והיגוי לבלונים שמתבססת על שינוי בגובה השיוט של הכלי. החברה טוענת שהרעיון והפטנט על הטכנולוגיה הזו הוא שלה. המקור לתביעה הוא ניסיון כושל של גוגל לרכוש את החברה, כך על פי דיווח של Wired.

הבלון של פרויקט Loon

כעת, חלה התפתחות חשובה בתיק: עד כה הפטנט הוחזק גם בידי גוגל וגם בידי ספייס דאטה, אך לאחרונה הודיע רשם הפטנטים של ארה"ב שלאחר חקירה ובדיקה, הפטנט הוענק בלעדית לספייס דאטה. מדובר ברעידת אדמה משפטית עבור גוגל: ראשית, נדיר שפטנטים עוברים מיד ליד. ושנית, זו הפעם הראשונה שאחד מ-36 אלף הפטנטים של גוגל עובר לידי צד חיצוני שמסוכסך עמה. הפטנט הוא חיוני לגוגל שכן אחת הטכנולוגיות הבסיסיות בפרויקט Loon נשענות עליו. למעשה, מנהלי המיזם התגאו לא פעם בפומבי בחשיבות יכולות הניווט האוטומטיות של הבלונים.  

מנרכשת פוטנציאלית לתובעת

הפטנט אושר ב-2001 וספייס דאטה ביססה עליו מערכת רשת הודעות ביפרים המשתמשת בבלונים כתחנות ממסר. ב-2006 נוספה למערכת יכולת העברת שיחות קוליות וב-2012 - גם יכולת העברת דאטה ברשתות דור רביעי. גוגל, מצידה, לא הציגה יכולות כאלה לפני 2013. היחסים בין גוגל וספייס דאטה החלו ב-2007, כשניסתה ענקית הטכנולוגיה לרכוש את הסטארט-אפ ולהשתמש בפיתוחים שלו כדי לזכות במכרז תדרים. גוגל נחשפה לטכנולוגיית ספייס דאטה במלואה, אך ביטלה את המגעים תוך עשרה ימים, משום שהפסידה במכרז.

ספייס דאטה תידרש למאבק משפטי יקר וממושך אם ברצונה לקבל מגוגל פיצוי - שעשוי להניב לה ממון רב. אסטרו טלר, שניהל את מעבדות גוגל X, אף אמר ב-2013 שמייסד החברה לארי פייג' לא הפסיק לדבר על הרעיון ודחף לפתיחת פרויקט Loon - כך שגוגל עשויה להיות פתוחה למו"מ, כדי להגשים את חזונו של פייג'.