מלחמת אין ברירה: דור הביניים של קונסולות המשחק

חשיפת הדגם החדש של XBOX בתערוכת המשחקים E3 שמתקיימת בימים אלה בלוס אנג'לס היתה אמורה להיות נקודת מפנה עבור מיקרוסופט אחרי שנתיים של הפסד לסוני בקרב על ההגמוניה בשוק הקונסולות. אלא שעל אף הצגת XBOX One S הדקה והמשודרגת שמגיעה עם תג מחיר מוצלח, קשה היה להשתחרר מתחושת החמיצות: מיקרוסופט וסוני אישרו שתיהן את השמועות שנפוצו בחודשים האחרונים שלפיהן הן כבר עובדות על דור חדש לקונסולות המשחקים שלהן שצפויות לצאת לשוק בשנה הבאה  שמות קוד סקורפיו ל־XBOX וניאו לפלייסטיישן - פחות מארבע שנים לאחר תחילת שיווק הדור הנוכחי.

זהו פער זמנים קצר משמעותית מהמקובל עד כה: 5.5 שנים בין פלייסטיישן 1 ל־PS2 ושבע שנים בין PS3 ל־PS4 הנוכחית. הפערים האלה פוגעים ביכולת של הקונסולות להתחרות במחשב האישי, שמתקדם בקצב מהיר בהרבה, אך שליטתן בשוק הגיימינג לא נפגמה עד כה. תקופות ההמתנה הממושכות בין דורות הקונסולות אפשרו להוריד עוד ועוד את מחיריהן ולהגדיל את תפוצתן בעולם המערבי. אמנם גיימרים רצו קונסולות חדשות וחזקות יותר, אבל בו־זמנית רצו שהקונסולות הנוכחיות ימשיכו להימכר, שמפתחות המשחקים ימשיכו לתמוך בהן ושספריית המשחקים הנוכחית שלהן לא תתייתר.

XBOX One S. דגם משודרג, אבל צרכנים רבים יעדיפו לחכות צילום: xbox.com

הפער בין הדור הנוכחי של הקונסולות לקודמו היה כה גדול שרבים בענף סברו שהוא יהיה הדור האחרון של הקונסולות ושהן יוחלפו בעתיד בפתרונות מקוונים של משחקים בסטרימינג. ואולם, עכשיו, פחות משלוש שנים אחרי יציאת PS4, סוני ומיקרוסופט כבר מתכננות להחליף את את הקונסולות שלהן. שתי החברות מתארות את הקונסולות הבאות כדור ביניים: הן יריצו את משחקי הקונסולות מהדור הנוכחי, אבל טוב יותר - ככל הנראה בתמיכה מלאה במציאות מדומה, רזולוציות גבוהות (ייתכן שגם 4K) וקצבי רענון מהירים יותר.

ראש חטיבת ה־XBOX במיקרוסופט פיל ספנסר אמר שהוא מודע לעובדה שחשיפת סקורפיו עלולה לגרום למשתמשים לחכות עם רכישת קונסולה עד לתחילת שיווק הקונסולה החדשה. מדובר בהחלט באפשרות סבירה, וללא ספק גיימרים רבים אף יתהו כמה זמן יחלוף לאחר חשיפת הקונסולות החדשות ועד להשקת הדור האמיתי הבא. "אני חושב שאנחנו צריכים לתת ללקוחות שלנו את כל המידע", אומר ספנסר, אך נמנע בינתיים מחשיפת יותר מדי פרטים על הקונסולה החדשה שלו, וכמוהו עושים גם האנשים בסוני.

פער השנים בין הדור הנוכחי של הקונסולות לקודמו היה כה גדול שרבים סברו שלאחריו הקונסולות יוחלפו בפתרונות מקוונים של משחקים בסטרימינג איור: יונתן פופר

השאלה היא למה שתי החברות עושות צעד חריג כל כך. מבחינת מיקרוסופט מדובר בתשובה ברורה יחסית: סוני מובילה עליה כרגע בכל היבט אפשרי - בהיצע משחקים, בכוח עיבוד, בהיקף מכירות ואף בתמיכה במציאות מדומה. אלא שלמיקרוסופט כבר יש לא מעט כלים משכנעים במאבק הזה, שחלקם אף נחשפו ב־E3; למשל Anywhere, יכולת חדשה שמאפשרת להריץ משחקים עבור XBOX על מחשבי ווינדוס 10 ולהפך. עבור גיימרים בעלי ספריית משחקים למחשב היכולת להריץ אותם גם על גבי הקונסולה הופכת את XBOX למוצר אטרקטיבי בהרבה בהשוואה להצעה של סוני.

התשובה הרחבה יותר היא שלשתי החברות אין ממש ברירה. אף שהקונסולות הצליחו עד כה להתחרות בהצלחה במחשב האישי, שורת התפתחויות שחלו בתקופה האחרונה הביאו אותן להפסיד במערכה. מערכות זולות להפצה דיגיטלית של משחקים, הצלחת הספורט הדיגיטלי, מהפכת המציאות המדומה, עלייה בקצב התפתחות המאיצים הגרפיים, התחזקות משחקי האינדי וגיוס ההמונים הפכו את המחשב האישי לפלטפורמת המשחקים המועדפת. מחשב גיימרים נוכחי מציע אפילו כוח עיבוד רב יותר משל סקורפיו העתידית. הקונסולות הנוכחיות פשוט לא חזקות מספיק לתמוך במציאות מדומה, רזולוציות 4K והמשחקים החדשים שבפיתוח.

ההכרזה על ניאו וסקורפיו היא לא פחות מרעידת אדמה בתעשייה משגשגת של יותר מ־20 שנה, שבירה מוחלטת של מוסכמות ושל הרגלי רכישה. עבור גיימרים - לקוחות בעייתים, דורשניים ודעתנים ביום טוב - אין ספק שדור הביניים החדש של הקונסולות ייתפס ברמה מסוימת כבגידה באמון וכניסיון חמדני לסחוט מגיימרים עוד כסף, אף שלרוב החברות אינן מרוויחות במיוחד ממכירת הקונסולה, אלא ממכירת המשחקים. מיקרוסופט וסוני מצדן יכולות רק לקוות שהגיימרים חובבי הקונסולות, שנחשבים לקהל פחות הארד־קור משחקני המחשב האישי, יסכימו להתחיל לשדרג את הקונסולה שלהם באותה תדירות כמו ששחקני ה־PC משדרגים את המחשב.