תחקיר: "רשת ישראלית עמדה מאחורי קמפיין ענק של פייק ניוז גזעני בפייסבוק"

גוף מסתורי מישראל הפעיל רשת של חשבונות ועמודי פייסבוק שעמדה מאחורי קמפיין בינלאומי נרחב שניצל עמודי פייסבוק בעלי אופי ימיני קיצוני ופרסם פייק ניוז שליבו יצרים איסלאמופוביים וגזעניים במטרה לייצר רווח כספים. כך לפי תחקיר נרחב של ה"גארדיאן" הבריטי שפורסם אתמול. לדברי העיתון, מאחורי הרשת עומד סוחר יהלומים מלוד בשנות ה-30 לחייו בשם אריאל אלקרס.

לפי התחקיר, הגוף המסתורי שפעל מישראל עשה שימוש ב-21 עמודי פייסבוק כדי לייצר ולהפיץ באופן מתואם יותר מ-1,000 ידיעות פייק ניוז בשבוע שהגיעו למיליוני גולשים בעולם. ידיעות אלו קישרו ל-10 אתרים חדשות מזויפים ועשירים בפרסומות, והתעבורה הגדולה שהופנתה אליהם אפשרה לגורמים שמאחורי הגוף להפיק רווחים ניכרים. באוקטובר האחרון, למשל, פרסמה הרשת 5,695 פוסטים שזכו ל-846,424 אינטראקציות (לייקים, שיתופים או תגובות) באותו החודש. בסך הכל פרסמה הרשת 165 אלף פוסטים שייצרו 14.3 מיליון אינטראקציות.

אופן הפעולה של הרשת היה מתוחכם במיוחד והתבסס על קבלת השליטה על עמודי פייסבוק קיצוניים קיימים. בו וילריל מפלורידה, שהפעיל עמוד פייסבוק ימני-קיצוני עם אלפי עוקבים בשם Pissed off Deplorables, סיפר לעיתון על פנייה מסתורית שקיבל מישראלית שזיהתה את עצמה בשם "רוחל'ה", שביקשה להתמנות לעורכת העמוד. "אני לגמרי מבינה", היא כתבה. "אני מישראל וזה... מאוד חשוב לי לשתף את האמת. בבקשה תן לי הזדמנות ליום אחד".

רון דוויטו מניו יורק, שמפעיל עמוד פייסבוק בשם Making America 1st עם 20 אלף עוקבים, סיפר על פנייה דומה מישראלית בשם "תהילה". "היא אמרה לי שהיא עורכת טובה, ושהיא יכולה לספק תוכן טוב שיגדיל את הלייקים ואת הצפיות", הוא סיפר ל"גארדיאן". "האם אני יכול לתת לה הזדמנות ולאפשר לה לפרסם את הדברים שלה? אז חשבתי, 'לעזאזל, בוא ננסה'".

פניות דומות, ומוצלחות, התבצעו ל-21 עמודים בסך הכול, שהופעלו מארה"ב, אוסטרליה, ניגריה, בריטניה, קנדה וישראל. זאת, כחלק מתוכנית להשתלט על כמה מעמודי פייסבוק הפופלריים ביותר בקרב הימין הקיצוני, בהם גם כאלו שמקושרים לקבוצות טרור.

הפוסטים שפורסמו בעמודים השתמשו במוטיבים איסלאמופוביים, ואף ניסו להשפיע על דיונים פוליטיים באוסטרליה, קנדה, בריטניה וארה"ב באמצעות קידום מסרי ימין קיצוני. מרבית האש הופנתה לחברות הקונגרס האמריקאיות אילהן עומאר ורשידה טליב, שהיו יעד למתקפות ארסיות מצד דונלד טראמפ. מפעילי רשת החשבונות הישראלים ניסו את הלהט הרב שנוצר סביבן בשיח המקוון והפכו אותן למוקד הקמפיין שלהם. עומאר היתה המטרה הפופולרית ביותר, ואוזכרה ביותר מ-1,400 פוסטים מאז החלה הרשת לפעול לפני שנתיים.

רשידה טליב ואילהן עומאר צילום: רויטרס

אישים נוספים שאותם תקפה הרשת כוללים את ראש העיר לונדון, סאדיק קאן, יו"ר מפלגת הלייבור הבריטית ג'רמי קורבין (שפוסט שקרי טען שאמר של היהודים הם מקור הטרור העולמי), וראש ממשלת קנדה, ג'סטין טרודו (שפוסט אחר האשים אותו בכך שהוא מאפשר לדאעש לפלוש לקנדה). הסנטורית המוסלמית הראשונה של אוסטרליה, מירין פארוקי, עמדה באוגוסט במרכז מתקפה מתואמת של 10 עמודים שקראו לחצי מיליון עוקביהם לתקוף אותה בעקבות דברים שנשאה בפלרמנט נגד גזענות.

שיטת הפעולה של הרשת החלה לרוב בפוסט אחד, שנוצר על ידי המפעילים בישראל, וכלל כותרת כמו חדשותית עם קישור לדיווח מלא באתר חדשות מזויף שהופעל גם הוא על ידי מפעילי הרשת. הפוסטים שילבו בין דיווחים מעוותים לבדיות מוחלטות שנועדו להשחיר מוסלמים כטרוריסטים תומכי שרייה שמתעללים בילדים, ושקיומם מהווה סיכון לתרבות הלבנה ולציביליזציה המערבית.

הפוסט מפורסם כמעט במקביל ב-21 עמודי הרשת, שלהם יחדיו מיליון עוקבים. התוכן של הפוסטים היה כל כך צפוי שדיוויטו מצא את עצמו מתלונן על כך בפני "תהילה". "אמרתי לה, 'את פוני של טריק אחד'. זה איסלאם, איסלאם, איסלאם, איסלאם ועוד איסלאם. כאילו, מספיק כבר עם האיסלאם, הבנו את זה", הוא סיפר.

המטרה העיקרית של כל פוסט היא לגרום לגולש להקליק על הקישור, שמוביל אותו לאחד מ-10 אתרים זהים בעיצובם, שהתחזו לאתרי חדשות עם שמות גנריים כמו The Politics Online” או Free Press Front. ה"ידיעות" באותם אתרים שילבו בין טקסט שהועתק מאתרים אחרים למידע לא ברור ותמונות גרפיות.

ניתוח של אוניברסיטת קווינסלנד העלה שמאחורי הרשת עומד גוף אחד שתיאם את פרסום התוכן בעמודי הפייסבוק, כנראה תוך הסתייעות במערכת פרסום אוטומטית, ושגורם אחד עומד מאחורי האתרים שאליהם קישרו הפוסטים. "זה מאוד ברור, מהאופן שבו אתרים אלו בנויים, מהדמיון בעיצוב ובקוד שלהם, ומהעבודה שהם חולקים את אותם מספרים מזהים בשירות בניית האתרים של גוגל, שהם קשורים זה לזה", אמר פרופ' אקסל ברונז מאוניברסיטת קווינסלנד. "אלו אתרים שזול להקים וזול להריץ. זה לא מאוד מתוחכם".

המניע מאחורי הפעילות הוא כלכלי, כשיצירת הפילוג וההשפעה הפוליטית הם רק תוצרי לוואי. "יש כאן חבורת אנשים, הם לא טיפשים אבל יש להם נטייה להקליק על תוכן שמשקף עמדות שהם כבר מחזיקים בהן, במיוחד כשמדובר בתוכן רגשי מאוד שמכיל מידע קיצוני ומקטב", אמר עמיתו של ברונז, טימותי גרהאם. "אנשים כאלו הם עסק מצוין. אם אתה מצליח להביא אותם לאתר שלך, הם לא יסתכלו מקרוב על התוכן, הם יקליקו וימשיכו לשתף. עם חיילים מצוינים".

(ארכיון) צילום: שאטרסטוק

מפעילי הרשת השקיעו מאמצים ניכרים בהסתרת זהותם, ואולם חקירת ה"גארדיאן" העלתה שגורם מפתח בגוף זה, שפועל תחת הכינוי Ariel1238a. בדצמבר לפני שנתיים העלה Ariel1238a שאלה תמימה לכאורה בפורום שעוסק בטיוב תוצאות חיפוש. "אני רוצה להרוויח יותר כסף מהאתר שלי. הנישה שלי היא פוליטיקה", הוא כתב.

ראש עיריית לונדון סאדיק קאן צילום: אי. פי. אי.

מאז, כינוי זה הופיע באופן קבוע בפורומים דומים, כשהוא מתלונן על ירידה בתעבורה לאתריו, או על חוסר האפשרות להציג תוכן אלים לצד פרסומות מרשת הפרסום של גוגל. הוא גם התלונן על הפעילות של פייסבוק נגד פייק ניוז, וביקש סיוע בפעולות פשוטות כמו יצירת כתובת אימייל עם סיומת האתר שלו. עקבות דיגיטליים גם קישרו את Ariel1238a לשורה של מזימות לא מתוחכמות לעשיית כסף ברשת, כמו בלוג מושבת עם קישורים לאתר סקס, אתר ל"דייטים דתיים", עמוד מעריצים של העונה הרביעית של האח הגדול, מדריך מקוון למכוני כושר בתל אביב, חנות מקוות לשיווק כרטיסי סים ואתר בשם Online sex | Camera sex.

באמצעות ניתוח מקורות מידע כמו שירותי ארכוב אתרים ומידע על רישום אתרים הצליח ה"גארדיאן" לזהות את Ariel1238a כאריאל אלקרס מלוד. אחרי שפנה העיתון לאלקרס עם ממצאיו, חלק מאתרי הרשת נעלמו ומאחרים נמחקו כמויות מידע גדולות. הפוסטים הפומבייים בעמוד הפייסבוק שלו נמחקו או נחסמו. אלקרס לא הגיב לפניות חוזרות ונשנות באימייל ובטלפון, וכשכתבת ה"גארדיאן" הגיעה לדירתו בלוד הוא הכחיש את מעורבותו ברשת ומסר רק כי "זה לא קשור אליי בכלל". כשנשאל על שם המשתמש Ariel1238a הוא השיב: "אני לא יודע", וסגר את הדלת. אחרי שהכתבת עזבה את הבניין הוא עקב אחריה לרחוב ודרש לדעת כיצד ה"גארדיאן" איתר אותו.

העיתון לא הצליח ליצור קשר עם אנשים אמיתיים אחרים שקשורים לרשת, או לגלות מי עומד מאחורי הזהויות של "רוחל'ה" ו"תהילה". אף אחד ממנהלי העמודים שהיו מעורבים בסיפור לא ידע שהם היו חלק ממזימה רחבה יותר ליצירת כסף מפעילותם. "הם לא היו כנים בנוגע לכך, לא היה שום דיבור על כסף", אמר אחד מהם.

פיייסבוק הסירה חלק מהעמודים שקשורים לרשת בעקבות פניית ה"גארדיאן", וציינה שנראה שמאחורי פעילותם עומדים מניעים פיננסיים. "עמודים וחשבונות אלו הפרו את המדיניות שלנו נגד ספאם וחשבונות מזויופים באמצעות פרסום תוכן קליקבייט שנועד למשוך אנשים לאתרים חיצוניים", נמסר. "אנחנו לא מתירים לאנשים להתחזות בפייסבוק ועדכנו את מדיניות ההתנהגות הלא-אותנטית שלנו כדי לשפר את יכולתנו להגיב לטקטיקות חדשות. החקירה שלנו נמשכות וננקוט בפעולה אם נאתר הפרות נוספות".