הטכנולוגיה מאיימת לשבש את שוק המריחואנה בקליפורניה

בילדותו, נהג ג'ון קסאלי להאזין למסוקי הרשות הפדראלית למלחמה בסמים שרדפו את מגדלי המריחואנה ההיפים שהיגרו לצפון קליפורניה, באזור שידוע היום כ"משולש הברקת".

"בתור ילד, זה היה די מטריד", הוא מספר. זו לא היתה הפעם היחידה שבה קסאלי נפגש עם החוק. כשהוא היה בן 22 הוא נכלא לשמונה שנים על גידול מריחואנה. אבל בהתפתחות מפתיעה, הפך העבריין המורשע לחבר בלשכת הסחר המקומית. שינוי הגישה של הרשויות כלפי המריחואנה הפך אותו למגדל מורשה של הצמח, באותה החווה שבה נתפסו גידוליו בעבר. כעת הוא מצפה להרחבת רישיון הגידול כך שהוא יוכל לשווק את יבוליו לא רק לצריכה רפואית, אלא גם לצריכה פרטית – כפי שמתיר החוק של מדינת קליפורניה מתחילת השנה.

קליפורניה היא המדינה האחרונה בארה"ב, ונכון לעכשיו גם הגדולה ביותר, שהתירה שימוש מלא וחוקי בעשב הן לצרכי פנאי והן לצרכים רפואיים. מבחינתו של קסאלי ומגדלים אחרים שפיתחו את התעשייה עוד בזמן שהיא היתה לא חוקית, מדובר בניצחון.

לפי האנליסטית ויויאן אזר מבנק ההשקעות קוון, שוויו הפוטנציאלי של שוק הקנאביס בקליפורניה נאמד ב־5 מיליארד דולר בשנה. למרות התחזיות האופטימיות, המגדלים חוששים מהשתלטות של תעשיית הטכנולוגיה הקליפורנית על הענף. דור חדש של עסקים הגיח ככל שהתקרב מועד הלגליזציה של הקנאביס במדינה, והבאנגים והג'וינטים מתחלפים לאטם במכשירי אידוי משוכללים. בד בבד, תאגידי חקלאות בוחנים גם הם כניסה לענף גידול הקנאביס.

 

כבר לא רק לסטלנים

רבים מהמגדלים הוותיקים טוענים כי מדינת קליפורניה חוקקה את החוקים החדשים כדי לאפשר לחוות הגדולות יותר להכתיב את סדר היום של המגדלים הקטנים, שמתקשים להתמודד עם הרגולציה הסבוכה. כך למשל, חלק מהתקנות פורסמו שבועות ספורים לפני שהן נכנסו לתוקף, והמגדלים הקטנים נקלעו לסחרור של הכנות. כל זה קורה בזמן שהם מנסים לתמרן בין חוקי המדינה למדיניות הפדראלית, שהשאירה את הצמח באותה קטגוריית סמים כמו הרואין ו־LSD.

פירוש הדבר, שהמגדלים והמשווקים החוקיים בקליפורניה לא יכולים להפקיד את הכנסותיהם במוסדות פיננסיים שפועלים בכל ארה"ב, ורבים מהם עלולים להיתקע עם ערימות של מזומנים. רמת האי־ודאות התגברה, כשהתובע הכללי האמריקאי ג'ף סשנס לא השאיר מקום לתהיות באשר לעמדתו כלפי לגליזציה של הקנאביס. בשבוע שעבר ביטל סשנס תקנה שמאפשרת למדינות להתיר שימוש במריחואנה תוך עקיפת החוק הפדראלי. כלומר, התובעים הכלליים של המדינות יצטרכו להחליט האם לפעול לפסילת השימוש בקנאביס.

הרוחות האלה מוושינגטון הבירה צפויות להשאיר רבים בעסקי הקנאביס דרוכים. "רק בגלל שהמדינה הפכה את המריחואנה לחוקית, לא אומר שה־FBI יראו אותה כך", אומר קסאלי, "אנחנו נמצאים באזור די אפור".

בינתיים, יזמים בקליפורניה משקיעים מאמצים מרשימים במיתוג מחדש של הקנאביס. "נראה לי שנמאס לכולם מהתדמית הסטלנית", אומר אוון אנמן, מנהל שותף בקאסה ורדה, קרן הון סיכון שמשקיעה בטכנולוגיות קנאביס, שבה מושקע גם הראפר סנופ דוג. אנמן אומר שאם השימוש בקנאביס יהפוך לנפוץ, הוא צריך לקרוץ גם לאנשים כמוהו. ואכן, בסן פרנסיסקו כבר אפשר לראות שלטי פרסומת שמהללים את יתרונות הקנאביס, ומציגים אותו כסם קליל, אפילו פחות מאלכוהול. "שלום מריחואנה, להתראות חרדות", קוראת הפרסומת של Eaze.com, סטארט־אפ למשלוחי קנאביס שכבר קיבל מימון של 51.5 מיליון דולר בהון סיכון.

עדיין לא ברור אם חברות הסטארט־אפ הללו יצליחו בעסק שנחשב לבעלי שולי רווח צרים, אבל הן כבר מכרסמות בעסקי המריחואנה הקיימים. קווין ריד, בעלי חנות הקנאביס הרפואי גרין קרוס ואושיית קנאביס מקומית בסן פרנסיסקו, מתכוון לסגור את שירות המשלוחים שהוא מפעיל. לדבריו, הוא לא יכול להתחרות בשירותים כמו אלו שמציעים Eaze.com. הכנסותיו ב־2017 כבר ירדו ב־37%. ריד מנסה לשמור על אופטימיות באשר ללגליזציה של קנאביס לשימוש פנאי, אבל ברור לו שהמסים החדשים שבאו עם הלגליזציה עשויים להגיע ל־45% מהכנסותיו, וייאלצו אותו להעלות מחירים.

חממת קנאביס צילום: חוות שיח

 

בירוקרטיה מסורבלת

אנשי קנאביס ותיקים מזהירים שהמיסוי יקשה על המסחר החוקי להתחרות עם השוק השחור, ואחרים, כמו ריד, מרגישים נבגדים. אחרי שנתיים שהוא ישב בצוות החשיבה שהקימה מדינת קליפורניה לקראת הלגליזציה, כל מה שיש לו להגיד זה, "הם לא שמעו לאף אחת מהעצות המזורגגות שלנו". גם קסאלי מעריך שהמסים החדשים יכרסמו ברווחיו. "אני יכול לייצר כמות קטנה מאוד של קנאביס", הוא אומר, "ותאגידים חקלאיים גדולים יכולים להוריד את מחיר השוק, אנחנו רואים את זה כבר עכשיו". לדבריו, בסוף שנות השמונים הוא גבה 5,500 דולר לפאונד (כחצי קילוגרם) ואילו כעת המחיר נע בין 700 ל־800 דולר.

אבל במשרדי הממשל של קליפורניה טענו שהרגולציה תשאף להשיג איזון בשוק הקנאביס, כך שגם לעסקים הקטנים יהיה בו סיכוי.

לורי אג'קס, מנהלת רשות הפיקוח על הקנאביס של קליפורניה, דוחה על הסף את הטענה שהמדיניות החדשה תיצור שוק שחור משגשג. "אנשים רוצים ללכת לחנות חוקית, לקנות את המריחואנה, לשאול שאלות, לדעת שהמוצר שלהם נבדק ושהוא בטוח", היא אומרת, ומדגישה שמחירי אגרות הרישוי למכירת הקנאביס משתנות בהתאם לגודלו של העסק.

רשות הפיקוח על הקנאביס היא אחת משלוש עם נגיעה ללגליזציה במדינת קליפורניה. משרד בריאות הציבור מפקח על יצרני המוצרים מבוססי הקנאביס ומשרד החקלאות והמזון מפקח על המגדלים. מכיוון שרבים מבעלי העסקים מגדלים, מייצרים ומשווקים בעצמם, הם עובדים מול כל אחת מהמחלקות בנפרד, בתהליך שלעתים הוא מסורבל מאוד.

רשות הפיקוח על הקנאביס קיבלה 1,300 בקשות להיתרי שיווק ימים אחדים אחרי שנפתחה. מספר העובדים במחלקה הוא 40 בלבד, וגם זה לאחר שהוכפל. התקנות הסופיות של הרשות פורסמו רק בנובמבר, ולמשווקים נותר זמן קצר מאוד להתאים את עצמם לפני תחילת השנה.

התקנות החדשות קפדניות. מדינת קליפורניה דורשת לדעת היכן נמצא כל צמח קנאביס בכל רגע, החל מהזריעה ועד שהוא נקטף, מיובש ומעובד למוצר. הכל בזמן אמת באמצעים ממוחשבים.

אף שמבחינת קסאלי הרגולציה רחוקה מלהיות מושלמת, כל שינוי הוא שיפור לעומת מעמדו הקודם כעבריין. "אני מרגיש טוב הרבה יותר אחרי שעברתי את התהליך של קבלת רשיון גידול", הוא אומר. "אני לא מפחד בכל יום מחדש כשאני קם בבוקר".