FTהבידוד האוסטרלי סוגר בפני העולם את מכרות הברזל המובילים
FT
הבידוד האוסטרלי סוגר בפני העולם את מכרות הברזל המובילים
מדינת אוסטרליה המערבית, המקור ל־60% מעפרות הברזל ולמחצית מתפוקת הליתיום הגלובלית, מתגוננת מפני האומיקרון ומסרבת לפתוח את גבולותיה. המשמעות: מחסור גובר בכוח אדם לתעשיית הכרייה וסכנה לאספקה העולמית
אוסטרליה המערבית, המדינה הגדולה והעשירה ביותר במינרלים ביבשת האוסטרלית, היתה אמורה לפתוח בשלהי ינואר את גבולותיה לאחר שנתיים ארוכות שבהן התנהלה כמדינה מבודדת לחלוטין.
אבל ההתפשטות המהירה של האומיקרון גרמה לעצירה פתאומית של תוכניתה. מארק מק'גוון, ראש ממשלת אוסטרליה המערבית, הודיע בסוף החודש שעבר שגבולות המדינה יישארו סגורים ללא הגבלת זמן. ההודעה גרמה לתסכול רב בקרב הקהילה העסקית, והותירה את כלל האוכלוסייה באזור דמדומים.
רוב סקוט, מנכ"ל תאגיד הקמעונאות Wesfarmers, שבסיסו בפרת', החליט בסוף השבוע לבצע רילוקיישן לחוף המזרחי של אוסטרליה. החברה מסרה כי כעת "כמעט בלתי אפשרי לנהל עסק לאומי מפרת'", בהטילה ספק בצורך לסגור את הגבולות ולקיים סגרים ממושכים. "למרבה הצער, ב־WA (אוסטרליה המערבית) נותרנו מאחור, ואנחנו זקוקים לתוכנית כיצד להמשיך מכאן", נמסר מהחברה.
WA היא ביתם של רבים מהמכרות הגדולים באוסטרליה, החל ממכרות עפרות הברזל העצומים בפילבארה, המופעלים על ידי Hancock Prospecting ,Fortescue Metals Group, Rio Tinto, BHP ועד למפעילים קטנים יותר שעוסקים בכריית ניקל, ליתיום וזהב.
סגירת הגבולות תרמה באופן נכבד להגנה על תעשיית הכרייה במדינה, ושמרה עליה מפני ההשלכות ההרסניות ביותר שזרעה המגפה. המקרה הראשון של זן האומיקרון ב־WA התגלה בסוף ינואר במכרה עפרות הברזל יאנדי, השייך ל־BHP, כאשר נהג רכבת נמצא חיובי, והוביל לבידוד של 70 מעמיתיו.
מחסור בנהגי רכבות, מהנדסי מכרות וגאולוגים
מקרי הקורונה, שהשלכותיהם על מכרות בשאר חלקי אוסטרליה היו הרסניות, היו נדירים מאוד ב־WA. אולם סגירת הגבולות הובילה גם למחסור בכוח אדם, במיוחד של נהגי רכבות, מהנדסי מכרות וחשמל, גאולוגים וגאופיזיקאים.
ראשי קבוצות הכרייה המובילות נפגשו בחודש שעבר עם מק'גוון כדי לדון בהגבלות הנסיעה הממושכות ובדרכים לייעל את מערך הסגרים ולאפשר כניסה קלה יותר של אנשי מקצוע.
אליזבת גיינס, מנכ"לית Fortescue, הזהירה בשיחה עם משקיעים כי המשך הסגר ב־WA מאיים להחריף את המחסור בכוח אדם, וציינה כי היעדר תוכנית מוגדרת להקלה בבקרת הגבולות הוא "מאכזב". חברת הכרייה, שנערכת להשלמת פרויקט גשר הברזל שלה בעלות מוערכת של 3.5 מיליארד דולר אוסטרלי (2.5 מיליארד דולר) בפילבארה, התריעה בשנה שעברה כי כבר חרגה מהתקציב, בין השאר בגלל המחסור בעובדים. "חוסר הבהירות לגבי הפתיחה מחדש של גבולות WA עשוי להוביל למחסור מוגבר בכוח אדם ובמיומנויות", אמרה.
מפעילים קטנים יותר, ובהם Western Areas, חברה לכריית ניקל שמנהלת את מכרות Spotted Quoll ו־Cosmos, הזהירו גם הם מפני מחסור בכוח אדם, בעוד Ramelius Resources, חברה לכריית זהב במדינה, חזתה בחודש שעבר שהייצור יקטן. מבנק ההשקעות RBC נמסר כי "סוגיית המחסור בעובדים גובה מחיר".
עובדי כרייה רבים, כולל ב־Fortescue, נסעו בתקופת החגים למדינות אחרות מתוך כוונה לחזור בפברואר, אך כעת הם מתקשים לעשות זאת.
יאקוב סטאוסהולם, מנכ"ל ריו טינטו, הגיע למלבורן מלונדון, אך ייאלץ להיכנס לסגר של שבועיים אם ירצה לבקר בנכסי החברה המרכזיים הנמצאים ב־WA, עתה כשפתיחת הגבולות נדחתה שוב. "האם אני יכול להיכנס ל־WA? מי יודע", אמר ל"פייננשל טיימס".
מאז פרוץ המגפה, WA רשמה רק 1,551 מקרי קורונה, אולם היא נשמרת מפני זן האומיקרון, שהתפשט במהירות בשאר חלקי המדינה. 20 מקרים חדשים נרשמו בסוף השבוע האחרון של ינואר, רובם במועדון לילה בפרת', אך המקרה החיובי שהתגלה בפילבארה הדגיש עד כמה קשה להישאר במצב של "אפס קורונה".
עם פרוץ המגפה אוסטרליה נקטה מדיניות קפדנית של סגירת גבולות פנימיים ובינלאומיים, מה שעזר לה לשמור על רמות נמוכת יחסית של תחלואה ותמותה. עם זאת, רוב המדינות הקלו את ההגבלות במקביל לעליית שיעור המתחסנים, ובעקבות האשמות לפיהן סגירת הגבולות מהווה פגיעה בזכויות אזרח. WA היא המדינה היחידה באוסטרליה ששמרה על גבולותיה סגורים.
שוק תעסוקה הדוק, ואבטלה מתחת לממוצע בגובה 3.4%
יאקוב מדסן, פרופסור לכלכלה באוניברסיטת WA, הביע ספק לגבי מידת ההשפעה שיש לסגירת הגבולות על שוק התעסוקה, וציין שהמחסור נרשם כבר קודם לכן לנוכח תנופת הכרייה, וגדל בשל חוסר הרצון של חלק מהעובדים להתחסן. בינתיים שוק התעסוקה במדינה נותר הדוק, כשהאבטלה היא מתחת לממוצע הארצי ועומדת על 3.4%. מדסן טען כי הממשלה והתעשייה לא עשו מספיק בשנים האחרונות לקידום קורסי חינוך והכשרות כדי לסגור את הפערים הללו.
עם זאת, גלין לוקוק, אנליסט בתחום הכרייה בחברת Barrenjoey, אמר שההתפשטות המהירה של האומיקרון עלולה להיות בעייתית הרבה יותר לחברות הכרייה מאשר מצוקת כוח האדם. "ההיעדרויות מהעבודה במכרות במדינות שבהן התגלו מקרים רבים של אומיקרון הגיעו לשיאים של 25%־30%", הוא אמר, וציין שחלק מאתרי הכרייה היו קרובים מאוד לסגירה בינואר.
זה בא לידי ביטוי בסקירה התפעולית של BHP החודש, בה הזהירה חברת הכרייה הגדולה במדינה כי היעדרות עובדים נרחבת מאיימת על תחזית כריית עפרות הברזל שלה. "ההשפעה של התפרצות דומה באזור פילבארה עלולה להיות הרסנית לא רק עבור WA, או כלכלת המדינה, אלא עבור העולם", אמר לוקוק, והוסיף כי המדינה אחראית ל-60% מעפרות הברזל המיוצאים דרך הים ולמחצית מתפוקת הליתיום הגלובלית. "מדובר כאן במשימת להטוטנות כלכלית", אמר.
