מגפת שפעת העופות הפכה למחוללת האינפלציה המובילה בארה"ב
הנגיף הקטלני שהתפרץ ב־2022 ופגע בכל 50 המדינות הביא להמתה יזומה של עשרות מיליוני עופות. התוצאה: מחסור בביצים, זינוק חד במחירים והגבלה של מספר הביצים ללקוחות במרכולים. גם ב־2025 המגמה צפויה להימשך
משבר שפעת העופות שהתפרץ בארצות הברית עוד ב־2022 גרם בתחילת השנה לעלייה חדה מהצפוי באינפלציה, הממשיכה להתרחק מהיעד שקבע הפדרל ריזרב.
נתוני ינואר, שפורסמו בשבוע שעבר, הראו עלייה לשיעור שנתי של 3% לעומת יעד הפד שעומד על 2%. אחד הגורמים המובילים הוא מצרך בסיסי למדי: ביצים. לפי דו"ח משרד העבודה האמריקאי, מחירי הביצים טיפסו בינואר ב־15.2% לעומת דצמבר, ורשמו זינוק של 53% לעומת ינואר אשתקד. עבור קרטון של תריסר ביצים ישלם כעת הצרכן האמריקאי 4.95 דולרים לעומת 3.82 דולרים בספטמבר.
עליית המחירים נובעת ממחסור בביצים, זאת בעקבות התפשטות שפעת העופות, שחייבה את חיסולם של מיליוני תרנגולים בשנתיים האחרונות. לפי פדרציית החקלאים האמריקאית, מאז ינואר 2022, אז התפרץ הנגיף, הומתו 108 מיליון עופות, מתוכם 75 מיליון תרנגולות מטילות. ארצות הברית לא נמנית אומנם עם צרכניות הביצים הגדולות בעולם, אך לפי תחזית משרד החקלאות אדם ממוצע יצרוך השנה 270 ביצים. "שפעת העופות באה והלכה בגלים בשנים האחרונות, אך ההתפרצות הנוכחית היא החמורה ביותר עד כה, ולא נראה שעומדת להאט בזמן הקרוב", אמרה קרין ריספולי מחברת המחקר אקספנה, שצוטטה ב"פייננשל טיימס".
אובדן העופות הנרחב ביותר נרשם עד כה במדינות אריזונה, קליפורניה, צפון קרוליינה, אוהיו, וושינגטון, פנסילבניה, מיזורי ואינדיאנה. הנגיף מתפשט על פי רוב בין הלולים באמצעות ציפורים, כמו גם דרך מגפי העובדים, שבאים במגע עם גללי התרנגולות. "הנגיף הזה מאוד קטלני", אמר ל"פייננשל טיימס" ג'ינו לרונזוני, מומחה שפעת עופות מאוניברסיטת פן סטייט. במשרד החקלאות אומנם עוקבים מקרוב אחר כל התפרצות וממהרים לפעול, אך לא ניתן לעשות הרבה כאמצעי מניעה. לפי הכלכלן ברנט נלסון מפדרציית החקלאות האמריקאית (AFBF), מתן חיסונים לעופות הוא עניין שנוי במחלוקת, בשל השלכות על המסחר הבינלאומי. ארצות הברית היא יצרנית העופות הגדולה בעולם, היצואנית השנייה בגודלה של בשר עוף ואחת מיצרניות הביצים הגדולות, כך שהפגיעה עלולה להיות משמעותית. "מדינות לא יכניסו בשר ממדינה שחיסנה את העופות שלה", ציין נלסון, וזאת מכיוון שבכך ישנה הודאה על קיומה של מגפה. "זה יגרום למתיחות, וזו הסיבה העיקרית לכך שכמעט ולא רואים מדינות שמשתמשות בחיסונים הקיימים", הסביר.
בינתיים, ברשתות המרכולים הגדולות החלו לנקוט צעדים כדי לשמור על מלאי הביצים. כך, ברשתות כמו וולמארט, ג'ו קרוגר, אלדי ו־Trader Joe's מגבילים את כמות הביצים המותרת לכל לקוח. "אף שההיצע נמוך, אנחנו עובדים עם הספקים כדי לנסות ולעמוד בביקושי הצרכנים, תוך ניסיון לשמור על מחירים נמוכים ככל האפשר", נמסר בהצהרה מוולמארט שמגבילה את הרכישות של מארזים גדולים לשניים בכל קנייה. בדומה, ב־Trader Joe's הודיעו על הגבלת הרכישות למארז אחד בלבד של 12 ביצים ביום.
השפעת המחירים והמחסור באה לידי ביטוי גם במסעדות. רשת וואפל האוס הודיעה כי תחייב ב־50 סנט נוספים לביצה בכל הזמנה. "אף שאנחנו מקווים שעליות המחירים הללו יהיו בטווח הקצר בלבד, איננו יכולים לחזות כמה זמן המחסור יימשך", נמסר בהודעה שפרסמה הרשת, המונה 2,100 סניפים ברחבי ארצות הברית. לפי אתר החברה, הרשת מגישה מדי שנה 272 מיליון מנות ביצים, שהן אפילו יותר פופולריות ממנות הוואפל שעל שמן היא קרויה.
העלייה במחירי הביצים "מקשה במיוחד על מסעדות המתמחות בארוחות בוקר", אישרו באיגוד המסעדות הארצי. "כשמחסור מסוג זה קורה, המפעילים עובדים בשיתוף עם ספקי המזון כדי לקבוע כיצד המצב ישפיע עליהם. ישנן כמה אפשרויות שעולות, משינוי התפריטים ועד להעלאות מחירים", הוסיף שון קנדי מאיגוד המסעדות בריאיון ל־CNN.
ההערכה היא כי מגמת עליות המחירים תימשך, ובמשרד החקלאות חוזים זינוק של 20% נוספים השנה, כך שקרוב לוודאי יצטרפו להגבלות ולהעלאות המחירים רשתות ומסעדות נוספות. "אני לא רוצה להיות נביאת זעם, אבל אנחנו נהיה במצב הזה עוד זמן מה", הודתה אמילי מץ, נשיאת מועצת הביצים האמריקאית. "עד שלא יעבור פרק זמן מסוים ללא גילויים של הדבקות חדשות, ההיצע הנמוך מאוד הזה של ביצים יימשך לצערי", סיכמה.
משבר הביצים הפך כלי ניגוח פוליטי וישפיע על החלטת הריבית של הפד
המחירים המאמירים של ביצים בארצות הברית, כפי שהשתקפו בנתוני האינפלציה האחרונים, עלולים להביא לדחיית הורדות הריבית הבאות, זאת בניגוד לדעתו של הנשיא דונלד טראמפ הקורא לפדרל ריזרב לפעול במהירות בנושא. "יש להוריד את שיעורי הריבית, מהלך שיתאים למכסים המתוכננים", כתב לאחר פרסום נתוני האינפלציה בפלטפורמת Truth Social.
לעומת זאת, יו"ר הפד ג'רום פאוול השמיע טון זהיר יותר. "אנחנו קרובים, אבל עוד לא הגענו ליעד בכל הקשור לאינפלציה", אמר בקונגרס. "אם האינפלציה תעלה, נשתמש בכל הכלים שעומדים לרשותנו, שהם שיעורי הריבית, כדי להוריד אותה ליעד של 2% לאורך זמן".
משבר הביצים הפך לסוגיה פוליטית המשמשת כלי ניגוח עבור שתי המפלגות. במהלך קמפיין הבחירות, אז הרבה טראמפ לתקוף את ממשל ביידן בנוגע לאינפלציה, השתמשו הרפובליקנים בביצים כמשל. כך, סגנו ג'יי.די ואנס הצטלם לצד מקרר הביצים בסופרמרקט כדרך לבקר את המדיניות הכלכלית של קמלה האריס. מוקדם יותר החודש אמרה דוברת הבית הלבן קרולין לוויט, כי מחירי הביצים מטפסים "בגלל ממשל ביידן ומשרד החקלאות שהורו על הרג המוני של יותר מ־100 מיליון עופות, מה שהוביל למחסור בביצים". לוויט התייחסה להוראת משרד החקלאות לחסל להקות שלמות, אם מתגלה ולו מקרה אחד של נגיף שפעת העופות.
המחנה הדמוקרטי ממנף גם הוא את המשבר. "התפרצויות שפעת העופות מעלות את מחירי הביצים עבור המשפחות", כתבה הסנטורית הדמוקרטית אליזבת וורן ב־X. "ועכשיו אלון מאסק רוצה לסגור את USAID, הסוכנות שאחראית לפיקוח על ההתפרצויות בעשרות מדינות זרות. כשמחירי הביצים מעלים את החשבון בסופר, מדוע לעצור כדי למנוע משבר שפעת עופות בארצות הברית?".
