המיליארדר ריצ'ארד ברנסון נחת והשלים את טיסתו ההיסטורית לחלל
המיליארדר ריצ'ארד ברנסון נחת והשלים את טיסתו ההיסטורית לחלל
ברנסון וחמישה בני אדם נוספים היו על מטוס החלל, ששוחרר ממטוס בגובה 15 ק"מ. לאחר שהפעיל את המנועים הגיע מטוס החלל לגובה של 88 ק"מ ומשתתפי הטיסה היו בתנאי חוסר כבידה 4-3 דקות
המיליארדר ריצ'ארד ברנסון הפך היום (א') למיליארדר הראשון שטס לחלל במטוס החלל שפיתחה חברה שבבעלותו. ברנסון הבריטי וחמישה בני אדם נוספים שהו במשך כמה דקות במצב של חוסר כבידה, בגובה מקסימלי של 88 ק"מ מעל כדור הארץ במטוס הרקטי של וירג'ין גלקטיק.
ברנסון, המכונה אסטרונאוט 001 במשימה, צירף את עצמו לטיסה הקצרה לחלל של חברת וירג'ין גלקטיק ובכך הקדים בתשעה ימים את מייסד אמזון, ג'ף בזוס, שאמור לצאת גם הוא למסע קצר בחלל ב-20 ביולי בחללית "ניו שפרד" של חברת בלו אורייג'ן שבבעלותו.
המיליארדר הבריטי, שצפוי לחגוג את יום הולדתו ה-71 שבוע לאחר הטיסה לחלל, אמר לפניה: "אינני חושש כלל. זה חלום חיי. אני בשנות ה-70' לחיי עכשיו - אז זה או שאתה משחרר את עצמך או שאתה שומר על כושר ונהנה מהחיים".
שני טייסים שלטו במטוס הרקטי, מרגע שהוא שוחרר מהמטוס שלקח אותו לגובה של כ-50 אלף רגל ועד הנחיתה. זו היתה הטיסה השלישית של דיוויד מק'קי, טייס חיל האוויר המלכותי שעבר לעבוד בחברת התעופה של ברנסון וירג'ין אטלנטיק, והטיסה השנייה של הטייס מייקל מסוצ'י. בטיסה השתתפו פרט לברנסון גם בת' מוזס, לשעבר מהנדסת בנאס"א, גם לה זו משימה שנייה. כמו כן השתתפו בטיסה קולין בנט וסירסה בנדלה, שני עובדים בחברת וירג'ין גלקטיק.
כמה דקות לאחר ב-17:30 (שעון ישראל) המריא מטוס החלל של וירג'ין גלקטיק כשהוא מחובר למטוס מחובר, שנקרא על שם אמו המנוחה של ברנסון. כשכלי הטיס הגיעו לגובה של 15 ק"מ, המטוס הרקטי שוחרר. הוא איבד קצת גובה ואז הופעל המנוע הרקטי. המטוס הרקטי הגיע לגובה של 88 ק"מ. בשלב זה כל משתתפי הטיסה, פרט לטייסים, שיחררו את חגורות הבטיחות. הם ריחפו והביטו מטה דרך 17 החלונות לעבר כדור הארץ.
לאחר שלוש או ארבע דקות שבהם היו בתנאיי חוסר כבידה, חזרו ברנסון וחבריו לכיסאות שלהם ואז המטוס הנמיך עד שנחת בצורה שבה נחתו מעבורות החלל בעבר. מי שצפו בין היתר בטיסה ההיסטורית היו אשתו, ילדיו ונכדיו של ברנסון. "אני אסתכל על כדור הארץ היפה שלנו ואבין שרק 500 אנשים עשו את זה". לפני הטיסה אמר ברנסון שאחרי הנחיתה הוא יחגוג "עם חיוך גדול על הפנים".
וירג'ין גלקטיק נוסדה ב-2010 במטרה להביא לקוחות משלמים אל החלל ובחזרה, אבל הטרגדיה של 2014 כמעט וסיימה את החלום. אז אירעה התרסקות בטיסת ניסוי ב- SpaceShipTwo - טייס החברה נהרג ואחר נפצע קשה. רק שנתיים לאחר מכן התקבל האישור לחידוש הטיסות באותו רכב חלל. בדצמבר 2020 אירעה תקלה נוספת, שהסתיימה בלי נפגעים בנפש, זאת לאחר תקלה במנוע הרקטי.
לאחר הטיסה של ברנסון וחבריו, תקיים וירג'ין גלקטיק עוד שתי טיסות ניסוי בקיץ הקרוב ובסתיו – לפני שהיא תחל לשגר לחלל תיירי חלל. באחת הטיסות ישתתפו עובדים נוספים בחברה ובאחרת יערכו אנשי חיל האוויר האיטלקי מחקר.
אם הכול יילך כשורה, הראשון מבין יותר מ-600 רוכשי הכרטיסים יעלה על סיפון המטוס הרקטי של וירג'ין גלקטיק בשנה הבאה. החברה מתכוונת לפתוח מחדש את האפשרות להזמין כרטיס לאחר שברנסון וחבריו ינחתו. מחיר הכרטיסים הראשונים יהיה כ-250 אלף דולר. ברנסון מבטיח להוזיל בהמשך את מחיר הכרטיס לחלל באופן משמעותי.
