המדענים מבוהלים: קרח הים באנטרקטיקה בשפל היסטורי
המדענים מבוהלים: קרח הים באנטרקטיקה בשפל היסטורי
הקרח האנטרקטי חיוני לוויסות הטמפרטורה של כדור הארץ ולהזנת מערכות אקולוגיות ברחבי העולם. לפי הערכות המתבססות על נתוני לווין, שטח הקרח החסר באזור הוא בגודל ארגנטינה - שפל חסר תקדים לתקופה זו בשנה מאז שהחלו המדידות באזור לפני 45 שנה
בעוד שבחציו הצפוני של כדור הארץ נשברים שיאי טמפרטורה ומיליונים מתמודדים עם גלי חום כבדים ושריפות, שיא אקלימי מפוקפק אחר נשבר גם בחצי הדרומי של העולם, שם שורר חורף: קרח הים באנטרקטיקה הגיע לשפל חסר תקדים לתקופה זו של השנה. לפי ההערכות, באזור חסרה כמות קרח בגודלה של ארגנטינה. מדענים עדיין לא יודעים להסביר מדוע רמות כיסוי הקרח צנחו לשפל היסטורי, אך חוששים כי את ההשלכות נרגיש היטב ברחבי העולם עם התחממות מואצת של כדור הארץ.
קרח הים האנטרקטי מתכווץ מדי שנה לרמות הנמוכות ביותר שלו לקראת סוף פברואר, במהלך חודשי הקיץ של היבשת. במהלך החורף בחצי הכדור הדרומי, כשהטמפרטורות צונחות, הולך ומצטבר הקרח בחזרה. האזור מתפקד למעשה כמו ריאות שמתכווצות ומתמלאות אוויר, כאשר המחזור הטבעי השנתי עוזר לווסת את האקלים של כדור הארץ ולהפיץ מים עשירים בחומרי מזון לאוקינוסים אחרים תוך תמיכה בשפע של חיים, מפינגווינים וכלבי ים ועד קריל זעיר ואצות. עד השנים האחרונות קרח הים האנטרקטי הצליח להתאושש בדרך כלל בעונת החורף, אלא שכעת נתוני הלווין של ממשלת ארה"ב הבוחנים כמה קרח צף סביב אנטרקטיקה מעוררים דאגה בקרב מדענים ברחבי העולם. לא רק שקרח הים באזור לא חזר לרמות הצפויות לחורף, אלא שהוא נמצא בשפל חסר תקדים לתקופה זו של השנה מאז החלו המדידות באזור לפני 45 שנה.
כיסוי הקרח באזור נאמד כעת בכ-2.5 מיליון קמ"ר מתחת לשפל שתועד בשנת 2022, על פי נתונים ממרכז הנתונים הלאומי לשלג וקרח (NSIDC). בעונה זו של השנה צופים המדענים לרמת כיסוי של כ-16.4 מיליון קמ״ר, אבל השבוע נמדדו רק 14.1 מיליון קמ"ר. במילים אחרות, אזור גדול ממקסיקו או כמעט בגודל ארגנטינה לא הצליח להתאושש ולקפוא מחדש בחורף הזה. לא רק שיש פחות קרח, אלא שהירידה ניכרת כמעט לאורך כל רצועת החוף של היבשת, באורך 18 אלף ק"מ. נקודות השפל הקודמות באזור תועדו בשנים 2016, 2017 ו-2022. ארגון המטאורולוגיה העולמי דיווח בשבוע שעבר כי קרח הים נמצא ברמות שיא נמוכות סביב אנטארקטיקה, 17% מתחת לממוצע בתקופה זו של השנה.
המדענים נותרו מבולבלים אל מול הנתונים, ומנסים כעת להבין מה גרם לצניחה הדרמטית. הירידה היא כל כך קיצונית שחלק מהחוקרים מכנים אותה בימים האחרונים "אירוע של חמש סיגמות", כמו סטייה של אחד ל-7.4 מיליון שנה מהתקן. אירוע שהינו כל כך לא סביר מבחינה סטטיסטית, עד שאפשר להשוותו לסיכויי זכייה בלוטו.
האם זו שונות טבעית? או ששינויי האקלים אחראיים לכך? מדענים בוחנים את הדברים ומעלים השערות שונות. שלא כמו הקוטב הצפוני, שבו קרח הים דועך בעקביות ככל שמשבר האקלים מואץ, קרח הים באנטארקטיקה התנדנד משיא לשפל בעשורים האחרונים והתאפיין בשונות משנה לשנה. אבל מאז 2016 מדענים החלו לראות מגמת ירידה תלולה בכיסוי הקרח באזור. מומחים רבים כעת טוענים שהיקף קרח הים בחורף נמצא כעת כל כך מחוץ לחלון השונות הטבעית, עד שסביר מאוד שהסיבה לכך היא התחממות גלובלית שנגרמה על ידי אדם. כך או כך, מדענים מצביעים על כך שיש צורך במחקרים ונתונים נוספים כדי להבין אם ההתרחשות כעת היא חד-פעמית וחריגה, או סימן לקריסה איטית של קרח הים של אנטרקטיקה.
פרופ׳ דניאל רוזנפלד, מומחה למדעי האטמוספירה מהאוניברסיטה העברית בירושלים, מסביר כי "לאף אחד אין הסבר של ממש לזה, מעבר לכך שזה ככל הנראה כתוצאה מן ההתחממות העולמית. יכול להיות שהגענו לנקודת מפנה מבלי שאנחנו יודעים להסביר אותה. התחממות כדור הארץ אינה בהכרח שינוי הדרגתי, אלא יכולה להתרחש באירועים גדולים פתאומיים. זה נכון במיוחד לגבי שינויים בזרמי האוקיינוס ובכיסוי קרח הים מסביב לקטבים. ייתכן שאנו עדים עכשיו לשינוי כזה".
90% מהקרח העולמי
עיקר תושביה של אנטרקטיקה הם פינגווינים, כלבי ים, לוויתנים ועוד, אך היבשת הדרומית חשובה במיוחד עבור יתר כדור הארץ. מעטפת הקרח באנטרקטיקה מחזיקה 90% מהקרח בעולם ו-70% מהמים המתוקים בכדור הארץ. לאובדן קרח הים של אנטרקטיקה יהיו השפעות משמעותיות - לא רק לבעלי החיים המסתמכים עליו.
ראשית, הקרח האנטרקטי עוזר לווסת את הטמפרטורה של כדור הארץ באמצעות תופעה שנקראת משוב קרח-אלבדו, שבה הקרח מחזיר את החום של השמש לחלל, ועוזר לווסת את הטמפרטורה העולמית. כשיש פחות קרח, אור השמש שפוגע בשטח האוקיינוס נספג בו במקום לחזור לחלל, מאיץ את ההתחממות באזור ובכך דוחק את הממוצע העולמי כלפי מעלה. שנית, המחזור השנתי של הקפאתו והמסתו של הקרח מניע זרמים עולמיים המובילים מים עשירים בחומרים מזינים אל שאר האוקיינוס, ומזינים מערכות אקולוגיות. הקרח משמש בית לבעלי חיים כמו פינגווינים וכלבי ים, והוא חיוני גם להתפתחותם וחייהם של יצורים קטנים יותר כמו קריל, הניזונים מהאצות שגדלות מתחת לקרח במהלך החורף. מטבע הדברים, מארג המזון באזור תלוי בהלך עונות השנה, בטמפרטורה ובכיסוי הקרח.
בעוד שמדענים עדיין מנסים להבין מה בדיוק קורה סביב האנטארקטיקה, שינויי האקלים כבר נותנים את אותותיהם ביבשת ובקרח הים שלה. לפי מחקר שפורסם ב-2020, הקוטב הדרומי מתחמם פי שלושה מהר יותר משאר העולם. בשנה שעברה מדענים אמרו שקרחון Thwaites העצום במערב אנטארקטיקה - הידוע גם בשם "קרחון יום הדין" - "נתלה על ציפורניו" בזמן שהכוכב מתחמם.
