המרוץ לחלל: ברנסון יטוס תשעה ימים לפני בזוס, שיצרף לטיסה אסטרונאוטית בת 82
המרוץ לחלל: ברנסון יטוס תשעה ימים לפני בזוס, שיצרף לטיסה אסטרונאוטית בת 82
מייסד וירג'ן גלקטיק מתכוון לטוס בטיסת מבחן ב-11 ביולי. בזוס יטוס ב-20 ביולי בטיסה של בלו אוריג'ן. לאחרון תצטרף וואלי פאנק, אסטרונאוטית בת 82, בוגרת תוכנית מרקורי של נאס"א, שחיכתה חצי מאה להגשמת החלום
היזם המיליארדר ריצ'רד ברנסון מתכוון לטוס לחלל בטיסת מבחן של וירג'ן גלקטיק ב-11 ביולי, כך לפי הודעה שפרסמה חברת תיירות החלל של ברנסון ופורסמה בסוכנות הידיעות רויטרס. בכך הוא ישיג את ג'ף בזוס בקרב על החלל, שכן מייסד אמזון מתוכנן לקחת חלק בשיגור של חברת חקר החלל שלו בלו אוריג'ן 9 ימים לאחר מכן, ב-20 ביולי. בזוס גם חשף כי מי שתצטרף לטיסה היא וואלי פאנק, בוגרת תוכנית נאס"א שטרם זכתה לטוס לחלל (הרחבה בהמשך).
טיסה מוצלחת של ברנסון על גבי חללית VSS Unity של וירג'ן תהווה אבן דרך מרכזית במאמצים להשיק תעשיית תיירות חלל פרטית. בבלו אוריג'ן היריבה מתכננים כאמור שיגור ב-20 ביולי, שבו יקחו חלק מלבד בזוס גם אחיו הצעיר מארק, הטייסת וואלי פאנק ואדם שזהותו עדיין לא נחשפה ששילם 28 מיליון דולר עבור המושב.
במירוץ לחלל משתתף גם היזם המיליארדר אלון מאסק, המייסד של ספייס X, שמאמין שתיירות חלל תהפוך חלק מהמיינסטרים לאחר שהטכנולוגיה החדשה תוכיח את עצמה והעלויות ירדו. בהתאם, בבנק UBS מעריכים כי שוק תיירות החלל עשוי לגלגל 3 מיליארד דולר בשנה עד 2030. עם זאת, מאסק עדיין לא נקב בתאריך לטיסת החלל שלו.
"וירג'ן גלקטיק היא חלוצה בתעשייה החדשה של טיסות מסחריות לחלל, שמטרתה לפתוח את החלל בפני האנושות ולשנות את העולם לטובה", מסר ברנסון בהצהרה שליוותה את ההודעה של וירג'ן גלקטיק.
הטיסה של ברנסון תימשך 20 שניות, ותהווה את טיסת המבחן המאויישת הרביעית של החברה. אולם, היא תהיה הראשונה שבה משתתף צוות שלם הכולל שני טייסים וארבעה "מומחי משימה", ביניהם ברנסון. שתי טיסות מבחן נוספות מתוכננות לפני שווירג'ן צפויה לפצוח בשירות מסחרי ב-2022, כך לפי הודעת החברה.
החברה של בזוס לטיסה - אסטרונאוטית בת 82
בתוך כך, לאחר המתנה של חצי מאה, וואלי פאנק, שהוכשרה בתכנית מרקורי של נאס"א אך לא זכתה בהזדמנות לטוס לחלל, תוכל סוף כל סוף להגשים את החלום. באתר CNN דיווחו כי היא נבחרה על ידי ג'ף בזוס להתלוות אליו, לאחיו מארק ולנוסע נוסף שזהותו לא נחשפה אך שילם עבור המושב 28 מיליון דולר לטיסה לחלל המתוכננת ל-20 ביולי.
בבלו אוריג'ן, חברת חקר החלל של בזוס, הכריזו כי פאנק בת ה-82 תהיה "נוסעת של כבוד" בטיסה בחללית ניו שפרד. בזוס אישר את התוכנית בפוסט שפרסם באינסטגרם שכלל סרטון שבו הוא נראה מודיע לפאנק את החדשות ואותה מגיבה בהתרגשות רבה.
פאנק התנדבה לתוכנית מרקורי 13, שזכתה לכינוי "תכנית הנשים בחלל" בפברואר 1961. התוכנית שהייתה במימון פרטי נועדה להתחיל להכשיר נשים לקחת חלק בתוכנית החלל של נאס"א. 13 הנשים שהתקבלו עברו את אותה הכשרה ואימונים שעברו 7 הגברים שנבחרו על ידי נאס"א לתוכנית החלל מרקורי.
פאנק הייתה האישה הצעירה ביותר שסיימה את התוכנית, ונאמר לה שהייתה טובה יותר והשלימה את העבודה מהר יותר מהבחורים, כך לפי הסרטון שבישר על השתתפותה בטיסה של בלו אוריג'ן. "פניתי לנאס"א כמה פעמים ואמרתי שאני רוצה להיות אסטרונאוטית, אבל אף אחד לא לקח אותי", סיפרה. "לא חשבתי שכבר ייצא לי לעלות לחלל... אמרו לי 'וואלי, את בחורה, את לא יכולה לעשות את זה', ואני אומרת זה לא משנה מי אתם, עדיין אפשר לעשות את זה אם רוצים לעשות את זה, ואני אוהבת לעשות דברים שאף אחד לא עשה לפני כן".
לפאנק ניסיון רב בהטסת מטוסים, כולל מעל 19,600 שעות טיסה, והיא אף לימדה מעל 3,000 אנשים כיצד להטיס מטוסים פרטיים ומסחריים. אולם, ניסיון הטיסה הזה לא ישנה בטיסה של בלו אוריג'ן, שכן מדובר בחללית אוטונומית לגמרי והמערכת נועדה לאפשר כמעט לכל אחד להפוך לאסטרונאוט לאחר כמה שעות של הדרכת בטיחות ואימונים במתקני החברה במערב טקסס.
ב-2019 דווח בעיתון הבריטי גרדיאן כי פאנק התכוונה להגשים את החלום על ידי כך שרכשה כרטיס לטיסה לחלל בחברת וירג'ן גלקטיק של ריצ'רד ברנסון. בשלב זה לא ידוע מה היא מתכוונת לעשות עם הכרטיס שלה בוירג'ן גלקטיק.
