כך יצרה הקורונה בארה"ב מחסור מדומה בסנטים

כמעט בכל בית אמריקאי חבויה בפינה נידחת צנצנת גדושת במטבעות, 90 דולר בממוצע במטבעות פני, ניקל, דיים וקוורטר, שמחכים דוממים לממש את תכליתם ולשוב למחזור הכלכלי. כמו כל דבר בעל פונקציונליות מוגבלת, לא היה ברור עד כמה הם חיוניים, עד שהחלו להיעלם ולהפוך מטרחה לבעיה.

נכון להיום מסתובבים 48 מיליארד מטבעות במחזור בארה"ב בשווי כולל של 2 טריליון דולר, אבל משבר הקורונה השאיר את מרביתם רדומים בצנצנות, פזורים ללא תכלית, בין 128 מיליון משקי הבית. אפילו הפדרל רזרב לא העלה על דעתו את הבעיה הייחודית הזו שהסגר והאטה הכלכלית הביאו על ארה"ב, וכבר חודשיים שמנסה לפתור את משבר הנזילות של המטבעות.

1. האגרנים

הסגר בליווי הפחד מהיציאה מהבית הביאו צרכנים רבים לבצע את כל הרכישות שלהם באינטרנט. לחילופין, הם שילמו בחנויות באשראי, משום שחששו מחלופת המזומן. בהתאם, אפליקציית התשלום הפופולרית סקוור הכפילה את הכנסותיה במהלך המגפה ומנייתה זינקה ב־300%. הפחד הזה אחז גם בבתי קפה ובעסקים קטנים אחרים, שמסרבים לקבל מזומן. כל זאת בלי לדבר על עסקים שנסגרו ויצרו גם הם האטה במחזור המזומן.

מטבעות אמריקאים צילום: שאטרסטוק

אף שהמטבעה הלאומית (Mint) אחראית גם היא על הכנסת מטבעות למחזור, חלקה קטן יחסית ועומד על 17% מכלל התנועה בשוק המטבעות. כל היתר מגיע מהמגזר העסקי ונע במחזוריות מהצרכנים, לעסקים, לבנקים ועד הפד שמחלק מחדש את המטבעות בשוק לפי דרישה, וחוזר חלילה.

אך מאז חודש מרץ, מציינים בפד, שינוי ההרגלים של הצרכנים שנשארו בבית ועברו לאשראי ותשלומים דיגיטליים, ייבש את זרימת המטבעות והביא לצניחה של 50% בהפקדות המטבעות החודשיות של הבנקים לפד. אירוע חסר תקדים לארה"ב ולכל מדינה מערבית. "עם הסגירה החלקית של הכלכלה, זרם המטבעות דרך המשק הפך את הכל", אמר יו"ר הפד ג'רום פאוול בשימוע בבית הנבחרים ביוני, "זה למעשה עצר".

כעת מעריכים בפד שפתיחת הכלכלה והצורך המתחדש במטבעות הציבו את השוק בפני פער מוערך של בין 2.3 מיליארד ל־3.5 מיליארד מטבעות במחזור. אם כי זהו, כאמור, חוסר מעוות. כוח משימה מיוחד הכולל נציגים מהפד, הבנקים, תעשיית הקמעונאות, חברות הרכבים המשוריינים שמשנעות את הכסף ואיגודי האשראי הפדרלי, הגדיר את "הבעיה" כ"הפרעה" והסביר שהיא מתחילה בבית.

"במילים פשוטות", מסרו בפד בתחינה יוצאת דופן בשלהי אוגוסט, "יש כמות מספקת של מטבעות במשק, הם פשוט לא זמינים היכן שצריך אותם. אנו מבקשים מהציבור האמריקאי להתחיל לבזבז את מטבעותיהם, להפקידם, להמירם בבנקים, או לקחת אותם לקיוסק לפידיון מטבעות. ניתן לפתור את בעיית אספקת המטבעות אם כל אחד יעשה את חלקו". את הזעקה הזו לדרבן את הציבור לרוקן את צנצנות המטבעות הדהד אפילו שר האוצר סטיב מנושין עם הציוץ "עזרו להזיז את המטבעות", שהפך לקמפיין רשתות חברתיות getcoinmoving#.

2. הנואשים

כדי להתמודד עם המחסור, בעלי עסקים יזמו פתרונות נואשים. ברשת המרכולים־פארמה קרוגר וולגרינס למשל, דחקו בלקוחות להטעין את העודף לכרטיס נאמנות או לתרום אותו. ברשתות המזון מציעים במקום עודף שקית צ'יפס או שתייה, ברשת הפארמה CVS ביקשו מלקוחות לשלם רק בכסף מדויק ובבתי עסק קטנים הפסיקו לקבל מזומן. בנקי בוויסקונסין השיק מבצע הפקדת מטבעות: 5 דולר עבור מטבעות בשווי 100 דולר שיופקדו. בעלי קזינו מנסים לפתות אנשים להביא את המטבעות שלהם בתמורה למשחקי מכונות מזל בחינם ובעלי מכבסות ציבוריות, ש־56% מהן מקבלות רק מטבעות כצורת התשלום, עמדו בפני קשיים משמעותיים במיוחד. חלקן התחילו לסחור במטבעות בפייסבוק ולנוע בין מדינות כדי להשיגם.

במקביל, ועד שהציבור יישמע לקריאה וירוקן כיסים, החזיר הפד לעבודה את שתי המטבעות הלאומיות בדנוור ובפילדלפיה, אחרי שהיו מושבתת בעקבות המצב. השתיים צפויות לעבוד קשה מאי־פעם ולהטביע 1.65 מיליארד מטבעות בכל חודש עד סוף 2020, זינוק של 65% בתפוקה החודשית לעומת תקופות רגילות, ויותר מטבעות בשנה הנוכחית ממה שהטביעו בשני העשורים האחרונים. במקביל ומאז ה־15 ביוני הם התחילו להקציב את כמות המטבעות שבנקים יכולים להזמין ומבקשים להזמין רק את כמות המטבעות הנדרשת כדי לענות על הביקושים המיידיים, לא סנט אחד יותר.

ישנם אלה שעבורם ההפרעה הזו היא רק מאיץ חיובי אל עבר חברה נטולת מזומנים, מגמה שהחלה בארה"ב מזמן, אך נהנית כעת מהרוח הגבית של החרדה הצרכנית מפני מזומן מזוהם. אחרים משתוקקים שהדבר יביא לסופו של הפני, המטבע מעורר המחלוקת והלא־כלכלי. עבור אחרים, מדובר בהפרעה אזוטרית, במיוחד כשלוקחים בחשבון שכבר מעל ל־180 אלף אמריקאים מתו מקורונה. אך בפועל יש לה השלכות מיידיות על מיליוני אמריקאים, מה שלא נעלם מעיני הפד. "הביקושים למזומן בכלכלה האמריקאית ממשיכים לצמוח מהר יותר מהתמ"ג", הדגיש פאוול לבית הנבחרים, והזכיר שבכל מה שנוגע למטבעות הקטנים, הבעיה מתרכזת אצל בעלי ההכנסה הנמוכה. "זה נושא משמעותי" אמר בחודש יולי.

3. המקופחים

כלכלנים והיסטוריונים מתעדים את החשיבות של מטבעות קטנים עבור העניים עוד מהמאה ה־12, אז כונתה התופעה "הבעיה הגדולה של עודף קטן", מסיבות של ערך נקוב, אבל הם תמיד היו מקור הפעילות הכלכלית של בעלי ההכנסה הנמוכה ביותר. במכבסות הציבוריות, למשל, נשענים בעיקר על מטבעות לא בשל היעדרה של טכנולוגיה לשימוש בכרטיסי אשראי, אלא משום שרבים מהלקוחות הם אוכלוסיות ללא חשבונות בנק (Unbank), מסורבי כרטיסי אשראי או כאלו שמחזיקים מוצר פיננסי כלשהו, אך לא מספק (Underbank).

לפי נתונים אחרונים שאסף התאגיד הפדרלי לביטוח פיקדונות (FDIC), שיעור של 6.5% ממשקי הבית בארה"ב או 14 מיליון אמריקאים בוגרים הם Unbank ועוד 24.2 מיליון אמריקאים בוגרים הם Underbank, ועל כן חסרי יכולת לשלם באשראי או באמצעים דיגיטליים אחרים. בין לבין ישנם מעל ל־12 מיליון מובטלים חדשים שאיבדו את עבודתם בגלל המגפה וטרם חזרו לעבוד.

החלוקה הדמוגרפית היא כמובן לא שוויונית. בעוד שרק 3% מהאוכלוסייה הלבנה בארה"ב הם Unbank, השיעור הזה מזנק בקרב האוכלוסייה הלטינית (14%) והשחורה (17%). סקר של הפד מ־2019 מצא שבעלי הכנסה נמוכה הם פלח האוכלוסייה עם התלות הגדולה ביותר במזומן.

החלופות שעומדות בפניהם אינן מרנינות. כל הארנקים הדיגיטליים בארה"ב, כמו אפל פיי, גוגל פיי, Zelle או Venmo אינם רלבנטיים משום שלא ניתן להטעין בהם מזומנים. אך אם המצב יימשך, הקושי להשתמש במזומן ידחוק באוכלוסיות אלו להשתמש במוצא האחרון: כרטיסי חיוב נטענים, שנושאים עמלות גבוהות, מה שרק יוסיף מתח לאוכלוסייה שגם כך מצויה במצוקה.

עדכון נתוני לקוחות שאינם זכאים לאשראי או יצטרכו להעביר את העודף לכרטיסי נאמנות הוא פעולה טכנית פשוטה. אך עבור נטולי האשראי, או מי שהעודף משמעותי לשרידותם, הדבר מייצר בהכרח קשיים בהשגת מצרכים בסיסיים או ביצוע פעולות הכרחיות כמו כביסה.