תיפרדו מדובי הקוטב: עלולים להיכחד עד סוף המאה הנוכחית

מהמחקר עולה שכמעט כל 19 תת-האוכלוסיות של דובי הקוטב בחוג הארקטי יהיו בסכנה בשל אובדן קרח ים, שמשמש את הדובים לציד. כתוצאה מכך ייאלצו לשהות על האדמה לתקופות ממושכות יותר כשהם מרוחקים ממקורות המזון שלהם. צום ממושך, מתריעים החוקרים, מצמצם את היכולת של אמהות לטפל בגורים ויכול להוביל ירידה מהירה וחדה ברבייה ובהישרדות.

דב קוטב צילום: Shutterstock

"יש סיכוי קטן מאוד שדובי קוטב ישרדו במקום כלשהו בעולם, פרט אולי לתת אוכלוסייה קטנה מאוד בדרום האזור הארקטי, אם פליטת גזי החממה תימשך ברמות של 'עסקים כרגיל'", אמר לניו יורק טיימס המדען המוביל במחקר, ד"ר פיטר מולנר מהמחלקה לביולוגיה של אוניברסיטת טורנטו סקרבורו, "גם אם הפליטות יופחתו לרמות מתונות יותר, אנחנו עדיין נאבד חלק מתת-האוכלוסיות, במיוחד בחלקים הדרומיים ביותר, בגלל אובדן קרח ים".

לפי ההערכות, יש כיום 25 אלף דובי קוטב. קרח ים הוא מקום המחיה העיקרי שלהם, כשבאזורים מסוימים הדובים חיים עליו לאורך כל השנה וצדים ממנו כלבי ים, מקור המזון העיקרי שלהם. ואולם, המסת קרח הים באביב ובקיץ מאלצת דובים באזורים אחרים להגר לחוף בתקופות אלו, כשמשבר האקלים מאריך את הזמן ואת האזורים שבהם לא יכולים לשהות הדובים על הקרח.

בעשורים האחרונים ירד היקף קרח הים בקיץ בשיעור של 13% מדי עשור. אזורים שבעבר היו מכוסים בקרח לאורך כל השנה הם עתה חשופים בקיץ, ואחרים חשופים לתקופה ממושכת יותר. "הם צריכים קרח ים כדי לצוד מזון. אין מספיק מזון על האדמה בשביל אוכלוסיית דובי הקוטב", אמר מולנר.

במסגרת המחקר בחנו המדענים 13 תת-אוכלוסיות של דובי קוטב, שמייצגות כ-80% מכלל האוכלוסייה. הם חישבו את צרכי האנרגיה של הדובים על מנת לקבוע כמה זמן הם יכולים לשרוד ולהניק גורים במקרה של צום. בשילוב עם מודלי אקלים ביחס למספר הימים בהם האזורים השונים בחוג הארקטי יהיו נטולי קרח ים ב-2100, קבעו המדענים שהזמן שהדובים ייאלצו לצום יהיה גדול יותר מהזמן שהם מסוגלים לכך.

"הם יגוועו ברעב. יגיע הזמן שפשוט תיגמר להם האנרגיה", אמר מולנר לניו יורק טיימס. "הבעיה מחמירה בהתחשב בכך שתקופת צום ארוכה יותר משמעה גם תקופת הזנה קצרה יותר. לא רק שדובים חייבים לצום לזמן רב יותר וצריכים יותר אנרגיה כדי לעבור את הצום, גם יהיה להם קשה יותר לאגור אנרגיה".

החוקרים מזהירים שגם בתרחישים מתונים כאמור, שבהם פליטות גזי חממה מגיעות לשיא ב-2040 ואז מתחילות לרדת, תת-אוכלוסיות רבות עדיין ייעלמו. כבר עתה קבוצות רבות של דובי קוטב סובלות קשות מאובדן קרח ים. לפי מחקר אחד, בעשור הראשון של המאה תת-אוכלוסייה בדרום ים בופור התכווצה ב-40% ל-900 דובים בלבד.

פרופ' אנדרו דרושה, חוקר דובי קוטב מאוניברסיטת אלברטה, הזהיר שתת-אוכלוסיות מסוימות עלולות להיעלם הרבה לפני סוף המאה. "מחקרים כאלו יכולים לצייר מגמות ארוכות טווח, אבל קשה מאוד למדל מה יקרה משנה לשנה", הוא הסביר לניו יורק טיימס, "שנה-שנתיים רעות יכולות לקחת אוכלוסייה בריאה ולדחוף אותה לרמות נמוכות מאוד".