מנכ"ל וויירקארד לא מוצא שני שלישים מהכנסות 2019

רק לפני חודש, המנכ"ל של וויירקארד התפאר בטוויטר שלאחר "שכל האבק ישקע", עתידה של חברת התשלומים הדיגיטליים יהיה בטוח. באותו זמן, מרקוס בראון היה מיליארדר על הנייר. אלא שתוך ימים ספורים, מנכ"ל חברת הפינטק הוותיק נאלץ להתפטר ולחזות בשווי אחזקותיו בחברה מדלדל, לאחר מנוסת משקיעים בת יומיים.

מקומו של בראון בחברה הגרמנית הפך לבלתי אפשרי לאחר שביום חמישי התגלה כי כ־1.9 מיליארד יורו - שני שלישים מהכנסות החברה ב־2019 וכרבע ממאזן הכספים שלה - נעלמו. שני בנקים באסיה שהיו אמורים להחזיק בכסף הכחישו כל קשר עסקי עם וויירקארד, ובכך הציפו שאלות חדשות בקשר לחברה המותקפת.

אחרי שנים של טענות על אי סדרים, בראון נמצא במרכז המחלוקת, עם הבטחות חוזרות ונשנות כי חשבונות וויירקארד נוהלו ברמה שמעל לדירקטוריון. זאת, אף שבתחילת יוני נערך חיפוש במטה החברה בידי גורמי משפט ממשלתיים, כחלק מחקירה פלילית בה מעורבת ההנהלה הבכירה של החברה.

מונה מחליף זמני

את מקומו של המנכ"ל, שהוא גם בעל האחזקות הגדול ביותר בחברה, ייקח באופן זמני ג'יימס פרייז, שמונה במאי לשמש כקצין ציות של החברה. המנכ"ל הזמני לא היה אמור להיכנס לתפקיד לפני יולי, אז היה אמור להיות אחראי על מחלקה חדשה בשם "יושרה, חוק ותאימות". בעבר כיהן פרייז בתפקיד זהה בבורסת גרמניה ועמד בראש הסוכנות האמריקאית האמונה על אכיפת פשעים פיננסיים.

פרייז יצטרך לפעול מהר כדי להשיב את אמון הנושים. אם לא יצליח לפרסם בקרוב את התוצאות הפיננסיות, הלוואות בשווי 2 מיליארד יורו יכולות להגיע אל קיצן. וויירקארד מסרה כי היא נמצאת בשיחות "בונות" עם בנקים לשם המשך הקשר העסקי וקווי האשראי.

"שינוי בהנהלה היה צפוי כבר זמן מה ולאחר האירועים בימים האחרונים והירידות האחרונות במניות החברה, אנחנו לא מופתעים שהמנכ"ל פורש", אמר אנליסט בנק ההשקעות KBW, סאנג'יי סאחראני. "יתכן שהמצב לא ייפתר מהר".

מרקוס בראון צילום: איי אף פי

ההתחקות אחר סיפור מזלה הרע של וויירקארד מובילה חזרה אל בראון, שאולי היה מושקע יותר מדי בחברה, דבר שגרם לו להתעלם או להיות עיוור לבעיות ומנע ממנו לנקוט בצעדים מתקנים. כאשר הצטרף לחברה ב־2002, לחברת התשלומים היו רק כמה עשרות עובדים. בשנותיה הראשונות, מרבית לקוחותיה היו מתחומי ההימורים באונליין והפורנו.

מאז אותם הימים, בראון האוסטרי אחראי על סיפור הצמיחה של החברה, באמצעות רכישת חברות בארה"ב ואסיה. כיום, בין לקוחות החברה נמנים מועדון הכדורגל המצליח ביותר בגרמניה באיירן מינכן, חברת שירותי הסולולר הצרפתית אורנג' SA וענקית הריהוט השוודית איקאה.

בספטמבר 2018 החליפה וויירקארד את בנק קומרצבנק במדד העלית הגרמני דאקס, ובכך הפך בראון לכוכב השאיפות הדיגיטליות של המדינה. "התפטרותו של בראון היתה צריכה לקרות כבר מזמן", אמר דאניאל באייז, ממפלגת הירוקים הגרמנית. "וויירקארד היא לא חברת פינטק קטנה, אלא חברה בדאקס".

בראון הוא בעל תואר ראשון במדעי המחשב מהאוניברסיטה הטכנית של וינה ומחזיק בדוקטורט במדעי החברה והכלכלה. לפני שהצטרף לוויירקארד עבד כיועץ ניהולי בחברת הייעוץ KPMG.

אפילו אחרי שזכה באפריל שעבר בתאגיד היפני סופטבנק כמשקיע, בראון התקשה לזכות מחדש באמון. זאת, בעקבות שורת מאמרים שהתפרסמה ב"פייננשל טיימס" בתחילת 2019 והעידה על הונאה פוטנציאלית. על אף הכחשות נמרצות והאשמת הכתב של העיתון הבריטי בגרימת מניפולציית שוק, בסופו של דבר הודתה החברה באי־סדרים בעקבות חקירה בלתי תלויה, שהתקיימה תוך גישה למידע מוגבל בלבד.

נראה שתגובתו של בראון למשבר האחרון נצמדת לאותו הדפוס: זלזול או הדיפת ההאשמות, הצגת החברה כקורבן וניסיון לעבור למתכונת עסקים כרגיל. ביום חמישי ב־08:19 בבוקר - שעה שבה משקיעים ציפו בדריכות לתוצאות הפיננסיות של 2019 שפרסומן התעכב - וויירקארד פירסמה בטוויטר ציוץ על מגמות הצריכה הסיניות שמטיבות עם המודל העסקי שלה. הציוץ זכה לתגובות זועמות שעות ספורות לאחר מכן, כשמניית החברה התרסקה.

בזמן שפרסמה את הציוץ החיובי, החברה היתה מודעת לעניין. אדם הבקיא בפרטים סיפר לבלומברג כי ביומיים שקדמו לו, סמנכ"ל התפעול של וויירקארד יאן מארשלק, שהושעה זמנית, ניסה ליצור קשר עם שני הבנקים האסיאתיים והנאמנים, בניסיון לקבל בחזרה את הכספים האבודים.

תגובתו של בראון היתה לשלוח אצבע מאשימה אל כולם חוץ מאל עצמו. "לפי שעה, לא ברור האם התבצעו עסקאות הונאה המזיקות לוויירקארד", הוא טען בהצהרה שפרסם ביום חמישי, והוסיף כי החברה תגיש קבילה נגד אדם ששמו לא צוין. "לא ניתן לשלול את האפשרות כי וויירקארד נפלה קורבן למקרה מובהק של תרמית", הוא אמר מאוחר יותר.

צניעות כוזבת

המשקיעים שמזרימים לחברה כספים כהשקעה ארוכת טווח ביקרו את בראון וטענו כי הוא טוב בגיבוש חזון אך חסר יכולות ניהוליות. הם ציינו כי בראון היה נאמן מאוד לעובדים וסירב לפטר אנשים. ההיסטוריה הארוכה שהיתה למנכ"ל עם עובדים בכירים בחברה, בשילוב עם מאפיינים אלה, גרמה לכך שבראון נמנע מלרדת לשורשם של הדברים בנושאים מסוימים.

בראון טוען כי אינו חש בנוח במרכזה של הבמה. מי שהוכשר להיות מדען מחשבים, הכווין את וויירקארד עוד מימיה במשרד בפרברים - יקום מקביל למגדלים האורבניים המנצנצים שמאכלסים את רוב המעצמות הפיננסיות. הוא מכנה את עצמו ביישן. תאריך יום ההולדת שלו אינו גלוי וכל שהחברה יודעת על הנושא הוא שבראון נולד בווינה ב־1969. לצד זאת, קיימים רמזים עבים לצניעות כוזבת.

בראון היה מי שדחף באגרסיביות להרחבת החברה, תוך השלמת השתלטויות על מפעילים קטנים. הוא לא התבייש גם לפברק את הצלחתה של וויירקארד. "אם מתמקדים בחיובי, ומצליחים להוציא משהו חיובי מאנרגיה שלילית, זה יכול להפוך אותך לחזק ויציב יותר", טען בראון בראיון שהעניק לבלומברג בספטמבר 2018, כשהחברה היתה בשיאה. "בכל פעם שאתה לוקח סיכון, יהיו אנשים שיאהבו את זה, ואחרים שלא".

שנה מאוחר יותר, ועל אף חודשים של מהומות בנוגע לעניינים חשבונאיים, היהירות של בראון נותרה בעינה. בוועידה בנקאית בפרנקפורט, כשישב על הבמה לצד מקבילו בדויטשה בנק - מוסד חיוני לכלכלה הגרמנית ושועל משברים - המנחה שאל את שני הגברים מה אפשר להסיק מכך שמחיר מניית וויירקארד גבוה ממניית דויטשה בנק. בראון השיב: "זה אומר ששנינו סובלים מהערכת חסר".