ריצ'רד ברנסון מציע את האי הפרטי שבבעלותו כערבות לקבלת סיוע חירום עבור חברת התעופה וירג'ין

ברנסון (69), האדם השביעי העשיר ביותר בבריטניה עם הון מוערך בגובה 5.9 מיליארד דולר, כך לפי מדד המיליארדרים של בלומברג, מתגורר בשנים האחרונות באי נקר באיי הבתולה הבריטיים, הנחשבים למקלט מס. הוא פרסם היום (ב') בבלוג שלו כי הוא מוכן "לגייס כמה שיותר כסף כנגד האי ולהציל כמה שיותר משרות". ההתחייבות הזו היא חלק ממאמציו של ברנסון לשכנע את הממשלה לספק לחברות התעופה שבבעלותו סיוע בגובה 500 מיליון פאונד שיעזרו לה לצלוח "את ההשפעה ההרסנית והמתמשכת של המגיפה".

חברת התעופה וירג'ין צילום: Boeing

"בכוונתנו לעשות כל שביכולתנו לוודא שחברת התעופה תמשיך לפעול, אבל אנחנו זקוקים לסיוע ממשלתי כדי להשיג זאת לנוכח חוסר הוודאות העצום בתעשיית הנסיעות כיום ומבלי לדעת כמה זמן עוד המטוסים ימשיכו להיות מקורקעים", כתב עוד.

ברנסון הקים את החברה ב-1984 ומחזיק כיום ב-51% כששאר ה-49% בבעלות חברת התעופה האמריקאית דלתא איירליינס. ביום שישי כבר דחתה הממשלה בקשה של וירג'ן אטלנטיק לסיוע, וברנסון ספג ביקורת על כך שהוא מבקש להשתמש בכספי משלמי המסים על אף הונו הרב. עם זאת, ברנסון מתעקש כי הוא מבקש הלוואה מכספי משלמי המסים ולא צדקה. "מדובר יהיה בהלוואה עסקית, ולא בכסף בחינם וחברת התעופה תחזיר את ההלוואה", כתב. במקביל, ברנסון התחייב להזרים 250 מיליון דולר לאימפריה העסקית שלו, וירג'ין גרופ, שמעסיקה 70 אלף עובדים וכוללת בנוסף לחברת התעופה גם חברות רכבות, רשת מועדוני כושר וחברת חקר החלל. לפי ההערכות, 100 מיליון דולר מהכסף הזו יוקצו לוירג'ין אטלנטיק.

ריצ'רד ברנסון צילום: גטי אימג'ס

בתוך כך, חברת התעופה האוסטרלית וירג'ין אוסטרליה שוירג'ן גרופ של בנסון נמנית בין בעלי המניות שלה, צפויה להכריז על כניסתה להליך כינוס נכסים, זאת לאחר שהחובות שלה עלו ל-3.2 מיליארד דולר. וירג'ין אוסטרליה היא חברת התעופה השנייה בגודלה במדינה ומעסיקה 10 אלף עובדים. היא דיווחה על הפסדים בשבע השנים האחרונות. בפוסט שפרסם התייחס ברנסון למצבה העגום של החברה, וציין כי קריסתה תוביל לכך שקוונאטס תהפוך למונופול בתעשיית התעופה האוסטרלית.