הרובוט של יוניקלו אורז חולצות ומייתר עובדים

לאחר שהחברה־האם של יוניקלו, פאסט ריטיילינג, החליפה ברובוטים 90% מכוח האדם שלה במחסן הראשי בטוקיו, נותרה רק משימה אחת שהם לא הצליחו לבצע. כעת, בשיתוף הסטארט־אפ היפני מוג'ין, הקמעונאית השלישית בגודלה בעולם מדווחת כי פיצחה את המחסום האחרון שמנע ממנה אוטומציה מלאה, אבן דרך משמעותית עבור יוניקלו ברקע הזדקנות האוכלוסייה היפנית והמחסור בידיים עובדות.

שתי החברות פיתחו רובוט בעל שתי זרועות המסוגל להרים חולצות טריקו ולמקמן באופן מסודר בקופסאות שנשלחות ללקוחות.

אף כי המשימה נשמעת פשוטה, הרי שהיכולת להרים ולקפל אריגים היוותה אתגר עבור הזרועות הרובוטיות המסורבלות. לכך יש להוסיף את הצורך לטפל בפריטים שמשתנים באופן עונתי, עם גוונים שקשה להבדיל ביניהם ומגוון סוגים של אריזות. כל אלה נתנו למגע האנושי את היתרון.

הרובוט במחסן של יוניקלו בטוקיו. אריגים הם אתגר לזרועות הרובוטיות צילום: youtube

"גם המצדדים הגדולים ביותר באוטומציה, כמו אמזון, עדיין תלויים בידיים אנושיות למשימה הזו. דחינו את הכניסה לתחום הביגוד משום שזה כל כך קשה", כך לפי איסיי טאקינו, מנכ"ל מוג'ין ואחד ממייסדיה. "אבל הכוח של הקמעונאות המהירה נמצא ביכולת שלה לשנות לחלוטין את שרשרת האספקה ולהתאימה לאוטומציה. אם אנחנו מקבלים על עצמנו את האתגר הזה, זה חייב להיות בתחום של קמעונאות מהירה".

מוג'ין, שנוסדה ב־2011, מפתחת מערכות תנועה וראייה של רובוטים, כמו מצלמות תלת־ממד. לאחר שמפעילים אנושיים מתקינים ברובוט את המערכות הללו, הרובוט מסוגל לראות ולנוע מבלי שיהיה צורך לתכנת אותו שוב ושוב.

עבור פאסט ריטיילינג, המשווקת 1.3 מיליארד פריטי ביגוד בשנה, הצורך באוטומציה הוא בהול, בהינתן המחסור בעובדים והאמרת עלויות האחסון. "קשה יותר היום למצוא עובדים, הרבה יותר קשה ממה שאנשים חושבים", אומר טאקויה ג'ימבו, בכיר בפאסט ריטיילינג הממונה על המהפכה בשרשרת האספקה. "אנחנו חייבים להיות בחזית ולהמשיך במהלכים של ניסוי וטעייה, משום שרק חברות שמסוגלות להתאים את עצמן לרוח הזמנים, ישרדו".

הרובוט, שיוצר על ידי יאסקאווה אלקטריק, כבר עובד במחסן הראשי של פאסט ריטיילינג בטוקיו. עם זאת, טאקינו אומר כי הוא אינו מסוגל עדיין להשתלט על כל המוצרים שנמצאים שם, וכי נדרש המשך פיתוח.

כך, למשל, לרובוט קל יחסית להרים את אריזות הפלסטיק של הלבנים התרמיים של יוניקלו מסדרת היט־טק, אבל לא ברור מה יקרה כאשר פאסט ריטיילינג תעבור לאריזות נייר ידידותיות לסביבה.

הרובוט מסוגל להרים חגורות, אבל אלה נפתחות כאשר הוא מפיל אותן לקופסאות. פתרון אפשרי עשוי להיות שיווקן באריזות.

באשר לחשש שהרובוטים יגנבו משרות של בני אדם, טאקינו אומר: "במקרה של המחסנים, אין שם אנשים לגנוב מהם משרות, משום שהעובדים פשוט לא נמצאים שם".