מכוניות, מטוסים פרטיים וקבוצת בייסבול: כך עקצו בני זוג מקליפורניה את באפט ב-340 מיליון דולר

בני הזוג ג'ף ופאולט קרפוף מקליפורניה ניהלו על פניו עסק מצליח בתחום הסולארי שהקימו לפני עשור. הוא היה עד כדי כך מצליח שברקשייר האת'וויי של וורן באפט היתה בין המשקיעות שלו והם היו הבעלים של מעל 90 מכוניות ו-20 נכסים. אולם כיום בני הזוג עצורים לאחר שחקירה של ה-FBI מצאה כי למעשה ניהלו הונאת פונזי. כך לפי תחקיר שפורסם בסוכנות הידיעות בלומברג.

מאז המעצר בדצמבר, החברה של בני הזוג "DC סולאר", הפסיקה לפעול ו-100 העובדים שהעסיקו פוטרו. אחוזת הענק שבה התגוררו בסמוך לסן פרנסיסקו עוקלה ועומדת מוזנחת. החוקרים אף החרימו 1.8 מיליון דולר במזומן שנמצאו באחד המשרדים.

ג'ף קרפוף. מואשם בהונאה צילום: גטי אימג'ס

הונאה של 800 מיליון דולר

בני הזוג חשודים שניצלו את התמריצים שהעניק הממשל האמריקאי לעידוד השקעות בתעשיית הסולאר והפכו אותם להונאה בגובה 800 מיליון דולר. בזכות הבטחה להטבות מס ורווחים גבוהים הם הצליחו למשוך משקיעים מנוסים, על אף שכמעט ולא היו מוכרים מחוץ לגבולות קליפורניה. כך למשל, ברקשייר השקיעה בחברה 340 מיליון דולר. משקיעים נוספים כללו 6 בנקים אזוריים ואת חברת הביטוח פרוגרסיב קורפ.

וורן באפט צילום: גטי אימג'ס

החברה היתה אמורה להשתמש בכספים כדי לבנות גנרטורים ניידים, שמספקים חשמל לאירועי ספורט ואירועים אחרים הנערכים בחוץ. אך מהראיות עולה כי בחברה כלל לא ניהלו בעסקים לגיטימיים. לפי חקירת ה-FBI, החברה בנתה והשכירה רק חלק קטן מ-12 אלף החידות הניידות שטענה שיש לה. במקום, הם השתמשו בכספים שקיבלו ממשקיעים חדשים כדי לשלם למשקיעים הוותיקים יותר, וגם כדי לממן את אורח החיים הראוותני של בני הזוג.

בפרוגרסיב ביצעו מחיקות שווי של 24.3 מיליון דולר

בעקבות נפילתה של החברה, רבים מהמשקיעים נאלצים כעת להחזיר את הטבות המס שקיבלו, הנאמדות במיליוני דולרים. מברקשייר נמסר כי יש "סיכוי גבוה" שהטבות מס שקיבלו מהשקעות מסוימות בשנים 2018-2015 אינן תקפות, כך לפי מסמכים שהגישו לרגולטורים בחודש שעבר. בשלב מאוחר יותר הודו בחברה כי מדובר בהשקעות ב-DC סולר. החברה נאלצה לשלם 377 מיליון דולר ברבעון הראשון של השנה כדי להחזיר את הטבות המס. בדומה, בחברת הביטוח פרוגרסיב ביצעו מחיקות שווי של 24.3 מיליון דולר בין השאר בשל ההשקעות בחברה.

החברה DC סולאר צילום: גטי אימג'ס

פאנלים סולאריים של החברה צילום: גטי אימג'ס

על פי ההאשמות, החברה הצליחה למשוף את המשקיעים באמצעות עסקאות מורכבות שגייסו כסף דרך מה שמכונה קרנות מס הון (tax-equity funds). בעסקה טיפוסית, המשקיעים רכשו יחידות ניידות עבור 150 אלף דולר לאחת, אך שילמו במזומן 45 אלף דולר בלבד – הסכום המקסימלי בהטבת המס שיוכלו לקבל.

הבית של ג'ף ופאולט קרפוף בקליפורניה צילום: גטי אימג'ס

נאמר להם כי החברה תשכיר את הציוד למשתמשי קצה כמו חברות טלקום, וכספי ההשכרה ימלאו את שאר התשלום ואף יספקו רווחים למשקיעים. אולם, בפועל החברה לא נהגה להשכיר את הגנרטורים לצד שלישי. כך יצא שבסביבות 90% ממה שחברת בת טענה שהם הכנסות מהשכרה היו למעשה כסף של משקיעים חדשים. ב-2016 הסכום הזה עמד על 50 מיליון דולר מתוך הכנסות של 55 מיליון דולר. בנוגע לגנרטורים עצמם, הטענה היא כי החברה טענה שהשכירה הרבה יותר מכפי שעשתה בפועל. החוקרים מצאו כמה גנרטורים, אך חלקם כלל לא היו בשימוש.

ערימות של מזומן, מטוסים ומכוניות

מהמסמכים שנחשפו בבית המשפט עולה כי בני הזוג לא חסכו מעצם פינוקים שכללו בין השאר:

• מכונית דודג' צ'לנג'ר (SRT Demon) בשווי 105 אלף דולר
• פורד מוסטנג GT 500 בשווי 192 אלף דולר
• קבוצת הבייסבול The Martinez Clippers בשווי לא ידוע
• מטוסים פרטיים בשווי של 19 מיליון דולר
• תא צפייה פרטי באיצטדיון החדש של קבוצת הפוטבול לאס וגאס ריידרס בשווי של 788 אלף דולר
• תכשיטים ושעוני יוקרה בשווי של חצי מיליון דולר