החיבוק של ארדואן עלול לקרקע את טורקיש איירליינס

בדברים שנשא בפני עובדי טורקיש איירליינס מוקדם יותר השנה, גלש נשיא טורקיה רג'פ טאיפ ארדואן לנוסטלגיה. "אני זוכר שבילדותי בכל פעם ששמענו מטוס מגיע, היינו נשכבים ברחוב כדי לראות אותו טס מעלינו", סיפר. ארדואן זרח מגאווה כשאמר שעכשיו טיסות הן שכיחות כל כך בטורקיה עד שאף אחד לא צריך לשכב על המדרכה כדי לחזות בפלא. "טיסות הפכו נגישות לכל האזרחים", אמר.

ארדואן אולי הגזים קצת, אבל טורקיש איירליינס בהחלט צמחה תחת שלטונו, כשחברת התעופה שהמדינה מחזיקה 49% ממניותיה משמשת אותו ככוח רך במאמציו לשפר את מעמדה הבינלאומי של טורקיה. ההתפשטות של טורקיש איירליינס הפכה אותה לאחת מחברות התעופה הצומחות בעולם, ויחד עם מתחרות מהמפרץ הפרסי היא מציבה תחרות של ממש לחברות מארה"ב ומערב אירופה.

כעת מתכוננת טורקיש איירליינס לעבור לבית חדש - נמל התעופה הבינלאומי החדש של איסטנבול שבבנייתו הושקעו 12 מיליארד דולר. הנמל, שיתחיל לפעול בינואר הקרוב, יוכל לקלוט עד 200 מיליון נוסעים בשנה, והוא נחשב היהלום שבכתר מיזמי התשתיות של ארדואן. עבור טורקיש איירליינס המעבר הוא פרשת דרכים, שבה יתברר אם היא יכולה להמשיך ולצמוח, או כפי שטוענים כמה אנליסטים, אם הגיעה לקצה גבול יכולת הצמיחה שלה.

המוניטין של טורקיש איירליינס היה גרוע כל כך בעבר עד שנוסעים התבדחו שראשי התיבות שלה בטורקית THY הם קיצור ל־They Hate You ("הם שונאים אותך"). החברה רשמה שיפור מרשים בחזית שירות הלקוחות תחת המנכ"ל צ'ם קוזלו בשנות השמונים והתשעים של המאה הקודמת. קוזלו עזב את תפקידו יחד עם בכירים אחרים בטורקיש איירליינס כשמפלגתו של ארדואן (AKP) עלתה לשלטון לאחר הבחירות ב־2002. למרות הדחתו ממנה, קוזלו מודה שמאז עליית ארדואן לשלטון טורקיש איירליינס חוותה "צמיחה מדהימה".

נשיא טורקיה רג'פ טאיפ ארדואן. שכב על מדרכות כדי לראות מטוסים בילדות צילום: רויטרס

המפנה בחברה, שהוקמה ב־1933, עלה בקנה אחד עם התוכניות השאפתניות של ארדואן. ה־AKP הבטיחה ש"כל אזרח טורקי יזכה לטוס לפחות פעם אחת בימי חייו". הרפורמות בענף התעופה התיישבו היטב גם עם המסרים הידידותיים לעסקים של המפלגה. היא הפחיתה את הרגולציה בשוק טיסות הפנים וביטלה את המונופול של טורקיש איירליינס עליו. היא גם קיצצה בחדות היטלי טיסה. בנוסף הממשלה הובילה הפרטה חלקית של החברה באמצעות שתי הנפקות מניות לציבור, ב־2004 וב־2006. כתוצאה מצעדים אלו וצמיחה כלכלית מרשימה, זינק מספר הנוסעים בטיסות הפנים מ־9 מיליון ב־2002 ל־85 מיליון ב־2015. גודלו של שוק טיסות הפנים הטורקי נותן לטורקיש איירליינס יתרון על פני מתחרותיה ממדינות המפרץ, כמו אמירייטס וקטאר איירווייז, שנקטו גם הן מדיניות צמיחה אגרסיבית באותה התקופה. אבל, אנליסטים סבורים שהיתרון הגדול ביותר של טורקיש איירליינס הוא דווקא מיקומה הגיאוגרפי של טורקיה, בין אירופה לאסיה. לאיסטנבול אפשר להגיע מכמעט 50 מדינות בטיסה של פחות משלוש שעות, מה שמאפשר שימוש במטוסים צרי גוף, חסכניים בדלק וקלים לאכלוס.

כיום טוענת טורקיש איירליינס כי היא חברת התעופה שטסה למספר היעדים הרב ביותר - 252. בין היעדים האחרונים שהוסיפה נמצאים בירת גינאה, חרקוב שבאוקראינה והאי פוקט בתאילנד. צמיחתה המהירה העלתה תהיות בדבר מעורבות הממשלה בחברה. אף שהיא מחזיקה בפחות ממחצית המניות, מבקרים טוענים שאנקרה היא שמכתיבה את הטון. הקשר ההדוק עם הממשלה הביא חברות תעופה מאירופה ומארה"ב לקבול על יתרון תחרותי לא הוגן שמעניק לה הסיוע הממשלתי.

מאמר שפרסם לאחרונה מכון המחקר "קרן רוברט שומאן" הציג את טורקיה כדוגמה ל"דרך שבה שחקנים פוליטיים יכולים להפוך את מגזר התעופה לכלי אסטרטגי". לפי המאמר, מדיניות זו מאיימת על כל תעשיית התעופה. אין ספק שארדואן, ששואף להשיב את טורקיה למעמדה של האימפריה העות'מאנית כמנהיגת העולם המוסלמי, לקח חלק בהתרחבות טורקיש איירליינס. לפני האביב הערבי ב־2011 היתה החברה גורם משמעותי בפיתוח קשרי המסחר של טורקיה עם שכנותיה מהמזה"ת. אחרי הטלטלות שעברו על האזור, סימן ארדואן את אפריקה כאזור עדיפות של החברה. ב־2003 היו לטורקיה 5 שגרירויות ביבשת ולטורקיש איירליינס 5 יעדים בה. כעת מדובר ב־40 שגרירויות ו־52 יעדי טיסה.

"למרות האירועים במזה"ת, טורקיש איירליינס נותרה רכיב מרכזי בתוכניתו של ארדואן להעצים את השפעתה האזורית והגלובלית של טורקיה", אומר סונר קגפצ'ה, ראש התוכנית ללימודי טורקיה במכון המחקר האמריקאי “Washington Institute". "במובן זה לפחות הוא הצליח מאוד. טורקיש איירליינס היא המותג הבינלאומי הראשון והידוע ביותר של טורקיה". עם השנים הפך הנשיא לסובלני פחות כלפי מבקריו והואשם בכפיית ערכים שמרניים על מדינה שהוקמה על בסיס עקרונות חילוניים. ביקורת דומה הופנתה כלפי חברת התעופה - שהפסיקה להגיש אלכוהול לנוסעים בטיסות פנים וחדלה לספק עיתונים בינלאומיים משפיעים בטיסות.

לאחר ניסיון ההפיכה ביולי 2016, הטיהור שערכה הממשלה נגד כל מי שנחשד בתמיכה בהפיכה לא פסח על טורקיש איירליינס, שפיטרה עובדים שאנקרה "סימנה". ההפיכה פגעה גם בביצועיה הפיננסיים. אחרי רווח שיא של מיליארד דולר ב־2015, רשמה החברה הפסד של 77 מיליון דולר ב־2016 בגלל מהלך הורדת מחירי הכרטיסים כדי לפצות על ביטולים שהגיעו בעקבות האירועים. למרות חזרתה לרווחיות אשתקד, טורקיש איירליינס תצטרך להתמודד עם מה שכלכלנים מעריכים שיהיה מיתון עמוק בעקבות פיחות דרסטי בלירה הטורקית השנה.

אנליסטים מזהירים שהמעבר לנמל התעופה החדש יציב בעיה נוספת בפני החברה. בטקס "הפתיחה" של נמל התעופה בחודש שעבר רצפת הטרמינל עוד היתה מרובבת בבטון ובחניה עמדו בעיקר בולדוזרים. אלו עניינים קוסמטיים שאפשר לפתור במהירות, אבל גם כך, קו המטרו שמחבר בין נמל התעופה לאיסטנבול לא יהיה מוכן עד סוף 2019. בנק ההשקעות הטורקי Unlu & Co כבר הזהיר שהמעבר לנמל התעופה החדש יביא ל"חריגות תקציביות ותקלות תפעול" בטורקיש איירליינס. מנגד, יש הרואים במעבר הזדמנות פז. עם השלמת השלב האחרון בבנייתו, ב־2027, יהיו בנמל ששה מסלולי המראה, מה שיהפוך אותו, לטענת ממשלת טורקיה, לנמל התעופה הגדול בעולם. "אף שהיא לא חסינה לסיכונים", נכתב בדו"ח של חברת המחקר CAPA, המתמחה בענף התעופה, "טורקיש איירליינס צפויה להמשיך לצמוח".