האיום הכפול על מרלבורו: פלורנס וסיגריות בטעמים

הרוחות העזות שהביאה עמה סופת ההוריקן פלורנס בימים האחרונים תלשו עלים מצמחי הטבק בבית הגידול המוביל של הצמח - צפון קרוליינה. הפגיעה בגידולי הטבק מצטרפת לקשיים שחוות יצרניות הסיגריות הגדולות בארה"ב מתחילת השנה, זאת על רקע התחזקות טרנד הסיגריות האלקטרוניות.

"יבולי טבק בשווי 300 מיליון דולר עלולים ללכת לאיבוד, אם תירשם פגיעה של 100% בשדות", כך על פי הערכות מוקדמות שמסר לסוכנות בלומברג מתיו ואן, מומחה לגידולי טבק מאוניברסיטת צפון קרוליינה בראלי. "הצפות הן פוטנציאל נוסף לסיכון, שכן השיטפונות עלולים להטביע את הצמחים בשדות", ציין.

מגדלי הטבק בצפון קרוליינה צפויים היו לקצור מעל 642 אלף דונם השנה, כך לפי משרד החקלאות האמריקאי. בעוד חלק מהעלים היקרים ביותר עדיין היו בשדות כאשר פגעה הסופה, כשני שלישים מהיבולים כבר נאספו. כך לפי אנדריאה אשבי, דוברת מטעם משרד החקלאות האזורי. אך עבור צמחי הטבק, הקציר אינו מבטיח כי יהיו בטוחים מפגיעת הסערה. ברגע שהם נקטפים, עלי הטבק נצררים ומאוחסנים במחסנים, שם הם עוברים תהליך ייבוש שנמשך כשמונה ימים, תחת מאווררים שמסדירים את הטמפרטורה הרצויה. במקרה של הפסקות חשמל, העלים יתחממו יתר על המידה, יירקבו ולא יהיו ראויים יותר לשיווק.

מגדלים אזוריים, המרוכזים בעיקר בחלק המזרחי של צפון קרוליינה, הצטיידו מבעוד מועד עם גנרטורים, אך גם לאלה יכולת פעולה מוגבלת. "רוב המגדלים ערוכים להפסקות חשמל", אמר ואן.

עם זאת, במידה והטבק יספוג נזקים כבדים, מחירו עלול לעלות. זאת נוסף לפגיעה הצפויה במניות חברות בתעשייה כמו אלטריה גרופ, פיליפ מוריס אינטרנשיונל, וקטור גרופ ובריטיש אמריקן טבקו.

אלטריה גרופ, שבבעלותה המותג מרלבורו, היא בעלת מפעל לייצור סיגריות בצפון קרוליינה. דובר מטעם החברה מסר שהם עוקבים אחר השפעות הסופה ובוחנים חלופות אפשריות לרכישת יבולים בכדי למזער נזקים.

ההפסדים האפשריים של יצרניות הסיגריות בעקבות הסופה פלורנס מגיעים בתזמון רע מאוד מבחינת המשקיעים. מניות אלטריה גרופ, פיליפ מוריס אינטרנשיונל ובריטיש אמריקן טבקו איבדו מתחילת השנה 10%, 23% ו־26.6%, בהתאמה. זאת על רקע התגברות הרגולציה בענף הסיגריות וחדירתן של יצרניות הסיגריות האלקטרוניות לתחום. ג'ול, המחזיקה ב־72% משוק הסיגריות האלקטרוניות, היא הנוגסת הראשית ברווחי יצרניות הסיגריות הרגילות.

חלק מהיצרניות הוותיקות פועלות גם בשוק הסיגריות האלקטרוניות. כך למשל, המותג מרק־טן של אלטריה ו־Vuse של בריטיש אמריקן טבקו. עם זאת, הן אינן חסינות לטלטלות רגולטוריות.

רק בשבוע שעבר הודיע מנהל המזון והתרופות האמריקאיות (FDA) כי הוא שוקל לאסור את שיווק הסיגריות האלקטרוניות בטעמים, בתגובה למה שהוא מכנה "מגפה" בקרב צעירים המתמכרים לניקוטין.

ראש ה־FDA, סקוט גוטליב, אמר כי הארגון צפוי לפרסם בקרוב נתונים המוכיחים "עלייה משמעותית" במספר בני הנוער המעשנים סיגריות אלקטרוניות בהשוואה לנתוני 2017. "אנחנו רואים בבירור כי העישון בקרב צעירים הגיע לממדים של מגיפה", אמר. "אנחנו לא יכולים להרשות לעצמנו דור חדש שלם שיתמכר לניקוטין".

ה־FDA הודיע לחמש יצרניות הסיגריות האלקטרוניות המובילות בארה"ב, שעליהן להציג דרכים למיגור התופעה בתוך 60 יום. אם לא כן, המנהל מאיים לעצור את מכירת הסיגריות האלקטרוניות בטעמים. כדי לזכות בהיתר לשוב לשוק, החברות יידרשו להוכיח יעילות מירבית. כלומר, שתרומתן לצמצום צריכת הניקוטין אצל מבוגרים כה גדולה, עד שהיא גוברת על הסיכון הכרוך בשימוש צעירים בסיגריה האלקטרונית.