זוכה פרס נובל לרפואה 2016: מגלה מנגנון מיחזור התאים בגוף

אוסומי מצא בסדרת ניסויים על שמרים, כי קיים מנגנון בו התאים הופכים לשלפוחיות, ומובלים אל אברון בתא הקרוי "ליזוזום" שם הם עוברים הרס ומיחזור של תוכן התא לשימושים נוספים בגוף. תגלית זו נחשבת לפריצת דרך והובילה להבנות חדשות על הרס התאים ומיחזורם בגוף האדם.

הזוכים בפרס מדי שנה מקבלים המחאה בת עשרה מיליון קרונות (כ-1.5 מיליון דולר) ולחיצת יד ממלך שוודיה בטקס שייערך בשטוקהולם בדצמבר.

אחרי זיהוי מנגנון ה"אוטופגיה" בשמרים, נותרה שאלה מרכזית: האם ישנם מנגנונים נוספים המפקחים על תהליך זה גם בבעלי חיים נוספים. מהר מאוד התברר כי קיימים מנגנונים זהים הקיימים גם בגוף האדם. הודות לתגליתו של פרופ' אושומי, קיבל עולם המדע את הכלים לבחון זאת.

יושינורי אוסומי צילום: רויטרס

כעת ידוע כי מנגנון ה"אוטופגיה" הוא מרכיב חשוב בתהליכים פיזיולוגיים רבים בגוף האדם. תאים רבים עוברים תהליך זה בדרך להריסתם ומיחזורם בגוף. אוטופאגיה מעניקה לגוף "דלק" ואנרגיה לבניית אבני בניין במרכיבי תאים רבים.

כך למשל, לאחר זיהומים, אוטופגיה מסלקת את החיידקים והווירוסים שפלשו לתא. אוטופגיה תורמת גם להתפתחות העובר והתמיינות תאיו. בעזרת אוטופאגיה התאים מסוגלים להרוס חלבונים ואברונים פגומים, וכך מסוגלים גם לסלק מרכיבים מסוכנים לגוף אפילו בתהליכי ההזדקנות.

פגיעה בתהליך האוטופאגיה נמצאה קשורה למגוון רחב של מחלות ובהן פרקינסון, סוכרת סוג 2, והפרעות נוספות המופיעות בגיל הזיקנה. מוטציות בגנים האחראיים על אוטופאגיה עלולים לגרום למחלות גנטיות. הפרעה במנגנון האוטופאגיה כבר נקשרה גם לסיכון מוגבר לסרטן.

מחקרים רבים ברחבי העולם כבר עוסקים בפיתוח תרופות המתמקדות בתהליכי האוטופאגיה במגוון רחב של מחלות. שכן למרות שאוטופאגיה ידועה כבר מעל 50 שנה, חשיבותה המרכזית ברפואה נודעת בזכותו של פרופ' יושינורי אוסומי ומחקרו בנושא בשנות התשעים.

בשנה שעברה זכו בפרס נובל לרפואה ויליאם סי קמפבל, סטושי אמורה ויויו טו, על פיתוח תרופות חדשניות נגד מחלות טפילים ומלריה, שהצילו מאות מיליונים ברחבי העולם מתחלואה קשה ותמותה.