חשיפת "כלכליסט": מיליארדר הפוקר הסודי מקנדה
בשנות השמונים היה ישי שיינברג מהנדס מערכות אלמוני במרכז השירות של יבמ בתל אביב. היום הוא חולש על אימפריית פוקר מקוונת בשווי של 5 מיליארד דולר. שיינברג, עם בנו מארק, הפכו את פוקרסטארס לאתר הפוקר הפופולרי בעולם. הונם האישי מוערך ביותר מ־3 מיליארד דולר
הכירו את מארק שיינברג, 35, ואת אביו, ישי שיינברג, 63, שבשלוש השנים האחרונות הצליחו לצבור הון אישי שמוערך במיליארד עד שני מיליארד דולר. שיינברג, המתרחק בקנאות מכלי התקשורת, הוא המייסד והבעלים של חברת פוקרסטארס, אתר הפוקר המקוון הגדול ביותר בעולם כיום. סוד ההצלחה של שיינברג: להישאר בארה"ב אחרי שכל המתחרים יצאו ממנה בעקבות הליכי חקיקה של הקונגרס נגד הימורים מקוונים.
זקני יבמ בישראל אולי זוכרים אותו כישיעהו שיינברג ממרכז השירות בתל אביב, עוד בתקופה שבה בניין יבמ ברחוב שאול המלך היה הבניין הגבוה והחדש בעיר. מאז, ובעיקר במהלך העשור האחרון, נהפך שיינברג לטייקון פוקר מקוון. על פי הערכות, הונו המשפחתי, שאותו הוא חולק עם בנו מארק, מסתכם במיליארד עד 2 מיליארד דולר. הון זה צברה המשפחה באמצעות השליטה בפוקרסטארס (75%), שמעסיקה כאלף עובדים וששווייה מוערך באופן שמרני ב־5 מיליארד דולר.
מארק שיינברג (במרכז מאחורה) עם כוכבי הסרט "אושן 13"
המתחרות יצאו מארה"ב, פוקרסטארס נשארה
פוקרסטארס הוקמה ב־2000 על ידי מארק שיינברג, בנו של ישי. בתחילת דרכה פעלה החברה מקוסטה ריקה תחת השם Rational Enterprises, ולאחר מכן עברה לאי מאן הסמוך לבריטניה. מדובר באותו אי שממנו מנהל טדי שגיא את אימפריית ההימורים שלו, פלייטק, בעיקר בגלל הטבות המס המפליגות הקיימות בו ובגלל האפשרות לקבל רישיון לקיים פעילות של הימורים. במקביל, הוציאה פוקרסטארס בשנה שעברה רישיון דומה מממשלת איטליה, מדינה המאפשרת לחברות הימורים מקוונות לפעול בה במסגרת הרגולטור המקומי.
מאז 2006, אז אישר ממשל בוש תקנות האוסרות על פעילות הימורים מקוונת בארצות הברית, גדלה פוקרסטארס, והחליפה את האתר PartyPoker של חברת PartyGaming כאתר הפוקר הפופולרי ביותר במדינה. יותר מ־220 אלף שחקנים גודשים את חדרי המשחקים של פוקרסטארס בשעות השיא, מרביתם משחקים על כסף מדומה. בחודש פברואר השנה רשם האתר את ה'יד' ה־25 מיליארד במשחקיה.
אתר הדירוג Pokerscout מגלה כי בכל רגע נתון בממוצע משחקים דרך פוקרסטארס כ־27 אלף שחקנים בכסף מלא. לשם השוואה, באתר הפוקר השני בגודלו, Full Tilt Poker, משחקים בממוצע מדי רגע 16 אלף שחקנים. ברשת אתרי ההימורים של טדי שגיא, שמותג הפוקר שלה אינו זמין למהמרים אמריקאים, משחקים מדי רגע בממוצע 2,000 שחקנים משלמים בלבד. לפוקרסטארס שני מקורות הכנסה עיקריים: גביית עמלהעל כל סיבוב משחק, וכן דמי רישום לטורנירים שהחברה מארגנת. פוקרסטארס מעניק חסות לאליפות העולם בפוקר מקוון וטורנירים שהשחקנים המסיימים במקומות הראשונים בו זוכים במאות אלפי ואף מיליוני דולרים כל אחד.
מאחורי המותג פוקרסטארס עומדות, כאמור, חברת Rational Enterprises וקבוצת חברות קטנות נוספות הממוקדות כולן במשחקי פוקר. בניגוד לענקיות ההימורים המתחרות אשר מפעילות סוגים שונים של זירות, כגון משחקי קזינו ובינגו, ממוקדת החברה כולה סביב משחק הפוקר באינטרנט. בגלל התקנות שהקשו על הפעלת אתרי הימורים, היא אינה מפעילה משרדים בישראל ובארה"ב, אך היא בעלת נוכחות שיווקית מרשימה בארה"ב, המגיעה לשיאה בטורניר הפוקר השנתי בלאס וגאס, שם היא מגייסת נותני חסות כמו הקומיקאים שרה סילברמן וג'ייסון אלכסנדר (המגלם את דמותו של ג'ורג' קוסטנזה מהסדרה "סיינפלד"). לאחרונה היא אף גייסה את כל כוכבי הסרט "אושן 13", בהם ג'ורג' קלוני, מאט דיימון, דון צ'ידל ואנדי גרסייה, למתן חסות באחד הטורנירים שערכה.
לאס וגאס אאוט
"בתי הקזינו באסיה יעקפו את אלה שבארה"ב"
84% מראשי תעשיית ההימורים שהשתתפו במשאל של התאחדות משחקי המזל האמריקאית מאמינים שאמריקה תפסיק להוביל בתחום ההימורים בתוך חמש שנים
ניל גו, מקאו, SCMP, מיוחד לכלכליסט
לכתבה המלאה מליטא לישראל, מישראל לקנדה
מארק שיינברג הקים את פוקרסטארס ב־2000 כאשר היה באמצע שנות העשרים בחייו בעזרתו של אביו, ישי. שיינברג האב נחשב למתמטיקאי מחונן ומשמש סמנכ"ל הטכנולוגיות של החברה ואבי התוכנה שמאחורי האתר המצליח שלה. זאת לאחר שנים של פיתוח אלגוריתמים ותוכנה הממוקדים בשיפור זירות המשחק, דבר הנחשב ליתרון היחסי של פוקרסטארס על פני אתרי פוקר אחרים.
לאחר שהשלים תואר שני במתמטיקה באוניברסיטה יוקרתית במוסקבה, עלה ישי שיינברג לישראל מליטא כישעיהו שיינברג בגל העלייה הגדול של תחילת שנות השבעים. לאחר מכן התגייס לצה"ל והשתתף במלחמת יום כיפור בחיל התותחנים בחזית הדרום. לאחר השחרור החל לעבוד כמתכנת בלשכת השירות של יבמ בתל אביב, הפך למהנדס מערכות באחת מחטיבות המכירות של החברה, ועסק בתכנון מערכי מחשוב עבור לקוחות עסקיים.
לאחר שליחות קצרה בחו"ל באמצע שנות השמונים עזב את הארץ ואת יבמ ישראל ועזב לטורונטו שבקנדה, שם התקבל לתפקיד דומה ביבמ קנדה, ומשם הועבר למעבדות הפיתוח של החברה. לאחר שפרש מיבמ בתום 15 שנה, סייע לבנו מארק להקים את חברת הפוקר. בנו השני של ישי אינו מעורב בחברה.
שיינברג אינו מבקר בישראל, ועל פי מקורביו הוא אינו מעורה בחיי הקהילה היהודית בקנדה. למרות זאת, הוא נחשב לתורם גדול בקהילה בארץ ובחו"ל. "למרות הונה הרב, זו משפחה מאוד צנועה. הם ממעטים להשתתף במסיבות, אין להם מטוסים פרטיים, יאכטות או מכוניות מפוארות, והם אינם מקורבים לפוליטיקאים", אומר מקורב למשפחה.
המשפחה ערכה גם באמצעות פוקרסטארס את אחד מאירועי ההתרמה הגדולים עבור פליטי דארפור בטורניר שנערך באפריל במונטה קרלו. באירוע, שנערך תחת הכותרת "הימור למען אפריקה", התארחו אלופי פוקר בינלאומיים כמו דניאל נגראנו וג'ו האשם.
משום שמשפחת שיינברג מחזיקה, על פי הערכות, ב־75% מפוקרסטארס, היא נחשבת לאחת המשפחות הישראליות העשירות בעולם. להערכת מקור בתעשייה, מגלגלת החברה 1.6 מיליארד דולר מדי שנה, עם מחזור רווחים שנתי המוערך בכ־400-500 מיליון דולר. הונה האישי של המשפחה מוערך ב־1-2 מיליארד דולר. למעשה, המשפחה טרם מימשה את מלוא הפוטנציאל הטמון במניות החברה מאחר שלא מכרה את חלקה בחברה הפרטית, שלא הונפקה מעולם וגם לא תונפק בעתיד הנראה לעין.
לשם השוואה, הכנסות פלייטק של טדי שגיא - חברה המפעילה שירותי הימורים מקוונים רבים, ובכלל זה מחזיקה במותג iPoker - הסתכמו ב־2008 ב־111 מיליון יורו, המבטאים צמיחה של 70% בתוך שנה. רווחי פלייטק ב־2008 הסתכמו ב־40.7 מיליון יורו. חברת 888 של משפחת שקד וגיגי לוי, המפעילה את המותג פסיפיק פוקר, רשמה באותה שנה הכנסות מפעילות הפוקר בלבד של 77.2 מיליון דולר, שהם ירידה של 4% ביחס לשנה שלפניה. בניגוד למתחרותיה בענף, פוקרסטארס פעילה רק בתחום משחקי הפוקר המקוונים. עם זאת, יש לזכור כי משחק הפוקר זוכה לפופולריות הגבוהה ביותר בקרב המהמרים האמריקאים - יותר מ־70%.
באופן אירוני, פוקרסטארס חייבת את נסיקתה בשנים האחרונות לתקנות שאושרו בארה"ב ב־2006 ואסרו על העברת כספים לאתרי הימורים משטח המדינה. תקנות אלו אמורות להיכנס לתוקפן באופן סופי ב־1 בדצמבר השנה. כחלק מהתקנות, נאסר השימוש בשירותים לאתרי הימורים באינטרנט, לרבות חברות מחשבים, בתי תוכנה, ספקי אינטרנט וחברות סליקה. גם גוגל הפסיקה לפרסם במסגרת רשת ה־Adwords שלה אתרי הימורים.
בעקבות התקנות החליטו החברות הציבוריות הגדולות בתחום, בהן 888 ופלייטק, לצאת מהשוק האמריקאי ולהותיר אותו לידי החברות הפרטיות שאינן מונפקות בבורסה ולכן אינן חייבות בדיווח. מקורבים לפוקרסטארס טוענים, כי בלאו הכי החברה כבר היתה גדולה דייה באותה עת ודורגה כאתר הפוקר השני בגודלו מבחינת כמות משתתפים אחרי PartyPoker. כבר ב־2006 היתה החברה ערוכה מבחינה לוגיסטית לאישור התקנות בקונגרס, כך שמרבית פעילותה התפעולית רוכזה מחוץ לארה"ב, באי מאן שבבריטניה ובמדינות אחרות באירופה ובאסיה. עם זאת, מאז אושרו התקנות, פחת חלקם היחסי של המהמרים האמריקאים המשתמשים באתר החברה מ־60% ל־30% כיום.
בשנים 2006–2007 פורסם בתקשורת הישראלית כי החברה קרובה להנפקה בבורסת בלונדון. עם זאת, מקורבים לחברה טוענים כיום כי החברה מעולם לא היתה קרובה להנפקה, אלא עסקה בבחינת אפשרויות בלבד. גם רכישה בידי מתחרתה הגדולה דאז, חברת 888 של האחים שקד, מעולם לא עמדה על הפרק.
מאז, התחרות בין 888 לבין פוקרסטארס הלכה והצטמצמה. 888 מרחיבה את פעילותה בתחום בתי הקזינו והשנה חתמה על הסכם היסטורי לאספקת שירותי הימורים מקוונים עבור אחד מבתי הקזינו המובילים בלאס וגאס, Harrah's. צעד זה צפוי להכניס ל־888 מדי שנה כמה מיליוני דולרים. עם זאת, בהנחה שפעילות ההימורים המקוונת תוסדר מחדש בארה"ב, הצעד משקף פוטנציאל של מאות מיליוני דולרים בשוק האמריקאי.
מרכיב המיומנות גובר על מרכיב המזל
ההחלטה להישאר בשוק האמריקאי היתה אמנם אחד ממנועי הצמיחה העיקריים של פוקרסטארס בשלוש השנים האחרונות, אולם היא הכבידה על חייה של משפחת שיינברג במישור האישי. אחת הטענות המופנות מצד מתחרים בתעשיית ההימורים, למשל מצד מנכ"ל פארטיגיימינג הפורש, מיץ' גארבר, היא שההחלטה של אתרים מסוימים להמשיך בפעילות ההימורים בארה"ב גם לאחר אישור התקנות מתקופת ממשל בוש, היא למעשה החלטה מודעת לעבור על החוק.
על פי פרסומים זרים, בני משפחת שיינברג, וכמוהם בעלי המניות האחרים בחברה ומנהליה הבכירים, אינם נכנסים לארה"ב מחשש שייעצרו בידי השלטונות האמריקאיים. לאחר אישור התקנות טענה פוקרסטארס, ומקור בתעשייה טוען כי היא ממשיכה לטעון כך גם היום, כי מרכיב המיומנות במשחק הפוקר גובר על מרכיב המזל ולכן השתתפות במשחק אינה מהווה עבירה על התקנות. מומחים בענף טענו בפני "כלכליסט", כי התקנות האוסרות על העברת כספים לאתרי הימורים בארה"ב לא שינו מבחינה חוקית את מעמדם של ההימורים המקוונים, אלא התמקדו במוסדות הפיננסיים המשתפים פעולה עם אתרים כאלה, בעיקר חברות סליקה ואשראי. פוקרסטארס עצמה קיבלה כמה חוות דעת מעורכי דין אמריקאים שלפיהן מצבה החוקי לא השתנה, ובלאו הכי, טוענים המומחים, מאחר שיש בפוקר מרכיב מיומנות העולה על מרכיב המזל, הוא אינו מהווה משחק הימורים.
באמצע חודש יוני השנה הקפיא משרד המשפטים 34 מיליון דולר בתוך 27 אלף חשבונות בבנקים שונים, בהם וולס פארגו ובנק אריזונה, שהיו קשורים לאתרי סליקה מרכזיים ושעסקו בסליקה של כספים מאתר פוקרסטארס ומהאתר המתחרה פול־טילט ששניהם עדיין מקבלים כספים ממהמרים אמריקנים. לטענת מקורבים לחברה, פוקרסטארס לא נפגעה מהצעד אלא הגופים הסולקים את הכסף, זאת אף שלטענתם, פעילות הסליקה לשני אתרי הפוקר לא היוותה עבירה. מנגד, טוען גורם אחר בתעשייה כי פוקרסטארס אכן נפגעה מהצעד וכי את מרבית הנזק ספגה לעצמה. לטענת אותו גורם, החברה רואה זאת כצעד של הכרזת מלחמה מצדו של הממשל האמריקאי.
טדי שגיא צילום: ראובן שוורץ מכה נוספת לחברה הגיעה מכיוונה של חברת הסליקה האוסטרלית Intabill, אחת מעשר חברות הסליקה הגדולות בעולם, שבתחילת השנה התרסקה כלכלית תוך שהיא גורמת להפסדים כבדים עבור החברות שהשתמשו בשירותיה. Intabill, המתמחה בין היתר בסליקה עבור אתרי הימורים, היתה אחראית עד לקריסתה למיליוני העברות כספיות מדי חודש וסיפקה שירותי סליקה לכ־500 אתרים באירופה ובארה"ב, מחציתם אתרי הימורים והיתר אתרים בתחומים שונים. העיתון האוסטרלי "קורייר מייל" חשף במרץ השנה כי Intabill נהגה להעביר לפוקרסטארס את התשלומים שסלקה עבורה באמצעות חברה עצמאית שמרכזה בסולט לייק סיטי, הרשומה תחת השם Impact. נוסף על כך, בבעלותה של Intabill גם ארבעה מעשרת אתרי הפוקר המובילים.
לאחר נפילתה, Intabill נותרה עם חוב לאתרי פוקר המוערך ב־30 מיליון דולר. מקור בתעשייה טוען, כי החוב של Intabill מגיע ל-100 מיליון דולר, מתוכם ככל הנראה 60 מיליון דולר לפוקרסטארס. עם זאת, בחודשים שחלפו הפחיתה Intabill את חובה באמצעות מימוש נכסיו של בעל החברה, המיליונר דניאל צבטקוף בן ה־24. צבטקוף נאלץ למכור את מרבית מרכושו, שכלל וילה מפוארת בשכונת גולף קוסט היוקרתית בקווינסלנד שבאוסטרליה ורכבי יוקרה כגון פרארי 599 ולמבורגיני. במקביל, נאלץ צבטקוף לפטר 80% מעובדי חברתו.
מחכים לאובמה
למרות המכה שהנחיתו בחודש יוני משרד המשפטים ורשויות המס בארה"ב על חברות הסליקה העוסקות בהימורים, פוקרסטארס תולה את תקוותה בממשל אובמה החדש, הנחשב לידידותי יותר לתעשיית ההימורים המקוונת לעומת הממשל הקודם. מלבד העובדה שהנשיא אובמה עצמו הוא שחקן פוקר נלהב, תקוותה של פוקרסטארס נעוצה בקונגרס שרובו דמוקרטי. בראש המאבק עומק כיום הסנאטור הדמוקרטי ברני פרנק בפרט, יו"ר השירותים הפיננסיים בבית הנבחרים, שהגיש הצעת חוק להסדרת ההימורים באינטרנט.
בפוקרסטארס מנסים ליצור בידול בין החברה לבין אתרי הימורים אחרים. בעוד שבאתרים המציעים משחקי מזל דוגמת רולטה או מכונות מזל - שבהם השרת המרכזי המשחק את "הבית" הוא בעל סיכויים העדיפים לזכייה - הרי שבפוקרסטארס בסך הכל מארגנים את השחקנים בצורה שבה יוכלו לשחק אחד נגד השני.
גורם המקורב לחברה טוען, כי בפוקרסטארס מעדיפים שהתחום יהיה מוסדר. עוד טוען הגורם כי בדרך זו יוכל הממשל האמריקאי ליהנות ממיסוי על פעילות בהיקף של מיליארדים. נציגיה טוענים כי משחק הפוקר נתפס כמשחק הנפרד מעולם ההימורים וקרוב יותר למשחקי המיומנויות כגון השחמט והברידג'. עוד טוענים בחברה, כי חלק מהמחקרים מראים כי מרכיב המיומנות בו עולה על מרכיב המזל. משחק ה"טקסס הולדם", למשל, נמצא במחקרים כבעל מרכיב מיומנות מכריע.
פוקרסטארס, בדומה לאתרים אחרים, נעזרת בשירותי לוביסטים וחוברת לעורכי דין המסייעים לה בקידום מטרות אלה. ברית שחקני הפוקר האמריקאית, למשל, אירגנה במהלך יולי האחרון 100 פגישות עם חברי קונגרס כדי לשכנעם לאפשר הימורים מקוונים.
אם ממשל אובמה יביא לביטול התקנות שאושרו בעת כהונת בוש, תחזור התחרות בענף הפוקר ותכניס בחזרה חברות שבחרו לצאת מהשוק האמריקאי. אך פוקרסטארס צפויה ליהנות מיתרון התחלתי ובנוסף לזכות בגל של שחקנים חדשים שעד כה חששו מלהיות שותפים לפעילות בלתי חוקית. בינתיים, דווקא הממשל הנוכחי שהיה אמור להיות פתוח יותר מקודמו בכל הקשור לאינטרנט, הוכיח עם הקפאת הנכסים האחרונה כי הוא עדיין אויב מר של אתרי ההימורים ברשת.
לא ניתן היה להשיג את תגובת חברת פוקרסטארס ואת תגובת משפחת שיינברג.
