האם פוטבול יכול להפוך לספורט גלובלי?
האם פוטבול יכול להפוך לספורט גלובלי?
ליגת הפוטבול של ארה"ב, NFL, מפנה מאמצים להפוך את המשחק הכי אמריקאי שיש למשחק בינלאומי. מלבד קיום משחקים בשווקים בינלאומיים, הליגה "תצמיד" קבוצה לכל מדינה. יעבוד?
כישראלי שעובד ב-NFL בשנתיים האחרונות, לא פעם תהיתי איך יתכן שפוטבול הוא הספורט המצליח והפופולרי ביותר בארה"ב, אך כמעט ואינו זוכה לחשיפה או עניין בשאר העולם.
באמריקה, פוטבול מקצועי ופוטבול מכללות נהנה ממידת סיקור ועניין מצד גופי תקשורת, אוהדים ומהמרי ספורט. עד כמה גדול העניין בפוטבול? לפחות פי 2 יותר בהשוואה לליגות ה-NBA, בייסבול, הוקי וכדורגל. לפי חברת המדרג נילסן, כ-94 מתוך 100 התוכניות הנצפות ביותר בטלוויזיה במהלך השנה הן משחק פוטבול ובראשן כמובן משחק האליפות, הסופרבול. שש התוכניות האחרות כוללות שלושה משחקי פוטבול מכללות, שני משחקי בייסבול, והמצעד השנתי של מייסי'ס בחג ההודיה.
ואולם, רמת העניין הגלובלית ב-NFL בפרט ופוטבול בכלל, אינה משמעותית.
בעונות האחרונות מספר קטן של משחקי פוטבול שוחקו במקסיקו, קנדה ואנגליה. אך זהו מאמץ חיוור ביחס להתפתחות הבינלאומית האדירה של ה-NBA, אשר מציגה לראווה את כוכביה הגדולים כדרך קבע במשחקים בינלאומיים, ואף השיקה אקדמיות כדורסל בשווקים עצומים כגון סין, הודו ואפריקה. השוואה קצרה של כמות החשיפה העולמית בין ה"פנים של הליגות" מראה כי אליל הכדורסל לברון ג'יימס מתחזק כ-106 מיליון עוקבים ברשת האינסטגרם, בעוד אגדת הפוטבול טום בריידי מסתפק בכ-11 מיליון עוקבים.
מדוע המשחק הכל כך פופולרי בארה"ב מתקשה לפרוץ גבולות?
יש שיתלו זאת במורכבות המשחק, בפיזיות החריגה ביחס למשחק ספורט, ואולי גם במסורת תרבות צריכת הספורט האמריקאית הייחודית. אין ספק גם שכחלק מכללי התחרות בעולם העסקי, ליגת ה-NBA הבינה שעליה למצוא דרכים חדשות ויצירתיות על מנת להתחרות ב-NFL ומכך נולד הצורך המוקדם להתפתח לשווקים מעבר לים.
ניתן ללמוד על כך מדבריו של אל גווידו, נשיא קבוצת הפוטבול מסן-פרנסיסקו שאמר שלקבוצות הליגה יש הרבה ללמוד על השוק הבינלאומי. "תמיד חשבנו על אזור השיווק של הקבוצה במסגרת רדיוס של 75 מייל מסביב לאיצטדיון שלנו, אך עלינו לאמץ ראייה ופרספקטיבה רחבה מכך. הקבוצה תשקיע מאמץ אגרסיבי בדרך שבה נרחיב את המיתוג שלה מעבר לים".
תוכנית התפשטות
לקראת עונת 2022, ב-NFL הבינו שמי שלא מסתגל, לא שורד, והשיקו תוכנית פיתוח בינלאומית מאורגנת וממוקדת. חלקה הראשון כולל הסכם עם כל 32 קבוצות הליגה, שמחייב כל אחת מהן לשחק משחק בינלאומי אחד לפחות פעם ב-8 שנים. כאשר בנוסף לאנגליה, מקסיקו וקנדה, גם גרמניה תצטרף לסבב אירוח המשחקים.
חשוב לזכור שכל קבוצה משחקת בסך הכל שמונה משחקי בית במהלך העונה הרגילה, ובעלי המנויים והמפרסמים המקומיים לא שמחים מכך שהם נאלצים לוותר על משחק ביתי.
חלקה השני של התוכנית נקרא international home marketing area או בקיצור IHMA. במסגרת התוכנית, הליגה זיהתה מדינות בעלות פוטנציאל גדילה רווחי וכדאי מבחינת אהדה ומבחינה עסקית. בנוסף, הליגה ערכה מכרזים בקרב כלל הקבוצות אשר היו מעוניינות לקבל זכויות שיווק לאותן מדינות. כחלק מההחלטה הסופית על הקצאת המדינות ניתן לזהות שקבוצות כגון מינסוטה וסיאטל אשר קרובות גיאוגרפית לגבול הקנדי ומתחזקות בסיס אוהדים קנדי נרחב, אכן זכו בזכויות לשווק בקנדה. כמו כן, קבוצות מהגבול הדרומי ומקליפורניה אשר נהנות מקהל אוהדים מקסיקני גדול, זכו בזכויות לשווק במקסיקו.
מאידך, ההחלטה הסופית גם עוררה מספר סימני שאלה. חלק מהמבקרים תוהים מדוע, למשל, קבוצה כמו השיקגו ברס זכתה בזכויות לשווק במדינה כמו ספרד, ומדוע לוס אנג'לס ראמס קיבלה זכות לשווק במקסיקו, סין ואוסטרליה, בעוד יריבתה העירונית (המעט פחות פופולרית) לוס אנג'לס צ'ארג'רס לא קיבלה אף מדינה כלל.
מעל לכל, הביקורת העיקרית שנשמעת כיום היא מדוע נדמה שהליגה מנסה להחליט עבור תושבי מדינות שונות מי היא הקבוצה שעליהם לאהוד.
משחקי הפוטבול הבינלאומיים נערכים בשנים האחרונות באיצטדיון המדהים של טוטנהאם בלונדון בפני כ-62 אלף צופים. על אף שרק שתי קבוצות משחקות על הדשא, מרגש לראות שהאוהדים ביציע לובשים חולצות של שלל קבוצות הליגה, ועל אף אהדתם לקבוצה אחרת כל אחד מסיבותיו הוא, הם נהנים לחגוג את המשחק עצמו.
חשוב לזכור שזהו מהלך ראשוני ומורכב מאוד של הליגה לפנות אל השוק הבינלאומי. כידוע בתרבות ניהול הספורט האמריקאי, הסדר והאירגון הם כלל ברזל. הליגה לא מעוניינת שכל קבוצה תפעל על דעת עצמה וללא הכוון בשווקים שונים, ורוצה לשלוט באופן מבוקר ומסודר בהתרחבות העולמית. חלוקת המדינות כפי שנקבעה תהיה תקפה למשך חמש שנים אשר במהלכן ובסופן ילמדו וישדרגו את תהליך קבלת ההחלטות והביצוע העתידי. השרשת תרבות הספורט האמריקאית הכוללת לא פעם הפסקות פרסומות רבות, בירה וכנפי עוף, עלולה להתגלות כאתגר שיקח עשרות שנים.
רשימת הקבוצות והמדינות המלאה
אוסטרליה: לוס אנג'לס ראמס
אנגליה: שיקגו ברס, ג'קסונוויל ג'אגוארס, מיאמי דולפינס, מינסוטה ויקינגס, ניו יורק ג'טס, סן פרנסיסקו 49
ברזיל: מיאמי דולפינס
גרמניה: קרוליינה פנתרס, קנזס סיטי צ'יפס, ניו אינגלנד פטריוטס, טמפה ביי באקנירס
מקסיקו: אריזונה קרדינלס, דאלאס קאובויז, דנבר ברונקוס, יוסטון טקסנס, קנזס סיטי צ'יפס, לאס וגאס ריידרס, לוס אנג'לס ראמס, פיטסבורג סטילרס, סן פרנסיסקו 49.
סין: לוס אנג'לס ראמס
ספרד: שיקגו ברס, מיאמי דולפינס
קנדה: מינסוטה ויקינגס, סיאטל סיהוקס
הכותב הוא מנהל במחלקת הדאטה אנאליטיקס של מנהלת ליגת הפוטבול האמריקאי
