מנהיג ה־NBA שאמריקה צריכה

דונלד סטרלינג היה הבעלים הגרוע בספורט האמריקאי. הוא תפקד כבעלים של לוס אנג'לס קליפרס בין 1981 ל־2014 וקבוצתו היתה בדיחה לא מצחיקה. ואולם, המיליארדר הגזען והקמצן – שהיה נכנס לחדרי הלבשה עם חברים ו"חברות" כדי להראות להם את הגוף של השחקנים השחורים שלו – זכה להגנה מה־NBA במשך שנים. בליגה לא רצו להתעסק עם כל ההשלכות המשפטיות הכרוכות בניסיון להיפטר מבעלים של קבוצה. סטרלינג היה תובע סדרתי.

אדם סילבר נכנס לתפקיד קומישינר ה־NBA בפברואר 2014 וכמה חודשים לאחר מכן התפרסמו אמירות גזעניות של סטרלינג. השחקנים של סטרלינג שקלו לא לשחק במשחק פלייאוף כמחאה על דבריו. הם שיחקו בסופו של דבר, אבל היה ברור שסילבר עומד בפני מבחן המנהיגות הראשון שלו. סילבר פעל מהר ובנחישות כדי להשעות את סטרלינג לכל החיים מהליגה וגם לגרום לו למכור את הקליפרס. הבעלים האחרים הבינו שיש בוס חדש בעיר, השחקנים הבינו שיש במשרד הקומישינר מישהו שיעשה את הדבר הנכון.

אדם סילבר. במובנים מסוימים היה מוכן יותר לקורונה מאשר נשיא ארה"ב צילום: אי.אף.פי

מאז עברו שש שנים מוצלחות בצורה יוצאת דופן עבור ה־NBA. השווי הממוצע של הקבוצות צמח מ־634 מיליון דולר ב־2014 ל־2.1 מיליארד דולר ב־2020. ההכנסות זינקו בכ־100%, הרווחים עלו בעשרות אחוזים ל־70 מיליון דולר לקבוצה השנה, ותקרת השכר גדלה מ־58 מיליון דולר ב־2014 ליותר מ־109 מיליון דולר העונה. כלומר, תחת סילבר הבעלים ראו את שווי הנכסים שלהם מגיע לשיאים חדשים, והשחקנים מקבלים שכר גבוה יותר מאי פעם.

ואז הגיעה הקורונה. על פניו, אחד המשברים הגדולים ביותר שידעה ה־NBA. ואולם, המנהיגות של סילבר מוכיחה את עצמה, בינתיים.

הרבה לפני הממשל

סילבר קיבל את אמון השחקנים והבעלים לנהל את המשבר עבורם כקומישינר ה־NBA. אין משחקי כוח, אין התמרמרויות, אין מרד, אין ביקורת פומבית, ולפי מה שכותבים, גם אין ממש ביקורת פנימית על סילבר. זה הכל בזכות המנהיגות ההגיונית והפשוטה שלו.

הליגה מלאה בבעלים שמנהלים עסקים בשווי מיליארדים וחלקם הלא קטן הם אנשים חזקים מאוד עם אגו בשמים. השחקנים פחות עשירים אבל הרבה יותר מפורסמים וגם להם לא חסר אגו. ועדיין, כך נראה, סילבר מצליח להנהיג את השילוב הנפיץ הזה בהיגיון וקור רוח.

ה־NBA בפגרת קורונה מאז 12 במרץ. הליגה יצאה לפגרה בזמן שבארה"ב ניסו "להמשיך כרגיל". היציאה לפגרה היתה משמעותית מאוד בשינוי השגרה הקיצוני בארה"ב. זה הגיע אחרי שבועות של תכנון מצד הליגה. סילבר, במובנים רבים, היה מוכן יותר לקורונה מאשר נשיא ארה"ב, ויש גם לא מעט פרשנים שמייחסים חשיבות לאומית להחלטה שה־NBA קיבלה. סילבר ניהל שיחות עם שחקנים ובעלים על הקורונה שבועות רבים לפני שהממשל האמריקאי בכלל התייחס לווירוס המסתורי שעשה נזק בסין.

עם השחקנים סילבר שומר על קשר חם כקומישינר הכי פרו־שחקנים שאי פעם היה בספורט האמריקאי. הוא מדבר על בסיס קבוע עם כריס פול, יו"ר איגוד השחקנים, והתייצב לשיחות וידיאו תכופות עם השחקנים המובילים כדי לוודא שהם רוצים לחזור לשחק ומרגישים מספיק בנוח לעשות זאת ב"בועה".

את קונספט "הבועה" – שתאפשר את סיום עונת 2019/20 בדיסני וורלד שבאורלנדו – הרכיבו בליגה עם מומחי רפואה, הבעלים והשחקנים. העבודה שנעשתה על הפרוטוקולים היתה יסודית ומקיפה. ה־NBA בדקה את כל הפרוטוקולים של כל הליגות בעולם שחזרו לפעילות. "מדובר בתוכנית איתנה", לפי אנתוני פאוצ'י, אחד החברים המובילים בכוח המשימה של הבית הלבן לנגיף הקורונה.

דיסני וורלד אורלנדו. טורניר הבועה ימנע אובדן הכנסות של כמיליארד דולר צילום: טי.אן.אס

הסיטואציה לא פשוטה עבור הליגה, ואפשר לנחש שישנם לא מעט מתחים בין השחקנים לבעלים ובין הבעלים לבעלים, אבל נראה שלכולם מאוד ברור מה צריך לעשות. הבעלים כיום משתמשים בהון שלהם כדי לסייע למחקר הקורונה, וככל הנראה יעבדו ביחד עם השחקנים כדי לגייס הון לעמותות צדק חברתי עבור השחורים בארה"ב. איגוד השחקנים גם הגיע לסיכום על מסרים שאפשר יהיה להדפיס על חולצות השחקנים.

הגשר המושלם

ב־NBA, ובספורט האמריקאי בכלל, הקומישינר היה לוקח בדרך כלל את צד הקבוצות בכל סכסוך. את סילבר, לפי אנשי הליגה, יש תחושה שהבעלים רואים כגשר המושלם לשחקנים. ואם יצטרכו להגיע לסיכומים כואבים בהקשר לתקרת השכר, בליגה משוכנעים שסילבר יוכל להביא את שני הצדדים לשולחן, כשהם כבר מסכימים עקרונית מה צריך לעשות – וכל מה שצריך לפתור אלו הפרטים הקטנים.

בדיווחים על סילבר, כפי שעולים מכתבי ESPN והאת'לטיק, הוא מתואר כמי שמדבר בפתיחות ובכנות עם כל המעורבים: השחקנים מקבלים את כל המידע שהם צריכים כדי לקבל את ההחלטות שלהם; הבעלים – הרבה בזכות שווי הקבוצות שצמח במאות אחוזים תחת שלטונו של סילבר – מרגישים שהקומישינר לא יעשה דבר כדי לפגוע בנכס שלהם. במקביל, לפי הדיווחים, ב־NBA כבר מעסיקים עובדים כדי להגיע למצב שאת העונה הבאה יפתחו מתישהו בדצמבר – עם קהל.

בליגה מקווים לעבור בשלום את טורניר הבועה שמבטיח שהליגה לא תאבד הכנסה של מיליארד דולר ויותר. מיליארדים, ככל הנראה, יאבדו מצפי ההכנסות ל־2020/21, שעמד לפני הקורונה על כ־9 מיליארד דולר.

אז נראה שבקרוב גם יתחילו לעצב את הליגה לימי הקורונה ופוסט קורונה. ונראה שכל עוד סילבר יהיה אחראי, אז הצדדים יעבדו ביחד על העיצוב מחדש הזה של הליגה.