הערכה: יוסטון רוקטס תימכר ביותר מ-2.5 מיליארד דולר

יאו מינג. הפך את יוסטון רוקטס לקבוצה היקרה בכל הזמנים? צילום: רויטרס

הבעלים של הרוקטס, לס אלכסנדר, אמר בתחילת השבוע כי בכוונתו למכור את הקבוצה, שלפי הערכות מגזין פורבס שוויה נאמד ב-1.65 מיליארד דולר. עם זאת, נשיא הקבוצה לשעבר ג'ורג' פוסטולוס מעריך כי מחיר הרכישה יהיה גבוה יותר, הודות בין השאר לפופולאריות של הקבוצה בסין, בזכות שחקנה לשעבר יאו מינג.

הרוקטס, שלא זכו באליפות הליגה מאז 1995, העניקו לאחרונה לג'יימס הארדן את החוזה היקר ביותר בהיסטוריה של ה-NBA – חוזה לארבע שנים בשווי כולל של 228 מיליון דולר. הקבוצה גם החתימה לאחרונה את כריס פול, שנבחר תשע פעמים למשחק האולסטארס.

"עם ההיסטוריה של הרוקטס, העובדה שיאו מינג היה בקבוצה והפרופיל הגבוה שלה הודות לכך באסיה, וכן שחקנים בולטים כמו הארדן ופול, הקבוצה תהיה קרוב לוודאי מאוד אטרקטיבית", אומר פוסטולוס, המשמש כיום כיועץ ספורט. 

המכירה המתוכננת מגיעה בזמן ששווי הקבוצות בכל הליגות מרקיע שחקים. בחמש השנים האחרונות בוצעו ב-NBA מספר עסקאות שוברות שיאים, בראשן הרכישה של באלמר כמובן. הליגה סיימה לא מזמן את העונה הראשונה תחת חוזה שידור בשווי 24 מיליארד דולר, המייצג זינוק של פי שלושה לעומת החוזה הקודם.

"השוק מוכן לזה", אומר היועץ מארק גאניס, שמעורב בשני העשורים האחרונים בעסקאות בידור וספורט בסין. לדבריו, הערכות השווי הגדלות בשילוב עם המשיכה של הקבוצה למשקיעים זרים, עשויה להסתכם בהשגת מחיר רכישה של מעל 2 מיליארד דולר.

יאו, בילה את כל 8 העונות שלו ב-NBA במדי יוסטון, ועזר לתדלק את הפופולאריות של הקבוצה באסיה. הנוכחות שלו הייתה אחת הסיבות לכך שטויוטה רכשה את זכויות השם של אצטדיון הקבוצה. כוכב לשעבר נוסף של הקבוצה, טרייסי מקגריידי, נהנה מקריירה מוצלחת בסין לאחר שפרש מה-NBA. בנוסף יש לציין כי קיימת קהילה סינית-אמריקאית גדולה ביוסטון. גאניס אומר שלא יהיה מופתע אם יאו יהיה חלק מקבוצת משקיעים שתגיש הצעה לרכישת הקבוצה.

ב-NBA הושקעו עשורים בטיפוח אוהדים באסיה. הליגה חתמה על העסקה הראשונה שלה בסין ב-1988, במסגרתה שיתפה חלק מההכנסות בתמורה לשידור משחקים ברשת CCTV במדינה. היא הפכה בהמשך לליגה האמריקאית הראשונה שפתחה משרד בסין, והראשונה ששיחקה שם. בשנה שעברה התקיימו שני משחקי טרום עונה בסין, שניהם בהשתתפות הרוקטס.

לס אלכסנדר, הבעלים הנוכחי של הרוקטס, רכש את הקבוצה ב-1993 עבור 85 מיליון דולר. קומישינר הליגה, אדם סילבר, שיבח אותו ואמר שעזר להרחיב את האטרקטיביות הבינלאומית של הליגה. "הוא היה בעלים פעיל ומשפיע, שהחזון שלו עזר למשחק לצמוח בזירה העולמית, בייחוד בסין", מסר סילבר בהצהרה.

אלכסנדר מינה את נשיא הקבוצה טאד בראון לתיאום ענייני המכירה מול הליגה. הוא אמר כי אין בכוונתו למנות בנק שיסייע במכירה, כפי שבעלים רבים של קבוצות נוטים לעשות.

אטלנטה הוקס הייתה הקבוצה האחרונה שנמכרה בליגה - עבור 730 מיליון דולר ב-2015 לטוני רסלר.