פרשת ריי רייס תסדוק את הטפלון של ה-NFL?

ליגת הפוטבול האמריקאית (NFL) חוותה בשנים האחרונות שורה של בעיות שאיימו לרסק את המשחק האמריקאי. השחקנים השיגו רמות חסרות תקדים של מהירות וכוח, בין השאר בעזרת סמים מגבירי ביצועים. היו כמה השעיות אך לרוב אמריקה מפהקת למות ההתרחשויות ודורשת עוד אלימות. לעומת זאת, השימוש בסמים מגבירי בצועים בבייסבול מתואר כפשע נגד האנושות. בנוסף, היה גל של התאבדויות על ידי שחקני NFL לשעבר, שרבים מהם סבלו מפגיעות ראש. תשעה מתוך עשרה שחקנים שפרשו סובלים מבעיות פיזיות, ומגפת זעזועי המוח מאיימת להרחיק את הילדים ממגרשי הפוטבול. אך הציבור עדיין לא נרעש מהמצב.

התמונות של TMZ. לאחר ההשעיה המקורית לשני משחקים, קומישינר הליגה רוג'ר גודל ספג ביקורת קשה על העונש הקל צילום: איי פי

שחקנים מסתבכים עם המשטרה ונעצרים בשל עברות של תקיפה, אחזקת מריחואנה, נהיגה תחת השפעה (DUI) ועוד. ולמרות הכל, ב-NFL מצליחים להמציא את עצמם מחדש בכל שנה ולהשיג שיאים חדשים בנתוני הצפייה ושווי מרקיע שחקים לקבוצות. השווי של קבוצה ממוצעת עומד על 1.43 מיליארד דולר, כשהדאלאס קאובויז הם היקרים ביותר עם שווי של 3.2 מיליארד דולר.

אולם נראה שהגיעה התקרית שתצליח לסדוק את תדמית הטפלון של הליגה.

אתר הרכילות TMZ פרסם סרטון של שחקנה לשעבר של בולטימור רייבנס, ריי רייס מכה את מי שהייתה באותה תקופה ארוסתו, והפכה מאז לאשתו, ג'נאי פלמר. התקרית ארעה בפברואר במעלית בקזינו רבל באטלנטיק סיטי, שסגר מאז את שעריו. ביולי רייס הושעה על ידי הליגה לשני משחקים בלבד לאחר שסרטון קודם שהודלף הראה את רייס גורר את פאלמר חסרת ההכרה מהמעלית. בעקבות הפרסום האחרון, הרייבנס והחליטו לוותר על שירותיו של רייס, וב-NFL השעו אותו לתקופה בלתי מוגבלת.

"ביקשנו לקבל מרשויות החוק את כל המידע בנודע לתקרית, כולל הסרטון מהמעלית. הסרטון הזה לא הועבר אלינו, ואך אחד במשרד לא צפה בו עדיין", מסר דובר של ה-NFL.

לאחר ההשעיה המקורית לשני משחקים, קומישינר הליגה רוג'ר גודל ספג ביקורת קשה על העונש הקל. הוא כתב מכתב לבעלים של הקבוצות והסביר "לא הבנתי את זה נכון". הוא הוסיף: "העונש המשמעתי שקבעתי גרם לציבור לפקפק בכנות ובמחויבות שלנו, ולתהות האם אנחנו מבינים את הנזק שאלימות גורמת למשפחה. אני לוקח אחריות על ההחלטה ומבטיח שבעתיד הפעולות שלנו ישקפו את הערכים שלנו". במקביל הליגה אימצה מדיניות חדשה בנושא אלימות בתוך המשפחה, שכוללת השעיה לשישה משחקים בתגובה לעבירה הראשונה והשעיה לכל החיים בפעם השנייה.

אולם המדיניות החדשה של ה-NFL וההחלטה של הרייבנס להעיף את רייס לאחר שבמקור תמכו בו, נחשבות על ידי רבים מהאוהדים כמעט מדי מאוחר מדי. כיצד חשבו ב-NFL וברייבנס שג'נאי איבדה את ההכרה במעלית הזו באטלנטיק סיטי? אי אפשר להעלים עין מהתמונות הקשות האלה. שחקנים רבים בהווה ובעבר מיהרו לאחר פרסום התמונות לנזוף ב-NFL בשל העונש הקל. התגובה השלילית נגד הליגה רק תוחמר אם הם לא יעדכנו את האוהדים מה בדיוק הם ידע ובאיזה שלב.

ריי רייס. נהייה קשה יותר ויותר לעצום את העיניים". צילום: אם סי טי

מדובר בעסק של 10 מיליארד דולר בשנה שמוזן על ידי האוהדים והחברות שמוציאות סכומים מכובדים על כרטיסים, ספונסרשיפ, מרצ'נדייז, מושבי אח"מ וחוזי שידור. האם יכול להיות שה-NFL הגיעה לשיא שלה ובדרכה לנפילה? הבעלים שלקבוצת הכדורסל הדאלאס מאבריקס, מארק קובן, אכן חושב כך. במרץ העביר ביקורת על הליגה לאחר שב-NFL חשפו תכניות להרחיב את שידורי הטלוויזיה שהיא מציעה. "אני חושב שה-NFL רחוקים עשר שנים מלקרוס לתוך עצמם", אמר. "זה מה שאני אומר: חזירים משמינים, ואז הם נשלחים לשחיטה. והם נהיים חזיריים".

פרשנים אמריקאים רבים מצביעים על העובדה שקשה הרבה יותר לאהוב את ה-NFL ושחקניו לאור האלימות הקשה שנראית מצד שחקנים לשעבר ופרשנים. שון אוהרה, שחקן לשעבר בניו יורק ג'איינטס אמר: "ראיתי את הוידאו של רייס. כגבר אני נגעל, כשחקן NFL לשעבר אני מתבייש באיך שהליגה טיפלה בזה. מתועב". ברנדון מטירני מ-CBS צייץ: "אם יש לך סבתא, אמא, אישה, בת, חברה, בת דודה או בכלל מישהי קרובה אלייך ואתה מעודד את רייס, אז אתה צריך לבדוק את הראש שלך". טרנס נייטון, שחקן מדנבר ברונקוס, הוסיף: "האיש הזה צריך להיזרק מהליגה ישר לכלא".

לפי קורט באדנהאוזן ממגזין פורבס: "היותו של פוטבול הספורט הפופולארי ביותר באמריקה הוא אינו עובדה החקוקה באבן. האגרוף חווה ירידה חדה ב-50 השנים האחרונות, לאחר שאנשים הבינו את הברוטאליות שמאפיינת את הספורט. ה-NFL אמנם לא הולך לשום מקום בזמן הקרוב. המהמרים ושחקני ליגות הפנטזי ימשיכו ליצור התעניינות עצומה בספורט, והסופרבול ימשיך להיות חג לא רשמי. בנוסף, זה הספורט המושלם לצפייה בטלוויזיה, ומסיבה זו הוא זוכה להכנסה שנתית של מיליארדים מרשתות השידור. שערוריית קרבות הכלבים שארגן מייקל ויק, הפכה להיות נקודה בלבד במכ"מ של הליגה, על אף הזעם שעוררה כשוויק הורשה לשוב לליגה לאחר שחרורו ממאסר. שימוש בסמים מגבירי ביצועים, זעזועי מוח ושביתות, גם כן לא הספיקו כדי להאט את ההתקדמות של ה-NFL. נראה כעת הם בוודאות הפסידו כמה אוהדים, ואין ספק שיש חברות שיהססו לפני שיקפצו שוב למיטה עם ה-NFL. גם עבור מי שאוהב את הליגה, נהייה קשה יותר ויותר לעצום את העיניים".