"הליגה השוויונית ביותר בעולם" - האומנם?

פלייאוף הפוטבול מבטיח רייטינג שיא, שידורי טרום־משחק וסיכומים אינסופיים. וכמובן - השטויות של השדרנים על כך שבפלייאוף הפוטבול הכל יכול לקרות, כי הרי מדובר בליגה השוויונית בעולם. האומנם הפוטבול הוא השוויוני מבין ענפי הספורט בארה"ב?

המיתוס

המיתוס אומר שכן, והמיתוס מנופח על ידי הסכמי שידור בהיקף של מיליארדי דולרים מדי שנה ושדרנים שחייבים להגיד שהפוטבול הוא הכי תחרותי. אחרי הכל, הפוטבול היה אחראי לכ־39% מהקליקים באתר ESPN בשנת 2010, וימי ראשון - שבהם מתקיימים רוב המשחקים של הפוטבול - הם ימי השיא מבחינת התעבורה באתרי הספורט האמריקאיים.

אבל יש גם עיגון לאמונה בשוויוניות הליגה במבנה ליגת הפוטבול: תקרת שכר נוקשה שיוצרת תקציבי סגל דומים בין הקבוצות, ללא קשר הכרחי לגודל השוק. כך לדוגמה, קבוצות כמו גרין ביי פאקרס ופיטסבורג סטילרס הן שתיים מהקבוצות הטובות בהיסטוריה של הפוטבול, וממשיכות להעמיד קבוצות איכותיות ויקרות אף שהן מגיעות משני שווקים קטנים.

אבל לא רק המודל הכלכלי קובע, גם צורת הליגה: עונת משחקים קצרה, 16 משחקים בסך הכל (שבקרוב יתארכו, כנראה, ל־18 משחקים), הופכת כל משחק לחשוב. בפוטבול קבוצות משחקות מחצית ממשחקיהן בתוך המחוז, ובשאר המשחקים הן משחקות מול יריבות היסטוריות וקבוצות שסיימו את העונה הקודמת במאזן דומה. זה מאפשר, בתיאוריה, לנמושה שמתחזקת לוח משחקים קל יותר מאשר לטוענות המסורתיות לכתר. גם אופי הספורט - התנגשויות אלימות חוזרות ונשנות של ספורטאי־על מתוגברים בסטרואידים - יוצר עונה שבסופה לא מתייצבת בהכרח הקבוצה הטובה ביותר, אלא הקבוצה שעדיין יכולה לעמוד על הרגליים. זה גורם, בתיאוריה, לעדיפות של שחקנים צעירים ועמידים יותר, ומכיוון שקבוצות מפסידות זוכות בשחקנים הצעירים הטובים ביותר, הן יכולות ליהנות מבנייה מואצת ולהתחרות מהר יותר מאשר בענפי ספורט אחרים.

ולכן, כולם מניחים שהפוטבול הוא השוויוני ביותר מבין ענפי הספורט בארה”ב, בפרט כשבבייסבול אין תקרת שכר, ומיסוי תקציבי סגל מופרזים החל להשפיע רק ב־2004. ובפרט כשבכדורסל, הלייקרס והסלטיקס זכו ב־33 מתוך 65 האליפויות של ליגת ה־NBA, ובמקביל הסכמי השידור המקומיים מעניקים לקבוצות השווקים הגדולים יתרון משמעותי.

שחקן שיקגו ברס. לקבוצות עם צעירים יש יתרון על פני קבוצות מנוסות צילום: MCT

ועכשיו המציאות

אין ספק שה־NFL היא השוויונית ביותר בעונה הרגילה - נושא זה נחקר והוכח בכמה ניתוחים אקדמיים־סטטיסטיים בשנים האחרונות. אבל העונה הרגילה היא רק חלק מהעונה כולה: מה קורה בפלייאוף?

נתחיל מהסוף, בטיעון של ליגה שווה ואיכותית שבה הכל יכול לקרות, בעוד שבליגות אחרות "תמיד אותן קבוצות מגיעות לפלייאוף". ובכן, מאז 2004, השנה שבה בבייסבול התחיל להיכנס מיסוי תקציבי הענק של היאנקיז ושל הרד סוקס, הגיעו חמש קבוצות בייסבול לפלייאוף חמש פעמים או יותר.ב־NBA, באותה תקופה, שבע קבוצות הגיעו לפלייאוף לפחות חמש פעמים. ובפוטבול, "מלך השוויון", תשע קבוצות הגיעו חמש פעמים או יותר.

אבל מי בסוף מניפה את הגביע? לא תמצאו כאן שוויוניות שאין בליגות אחרות: מאז 2004 שש אלופות שונות זכו בסופרבול, מתוך 11 קבוצות שהגיעו אליו. גם בגמר הבייסבול - הוורלד סיריז - זכו שש קבוצות מתוך 11 שהגיעו אליו. ואפילו באליפות ה־NBA זכו מאז 2004 שש קבוצות שונות, אם כי מתוך שמונה שזכו להגיע לגמר.

ומה באמת לגבי טיעון היכולת להפתיע? ב־NBA אין שום הפתעה מתחילתה ועד סופה - הכל צפוי כל כך שאפילו הפרשנים צודקים בניחושי טרום־העונה: 73% מ־112 הקבוצות שהגיעו לפלייאוף בתקופה האמורה חזרו אליו בעונה שאחרי כן. למעשה, ב־2008 וב־2009 הגיעו בדיוק אותן 16 קבוצות לפלייאוף. בפוטבול, היכולת להפתיע גדולה יותר: מאז 2004, 48% מ־96 הקבוצות שהגיעו לפלייאוף הפוטבול בעונה אחת הגיעו אליו גם בעונה העוקבת. בבייסבול, אגב, המספר עומד על 45%.

לטיעון של "שוויון באיכות" יש צד נוסף של המשוואה - איכות הקבוצות - שתלוי בראש ובראשונה במספר הקבוצות שמגיעות לפלייאוף. ככל שתגדיל את מספר הקבוצות שזוכות להגיע לפלייאוף, תגדיל את מספר הנמושות שימצאו את דרכן לשם.

ב־NBA, שם 16 מ־30 קבוצות הליגה מגיעות לפלייאוף, זה קורה מדי שנה מאז 2004, ותמיד במזרח החלש עד כדי צחוק.

בפוטבול 12 קבוצות מתוך 32 מגיעות לפלייאוף, ובשלוש מארבע העונות האחרונות הגיעו אליו קבוצות שסיימו את העונה במאזן של 50% הצלחה או פחות. ואף אחת מהן לא התקדמה מעבר לסיבוב הראשון.

בבייסבול, בגלל מספר מצומצם של מספר קבוצות הפלייאוף (מאז 1995 שמונה קבוצות בלבד מגיעות מתוך 30, ולפני זה הגיעו רק ארבע), זה לא קרה אפילו פעם אחת מאז 1903.

שלב הסיכומים

לסיכום, פלייאוף הפוטבול הוא מלך הרייטינג כי השיטה היא של נוקאאוט במשחק אחד. מצמצת - הפסדת. שיטה זו מבטיחה אקשן, לחץ ודרמה - כל מה שצריך בשביל רייטינג. אבל זה לא מעיד על שוויוניות בליגה: אותן תשע קבוצות שולטות בליגה ומגיעות לפלייאוף כבר שמונה שנים.