עפה על עצמה
נוריץ' סיטי קרסה לליגה השלישית וכמעט פשטה רגל, אבל בעזרת שיווק מעניין, חברי דירקטריון סלבריטאים, חיבור חזק לקהילה ומאמן שהוא הדבר הבא, חזרה הקבוצה לפרמיירליג. "הקנריות" לא מתכננות לנחות בקרוב
פול לאמברט היה אחד האחראים העיקריים לאחת ההפתעות הגדולות של שנות התשעים. כקשר דורטמונד הוביל את הקבוצה לניצחון בגמר ליגת האלופות על יובנטוס הגדולה של זינאדין זידאן ושות' כשהוא משתק, כמעט לחלוטין, את הגאון הצרפתי. כיום הוא אחראי לאחת ההפתעות הנעימות של הפרמיירליג - נוריץ' סיטי.
פול לאמברט. למד הכל מאוטמר היצטפלד ומרטין אוניל צילום: איי פי לאמברט, שהגיע לגרמניה ממאת'רוול הסקוטית עבור "בקבוק קוקה־קולה" כפי שמאמנו אז, אוטמר היצטפלד, הגדיר זאת, היה קשר אפור אך חרוץ ושקדן. הוא למד מחבריו לקבוצה הגרמנית ובעיקר מהמאמן היצטפלד. ואז, כשעבר לסלטיק, שאב כל אינפורמציה שיכול היה ממרטין אוניל, שאותו ראה משקם את סלטיק ממשבר קשה בשנת 2000 במהירות אדירה. "רשמתי הכל", סיפר לאמברט ל"דיילי טלגרף".
"ידעתי שאני הולך להיות מאמן ולכן כתבתי הכל במחברות. ספגתי הכל". ממרטין אוניל, כך נראה, למד בצורה הברורה ביותר לעין. מלבד זאת שאימץ אופנה דומה למאמן מצפון אירלנד, הפך לאמברט למומחה ליחסי אנוש. הוא מוציא את המיטב משחקניו. עם הידע הרב שצבר במהלך הקריירה שלו כשחקן, החל לאמברט, שנולד במרחק הליכה מהשכונה שבה אלכס פרגוסון גדל בגלזגו, לאמן. זאת לאחר שהשיג תעודת פרו ב־2004 בגרמניה, שם הוא עדיין עובר השתלמויות.
לנוריץ' הגיע עם ניסיון מוגבל בליגות הנמוכות, אבל היה זה המקום הנכון להפוך קבוצה של שחקני ליגה שלישית לאחת מהפתעות העונה בפרמיירליג, ליגת הכדורגל העשירה בעולם, שמבטיחה לקבוצה הכנסה מינימלית של 88 מיליון ליש"ט בשנה - 40 מיליון ליש"ט עבור זכויות השידור לשנה אחת ועוד 48 מיליון ליש"ט "דמי מצנח", במקרה של ירידה לליגת המשנה. אבל לא נראה שנוריץ' תרד ליגה העונה. מנכ"ל הקבוצה דיוויד מקנאלי כבר הכריז: "אוהדי נוריץ' כבר יכולים להתרגל לאצטדיונים בפרמיירליג. אנחנו הולכים להישאר בה עוד הרבה זמן".
על הקצה
ההצלחה היחסית של "הקנריות" מדהימה עוד יותר כשנזכרים שבתחילת עונת 2009/10 הקבוצה הגיעה למשחק הראשון שלה ב־50 שנה בליגה השלישית באנגליה, כשחובותיה יותר מ־20 מיליון ליש"ט. והמשחק הזה היה אסון. הקבוצה הובסה 7–1 בביתה על ידי קולצ'סטר, וכמה אוהדים פלשו למגרש וקרעו את המינוי שלהם מול עיני המאמן, בראין גון. את הגזרים זרקו על המאמן, שפוטר והוחלף על ידי מי מי שהוביל את קולצ'סטר לניצחון הגדול, לאמברט.
נוריץ' שילמה עבורו 425 אלף ליש"ט לקולצ'סטר. סכום שנראה היום כמציאה - מאחר שהמאמן הסקוטי לקח בעונתו הראשונה את הקבוצה החבולה לליגה השנייה ומשם היישר לפרמיירליג. וכל זה מבלי להשקיע יותר מדי בשחקנים חדשים.
עונתו האחרונה של המועדון מנורבולק בפרמיירליג היתה 2004/05, שהובילה לקריסה לליגה השלישית ולרצף של החלטות ניהוליות גרועות (כולל שלושה מאמנים בשלוש שנים). זה לא תמיד היה כך: נוריץ' היתה קבוצה חזקה ויציבה בליגה הבכירה באנגליה - אחת ממקימות הפרמיירליג - אבל העלויות של אחזקת הקבוצה עלו והיו"ר רוברט צ'ייס נאלץ למכור שחקנים מובילים כדי לצמצם את החובות. ב־1996 עזב צ'ייס את נוריץ' עם חובות של 7 מיליון ליש"ט, מה שהחל את "ההתפוררות", שהגיעה לשיא ב־2009, אז הקבוצה היתה על סף פשיטת רגל.
מי שלקחה את המושכות היתה דליה סמית', שפית סלבריטאית, שרכשה את רוב מניות הקבוצה עם בעלה מייקל וויין ג'ונס. אבל החוב, שנבע מבנייה חדשה של יציעים באצטדיון, משרדים ואזורים מסחריים, המשיך לצמוח והריבית המשיכה להכביד.
דליה סמית'. השקיעה 12 מיליון ליש"ט בקבוצה צילום: אי פי אי האוהדים תומכים
החוב אז, כ־20 מיליון ליש"ט, אמנם נראה קטן ביחס לחובות הענק של הקבוצות הגדולות באנגליה, אבל עם הכנסה של 23 מיליון ליש"ט בשנה (עלייה מ־17 מיליון ליש"ט בליגה השלישית) - מדובר בחוב מעיק במיוחד. למזלם של אוהדי נוריץ', הקבוצה השקיעה בתשתיות, מה שעוזר לה להחזיר את החוב דרך ההכנסות הטבעיות. אבל הקבוצה עדיין היתה תלויה בכסף של סמית' ובעלה, שהשקיעו כ־12 מיליון ליש"ט במועדון מאז 1996.
המועדון הצליח לבנות את החוב מחדש וגם מכירת נדל"ן עזרה לכסות חלק החובות - אבל השחקנים הטובים תמיד נמכרו. ב־2009 הגיע מקנאלי למועדון עם ניסיון בסלטיק ובפולהאם והחל לעבוד על בניית מערך חסויות, שישמור על המעמד המיוחד של הקבוצה בקהילה אבל יהפוך אותה לחברה יותר מסחרית. הוא היה זה שעמד מאחורי עליית מחירי הכרטיסים ב־50%, אף פעם לא מהלך פופולרי, אבל עם הסברה נכונה הצליח להעביר לאוהדים שמדובר בצעד הכרחי - כי למרות הירידה לליגת המשנה ואף לליגה השלישית, ההכנסות מימי משחק לא ירדו. אפילו עלו.
החיבור לאוהדים - גם דרך שיווק מתחכם (בסרטון יוטיוב עם ספונסר הלבוש האיטלקי Errea , למשל, השחקנים התנהגו באימון כמו "איטלקים", ביימו פציעות ושתו אספרסו קצר על המגרש) - היה הצעד ראשון בתוכנית לשבע שנים, שמטרתה להכניס את נוריץ' כחברת קבע לפרמיירליג.
"החיבור לאוהדים המקומיים, הנאמנים, אלו שהמשיכו להראות נאמנות בלתי נגמרת למועדון הכדורגל שלהם הציל את המועדון". כך על פי המנכ"ל. לנוריץ' היה ממוצע האוהדים הגבוה ביותר בליגה השלישית, השלישי הכי גבוה בצ'מפיונשיפ, והוא כעת יותר גבוה משבע קבוצות קבועות בפרמיירליג (27 אלף מקומות שבין 95% ל־100% מלאים כל שבוע). המועדון שוקל כעת להגדיל את התכולה מ־27 אלף ל־35 אלף, אבל זה רק אחרי שתי עונות בפרמיירליג (עלות מהלך זה תעמוד על לא פחות מ־20 מיליון ליש"ט וצריך לוודא שהקבוצה נשארת בליגה).
גם ההכנסות מספונסרים, בעיקר מכאלו שעושים עסקים בעיר, עלו עם השנים והאצטדיון אף אירח משחקים בינלאומיים של הנבחרת הצעירה וגם הופעה של ג'ורג' מייקל.
שחקני נוריץ'. בהנהלה: סטיבן פריי צילום: איי פי
תוכנית 7 השנים
לאמברט "הרס" את התוכניות כששנתיים לתוכה העלה את "הקנריות" לפרמיירליג. זה הוביל לעלייה בהכנסות, לצמצום החוב ולתכנון מחדש של התוכנית.
ואולם, כיוון שהמטרה הראשונה היא להוריד את החוב ולא לתחזק את הקבוצה, לאמברט "נאלץ" להתמודד עם סגל של ליגה שלישית בפרמיירליג. וכאן העלילה מסתבכת ומומחיותו של לאמברט נכנסת לפעולה. "מהתחלה הבנו שאנחנו לא הולכים להתחרות עם קבוצות בעזרת כסף - אנחנו צריכים לחשוב על דרך אחרת כדי להישאר בליגה". הצנעה הכפויה הובילה לבניית קבוצה על בסיס אישיות ולא כישורים. השחקנים של לאמברט משחקים כיחידה אחת. לכן השחקנים שהביא הקיץ היו צעירים ורעבים. "הדבר הכי חשוב מבחינתי זה הרצון שלהם לשחק. הרעב".
נוריץ' עשתה מאמצים אדירים לא להגיע למצב שהיא משלמת יותר ממה שהיא מכניסה. תקציב המשכורות ירד מ־16.9 מיליון ליש"ט בעונת הפרמיירליג האחרונה ל־12.2 מיליון ליש"ט בעונה שעברה (72% מההכנסות אז). הוא עלה השנה אבל המועדון גם לא הוציא יותר מדי כסף על שחקנים. השחקנים שהביא לאמברט לעונה הראשונה בפרמיירליג הם כמעט ללא ניסיון פרמיירליג. כולם צעירים וזולים - כדי שבמקרה של ירידת ליגה הקבוצה תישאר בסגל דומה.
משקיעים סלבס
המועדון בעיקר מכר והביא שחקנים בהשאלה ממועדונים גדולים בחוכמה יחסית. חלק מהאוהדים תהו לגבי אסטרטגיית "השמרנות לפני אמביציה" אבל היא היתה הכרחית. במקביל, וללא קשר לתוכנית שבע השנים, החלו במועדון לחפש משקיעים גלובליים מ־2009 והצליחו למצוא 50 משקיעים פוטנציאלים מרחבי העולם. כדי למשוך אותם העניק המועדון לאוהדים מפורסמים מניות כמעט בחינם - בהם סטיבן פריי, הסופר והשחקן אוהד הקבוצה. גם יו ג'קמן, כוכב סדרת סרטי "אקס־מן" שאמו אוהדת נוריץ', קיבל הצעה לרכוש מניות בזול - אבל הוא סירב, ולאחר מכן הודה כי הוא מתחרט על כך.
אבל אין ספק ש"הקנריות" הצליחו להמריא בזכות הקהילה המקומית ולא בזכות משקיע מחו"ל כמו קבוצות אנגליות רבות. כולל השקעה גדולה מפיטר קולום, מיליונר מקומי, שנהנה מהרעיון של ישיבות דירקטוריון עם פריי. נוריץ' הצליחה לטפס לרמה הזאת בעיקר בזכות פול לאמברט, שכבר מעורר עניין אצל מועדונים גדולים ואמביציוזיים יותר. בתוכנית רדיו מקומית סיפרו שהמנג'ר הרשים את אנשי ארסנל כל כך שהם מתכננים שהוא יהיה מחליפו של ארסן ונגר. אבל עבור לאמברט ההצלחה "המונומנטלית" כעת תהיה להשאיר את נוריץ' בליגה הבכירה. והוא מתכנן להשתמש בכל מה שהוא למד כדי לוודא שזה יקרה.
