הערב הגדול ביותר בהיסטוריה של הספורט הוותיק ביותר

בבייסבול משחקים עונה נצחית ורצחנית של 162 משחקים, והדרמה של יום רביעי התנקזה למשחק האחרון של ארבע קבוצות: בוסטון רד סוקס, שלה ולטמפה ביי רייז היה מאזן זהה, התחרו על הכרטיס האחרון לפלייאוף ב"אמריקן ליג". גם לאלטנטה ברייבס ולסיינט לואיס קארדינלס היה מאזן זהה במאבק על הכרטיס האחרון לפלייאוף ב"נשיונל ליג". באמריקן ליג הבטיחו את מקומן בפלייאוף ניו יורק יאנקיז, דטרויט טייגרז וטקסס ריינג'רס. בנשיונל ליג, פילדלפיה פיליז, מילווקי ברוארס ואריזונה דיאמונדבאקס. המנצחות של שתי הליגות משחקות בסדרת הגמר, הוורלד סירייס.

129 דקות של קסם

ב-21:56, בסיבוב האחרון של המשחק באטלנטה, פילדלפיה חזרה מפיגור של 3-2 להשוות את המשחק. מכאן, כל העולם התהפך ברצף של אירועים שהסתיים רק לאחר 129 דקות, ובו קרו הדברים הבאים: ב-22:23, בטמפה, התעוררו הרייז בפיגור 7-0 מול היאנקיז בסיבוב השמיני (מתוך תשעה), והצליחו בזכות הום ראן של אוון לונגוריה לצמצם את הפער לנקודה אחת בלבד. שלוש דקות לאחר מכן, ב-22:26 סיימה סנט לואיס למעוך את יוסטון 8-0. ב-22:47 שלח המאמן של טמפה ביי, ג'ו מאדון, את דן ג'ונסון להציל את המשחק. הרייז היו עדיין בפיגור של נקודה וג'ונסון הוא שחקן שמצליח לחבוט היטב רק ב-10.8% מההזדמנויות שלו.

 108 הוא מספר קדוש בהינדואיזם, בבודהיזם, ואפילו ב”אבודים”, אך בבייסבול הוא עדות לשחקן שכושל ולשלוח את ג'ונסון לשם, כדי להציל את העונה, שווה ערך לתת לסטיבי וונדר לבעוט את הפנדל החמישי בגמר של ארגנטינה-גרמניה.

ואולם, ג'ונסון שלח פצצה – הום ראן נוסף – והשווה את המשחק. 22:56: המשחק בין בוסטון לבין בולטימור המשיך לאחר הפסקת גשם ביתרון של בוסטון 3-2. ב-22:58 פילדלפיה עלתה ליתרון 4-3 מול אטלנטה בזכות חבטה של האנטר פנס, שחקן שהברייבס עצמם ניסו להחתים לפני חודשיים ולא הצליחו, ו-12 דקות לאחר מכן מסתיימת את העונה של אטלנטה. בסנט לואיס נפתחים בקבוקי השמפניה, וכוכבה, אלברט פוהולס יזכה לריצת פלייאוף נוספת, רגע לפני שהוא מקבל חוזה של 200 מיליון דולר, אם כי כנראה לא בסנט לואיס.

הלאה, ב-23:57, ג'ונתן פפלבון מבוסטון פסל כבר שניים מתוך השלושה וצריך כדי להבטיח ניצחון לרד סוקס. השדרנים אומרים ש"רואים לו בעיניים" שהוא יגמור את המשחק בהצלחה. אבל שתי דקות לאחר מכן בולטימור משווה את המשחק מול בוסטון, לתוצאה 3-3. שלוש דקות לאחר מכן, קארל קרופורד, ששיחק כל הקריירה בטמפה ביי וחתם לפני תחילת העונה על חוזה מפלצתי של 142 מיליון דולר כדי לעבור לבוסטון, ממשיך את עונת הנפל שלו ולא מגיע לכדור שנחבט בכיוונו. הכדור נוחת על הדשא ומאפשר לבולטימור לנצח את המשחק 4-3, ולחגוג את נפילתה של בוסטון.

כעת, במשך שלוש הדקות התמימות שבין 00:02-00:05, ב"אומת הרד סוקס" (כפי שמכונה הציבור מהמדינות שנאמנות לקבוצה) עודדו אוהדיה של הרד סוקס את היאנקיז השנואים, חילול קודש שספק אם קרה אי פעם, בתקווה שזו תנצח את הרייז ותשלח את שתי הקבוצות למשחק יחיד על העלייה לפלייאוף. אחרי הכל, היאנקיז לא הפסידו משחק לאחר שהובילו 7-0 בסיבוב השמיני מאז 1953. ואז, ב-00:05 אוון לונגוריה הפציץ הום ראן נוסף, שסיים את המשחק ושלח את טמפה ביי, קבוצתו הקודמת של קרופורד, לפלייאוף על חשבון בוסטון השנואה והעשירה.

בסיכום הערב: טמפה ביי וסנט לואיס בפלייאוף, בוסטון ואטלנטה בחוץ.

טרי פרנקונה, מאמן הבוסטון רד סוקס. הקבוצה נפרדה ממנו לאחר 8 שנים כי יש דברים שאי אפשר לסלוח עליהם צילום: רויטרס

חורף קר, ארוך ומייסר

בייסבול הוא תמיד עניין של פרספקטיבה היסטורית: אטלנטה ובוסטון שמטו שתיהן יתרון של 3-2, בסיבוב התשיעי והאחרון של המשחק. אבל הן שמטו הרבה יותר מזה.

אטלנטה הגיעה למשחק האחרון של העונה מול יריבתה השנואה פילדלפיה, לאחר ששמטה יתרון של 8.5 נצחונות על פני סנט לואיס, והכל בתוך פחות מחודש. בכך, היא השוותה את ההתרסקות הגדולה ביותר בהיסטוריה של הבייסבול, של ניו יורק מטס ב-2008, התרסקות שממנה לא הצליחה המטס להתאושש עד היום. בתום הערב, מסתבר שבוסטון שמטה באותו חודש יחיד יתרון גדול עוד יותר, של 9 נצחונות, ובכך שברה את השיא של אטלנטה ושל ניו יורק, שעות ספורות לאחר מכן.

בוסטון גם הצליחה לא להגיע לפלייאוף, זו השנה השנייה ברציפות, למרות שהעמידה את התקציב השלישי בגודלו בליגה (אחרי היאנקיז ופילדלפיה) - 161 מיליון דולר - בעוד טמפה ביי העמידה תקציב שהיה בדיוק רבע מזה.

מהצד של טמפה ביי, למרות שהליגה הראתה צמיחה של 1% במספר הצופים העונה (הצמיחה הראשונה מאז 2007), ולמרות הספטמבר החלומי של הרייז, בטמפה ביי ירשמו העונה צניחה של כ-19% המפר הצופים, ומאלו שהואילו לבוא ולראות את הערב הגדול, רבים הלכו הביתה שעה שהיאנקיז בנו את היתרון הגדול שלהם. ככה זה קבוצות מפלורידה, שם השיא של הערב תמיד מתנגש בשעת הבינגו.

בראש הגיבורים שהוכתרו באותו ערב עומד ג'ו מאדון, המאמן בעל הביצים הגדולות ביותר בעולם, ושחקנו לונגוריה, שאחרי עונה לא טובה במיוחד, חבט שני הום-ראנס והפך לסמל שאמריקה לא תשכח בקרוב. עיטור של כבוד מגיע להאנטר פנס, שחקנה של פילדלפיה שקבר את אטלנטה בהתקפה ובהגנה. ובין קרבנות הערב תמצאו לא רק את קרופורד המסכן. בוסטון נפרדה ממאמנה ב-8 השנים האחרונות, טרי פרנקונה, ואטלנטה נפרדה ממאמן החבטות שלה, לארי פאריש. יש דברים שעליהם לא עוברים לסדר היום. ככה זה כשאתה נמצא בצד המפסיד של היום הגדול בהיסטוריה.