ליברפול יכולה להיות אופטימית

הביטוי החדש החביב על ג'ון הנרי - הבעלים של Fenway Sports Group, שהיא החברה שבבעלותה ליברפול - הוא "מה מר שאנקלי היה אומר?". הרוח של ביל שאנקלי, המאמן הסקוטי שלקח את ליברפול - המועדון הקטן מעיר הנמל מהליגה השנייה - והפך אותו למועדון הגדול בהיסטוריה של אנגליה ולאחד הגדולים באירופה, פועמת בעוצמה בוורידיו של הבעלים החדש של הקבוצה. זו הסיבה הגדולה ביותר לאופטימיות בקרב אוהדי ליברפול. והאופטימיות אפשרית גם בשבוע שבו אלכס פרגוסון קיים את הבטחתו מ־2002 ו"הפיל את ליברפול מהענף המחורבן שלהם" - כלומר הוביל את מנצ'סטר יונייטד לאליפות ה־19 שלה, אחת יותר מאשר של ליברפול.

אז מה ביל שאנקלי היה אומר? המאמן האגדי היה אומר: "אם אתה במקום הראשון, אתה במקום הראשון. אם אתה במקום השני, אתה כלום". אז מה זה מקום שישי לכל הרוחות? מה היא ליברפול של היום, שאפילו לליגת האלופות לא מעפילה?

דלגליש. מה שאנקלי היה אומר? צילום: רויטרס

דלגליש ורוח השאנקלי

הדבר הטוב ביותר שניתן לומר על ג'ון הנרי ו־FSG זה שהם מבינים את זה. והם מבינים גם מה צריך לעשות כדי להחזיר את ליברפול לימיה הגדולה - להחזיר את רוח השאנקלי. את החיבור הישיר לרוח הזו עשתה FSG על ידי מינויו של קני דלגליש, המאמן האחרון שלקח אליפות עם ליברפול ואגדת המועדון, למנג'ר הקבוצה באופן קבוע.

מאז שקני דלגליש עזב את ליברפול, מנצ'סטר יונייטד זכתה ב־12 אליפויות וליברפול באף אחת. ואף שציין כי הוא לא מתעסק בשאלת "מה היה קורה אילו...", הוא מודה: "יש קבוצות טובות יותר מאיתנו. מה זה אומר? זה אומר שהן לפנינו בטבלה - אנחנו צריכים לחזור לרמה של הקבוצות המוצלחות יותר".

כנראה מדובר במינוי מושלם. או כפי שבוב פייזלי, המאמן לשעבר של ליברפול, אמר לאחר שהחתים את דלגליש לראשונה ב־1977: "אחרי שנים של ניסויים ועבודה קשה, מישהו מגבוה ישים לי ביד משהו טוב. המשהו הטוב הזה הוא קני דלגליש".

קשה להעריך יתר על המידה את המשמעות של דלגליש לליברפול. האיש עזב את התפקיד ב־1991 כי הרגיש את כובד המשקל והציפיות בכל ביקור אבלים שלו במשפחות הנהרגים מאסון הילסבורו ב־1989. מאז עוד זכה באליפות עם בלקבורן, אבל עד חזרתו לתפקיד מנג'ר ליברפול בתחילת 2011 לא אימן מאז תקופה קצרה בסלטיק בשנת 2000.

היו חששות כי הוא מיושן ולא מותאם לתפקיד, ולכן דיברו בליברפול על מינוי מאמן צעיר ומודרני יותר כגון יורגן קלופ מדורטמונד או אנדרה וילאש בואש מפורטו, אבל קינג קני הוכיח את עצמו. ובסיוע עוזרו (ועוזרו לשעבר של ז'וזה מוריניו בצ'לסי) סטיב קלארק, הפך את ליברפול ליחידה לוחמת ומרשימה - ואלו בערך אותם השחקנים שרפא בניטס ורוי הודג'סון לא הצליחו להוציא מהם כלום.

"יש אנשים מסוימים שבמקומות מסוימים, יש משמעות אחרת וגדולה יותר למה שהם אומרים ולמה שהם עושים", הסביר ג'יימי קארגר, בלם ליברפול, למגזין "פור־פור־טו", בהקשר לדלגליש. "אני חושב שרק הסטטוס כאן של דלגליש גורם לשחקנים לתת 10% יותר".

דלגליש מסיים את העונה בליברפול עם הרבה אופטימיות. הקבוצה התאוששה מתחילת עונה נוראית ואפילו חושבת על המקום הרביעי. זה הישג אדיר עבור חבורת השחקנים שרובה הגדול נרכש על ידי רפא בניטס בתקופה של טום היקס וג'ורג' ג'ילט.

אוהד מנצ'סטר יונייטד עם השלט שמראה לליברפול מי הקבוצה הגדולה באנגליה צילום: איי אפ פי

העתיד בבנק שחור. בקטע טוב

שני האמריקאים השנואים הגיעו לליברפול לעשות רווח, וכאשר הסתבכו עם הלוואות וריביות הקריבו את איכות הקבוצה. רפא בניטס היה צריך להסתמך על "הימורים" בשוק ההעברות והשחקנים. המטרות הפכו לשונות לחלוטין עבור הבעלים והקבוצה, וזה הוביל למצב כלכלי קשה. ליברפול היתה במרחק דקות מפשיטת רגל.

לכאן נכנס ג'ון הנרי וחברת FSG והשאיפה שלהם למצוינות.

ברמה המקצועית הם מינו את דלגליש שיעבור לצד המנהל הספורטיבי, דמיאן קומולי (מומחה לתורת המספרים הספורטיבית מאניבול), כדי לבנות את הקבוצה מחדש.

ליברפול עדיין אחת הקבוצות הגדולות בעולם ויש לה כוח למשוך שחקנים מובילים. ואולם, היכולות הכלכליות שלה לא היו שוות ליכולות המשיכה שלה. כעת, ב־FSG עובדים בעיקר כדי לבנות את הכוח הכלכלי של ליברפול מחדש. במקביל, המטרה היא להשקיע בנוער ובכישרונות צעירים (משהו שדלגליש עשה כמנהל מחלקת הנוער של הקבוצה בשנה האחרונה לפני שמונה לאימון הקבוצה).

ג'ון הנרי הודיע כבר ש"תהיה תנועה ערה בקיץ. אנחנו רוצים להביא שחקנים ברמה הגבוהה ביותר". קני דלגליש יקבל בערך 50 מיליון ליש"ט כדי לחזק את הקבוצה, והוא כבר הבטיח שינויים רבים בסגל. במקביל, כאמור, דלגליש יהיה אחראי להכנסת דור מוכשר במיוחד של צעירים (ראה למטה) לסגל של ליברפול.

בינתיים בהנהלה המטרה היא להפוך את ליברפול מאחד השמות המוכרים בעולם הכדורגל לאחד מהמותגים החזקים בעולם הכדורגל. משהו שלא קרה הרבה מאוד זמן, בעיקר בגלל מיושנות של הנהלה שלא הבינה את הזמנים החדשים. ליברפול היתה אחת הקבוצות האחרונות שפתחה לעצמה אתר אינטרנט, למשל.

עניין המותג הוא קריטי עבור ליברפול - עדיין אחת מארבע הקבוצות שמוכרות הכי הרבה חולצות רפליקה בעולם. קבוצה שנהנית מתמיכה אדירה באסיה, ומועדון שהשיג שתי חסויות שיא של הפרמיירליג, חסות חולצה Standard Chartered (כ־20 מיליון ליש"ט בשנה), וחסות לבוש Warrior Sports (כ־25 מיליון ליש"ט בשנה).

איאן איירה, המנהל המסחרי המצוין של הקבוצה, מונה למנכ"ל והמטרה העיקרית שלו תהיה להגדיל את הכנסות. "היינו בתקופה קשה", אמר, "אבל עכשיו אנחנו מאוחדים. יש הרבה דברים לעשות בהרבה מקומות. אין פה עניין של אגו — ליברפול היא המטרה שלנו".

מחירי הכרטיסים יעלו, אבל הדרך העיקרית של ליברפול חזרה לצמרת טבלת הכסף היא דרך ספונסרשיפ. סם קנדי, נשיא זרוע השיווק של FSG, ציין: "אפשר להעלות את מחירי הכרטיסים עד רמה מסוימת, אבל הדרך הכללית להגדלת ההכנסות היא דרך ספונסרשיפ". FSG, שהיא גם הבעלים שלבוסטון רד סוקס, קבוצת הבייסבול המפורסמת, כבר סיפרה כי היא מתכננת לשתף פעולה בין כל הזרועות בארגון כדי להעלות את שווי המותג של ליברפול.

לברון ג'יימס, כוכב קליבלנד קאבלירס, הפך לשותף של FSG וכבר מופיע, מדי פעם, עם חולצות ליברפול במסיבות עיתונאים של מיאמי היט.

סבלנות בבקשה

הכל ייקח זמן, אבל הנרי כבר הודיע שהוא רוצה לזכות באליפות. "אנחנו חייבים להעניק פרס לאוהדים על הסבלנות שלהם", אמר הנרי. "מה שאנחנו לוקחים איתנו כל יום לעבודה זה את השאלה של מה אנחנו עושים כדי לזכות באליפות. ואנחנו לא ננוח עד שנשיג את תואר האליפות - ואנחנו נשיג. אנחנו רוצים להחזיר את ליברפול למקומה הטבעי".

שחקני ליברפול. יתחרו על האליפות כבר בשנה הבאה? צילום: איי אפ פי

העתיד של ליברפול

באקדמיה של ליברפול צמחו חמישה שחקנים שכבר בשנה הבאה אמורים לתפוס מקום משמעותי ביותר בסגל של קני דלגליש. ג'ונתן פלאנגן, המגן הימני בן ה־18, וג'ק רובינסון, המגן השמאלי בן גילו של פלאנגן, כבר שיחקו במדי הקבוצה הבוגרת. אבל הכישרונות הגדולים באמת הם אנדרה וויסדום וקונור קואדי, שני בלמי נבחרת אנגליה עד גיל 17 שהובילו אותה לאליפות אירופה היסטורית - וראחים סטרלינג בן ה־16, שכבר גורר השוואות לליאו מסי בגלל יכולות הכדרור והמהירות המרשימות שלו.