חדשנות או למות

בעוד שבאירופה מתעוררות הליגות מתרדמת החורף, שרויה ליגת הכדורגל האמריקאית עמוק בפגרה. ואת הזמן הזה מנצלים בליגה כדי לדחוף קדימה כמה תוכניות מרחיקות לכת. למרות הפריחה שממנה נהנה הכדורגל בארצות הברית, ליגת ה־MLS רחוקה מלהתקרב במשמעות, באהדה ובכספים לליגות הבכירות האחרות - פוטבול, בייסבול, כדורסל ואפילו הוקי.

ואולם, מנהלי הליגה לא מפחדים להתנסות, ובעידן של שינויים תכופים ומהירים באורחות החיים, זה כבר שם את מדור הספורט של "כלכליסט" בצד שלהם. למה? כי הספורט בעולם המערבי נמצא בנסיגה בסולם העדיפויות האנושי. שעות עבודה ארוכות וקשות, וחדירה של העבודה גם לשעות הפנאי באמצעות אימיילים וסמארטפונים, מצמצמות ממילא את הפנאי שעליו מושתת הספורט. משבר כלכלי שנמשך כבר שלוש שנים מצמצם את כמות הכסף שיש לאנשים להוציא על הליכה למשחק, מה גם שאירועים של שלוש שעות נראים קצת ארוכים בעולם הודעות הטקסט וטוויטר. וכמובן, פלטפורמות ניו־מדיה מחנכות את המשתמש להתרכז אך ורק בעצמו, והוא תקוע עם ראשו בתוך האייפד שלו כל היום, ולכן להרים את העיניים ולראות שחקן כדורגל שוכב על הקרקע ומתחזה לפצוע זה לא בדיוק תמריץ מספיק, אם תשאלו את רובם המוחלט של האמריקאים. ואל תשכחו שהכדורגל האמריקאי מתפתח בפרברים המבוססים - בדיוק אצל אותם ילדים שבבית מחכות להם קונסולות המשחקים, הלפטופים ואייפדים. בקיצור: כדי להעלות את הכדורגל האמריקאי לרמה שמצופה מספורט אמריקאי - קרי, הטופ העולמי - על ה־MLS בת 16 הקבוצות להתרחב, דווקא בעידן שבו התרחבות היא קשה מאוד.

האתגר הראשון הוא כמובן כלכלי, כאשר הליגה עומדת בפני חידוש הסכמי השידור, וראשונה לחוות זאת היא רשת הכדורגל של פוקס.

אוהדי סיאטל סאונדרס. הצלחה מרשימה בכל קנה מידה צילום: MCT

20 מיליון זה לא כסף

לעומת הסכומים שמשלמות הרשתות כדי לשדר פוטבול כדורסל ובייסבול - מיליארדי דולרים בכל שנה - הסכום שדורשת ליגת הכדורגל מפוקס הוא מצחיק: 20 מיליון דולר לשנה, עבור זכויות שידור חלקיות. אבל, סכום זה הוא פי שבעה כמעט מההסכם הקיים (3 מיליון דולר) ופי שלושה ממה שפוקס מוכנה לשלם, שזה בערך 7 מיליון דולר. בעיתונות הכלכלית בארה"ב העריכו כי הסכומים הללו באים לקבוע תקדים למו"מ האמיתי, עם ESPN, שמשלמת 8.5 מיליון דולר. עם זאת, הנתונים לא נמצאים בצד של הכדורגל. מספרי הצפייה בשידורי הכדורגל של ESPN2 צנחו בשנה שעברה ביותר מ־12% לעומת השנה הקודמת, ל־249 אלף בכל משחק. בפוקס נותרה הצפייה יציבה עם 53 אלף צופים בכל משחקי "כדורגל בשבת" ששודרו.

אז מה עושים כשצריך לשדרג את חוזה השידור? מכניסים את גורם התחרות. ב־MLS מדברים על כניסה למו"מ גם עם ורסוס, ערוץ הכבלים של קומקאסט, שמסומן בידי רבים כמי שיסתער על שידורי הספורט ויתחרה במונופול שיש ל־ESPN בתחום, עם תום המיזוג של חברת הכבלים עם NBC. ולפי אנשי הכדורגל, יש אפסייד למספרים בשידור, שכן הליגה הולכת להתרחבות משמעותית - שתי קבוצות מתווספות ל־16 הקיימות: אחת מהן, בוונקובר, תתווסף לקנדית שכבר משחקת בטורונטו, ואחת נוספת בפורטלנד.

פגיעה בול בהתרחבויות

הליגה הצליחה עם שתי ההתרחבות האחרונות, ב־2009 בסיאטל, וב־2010 בפילדלפיה. הראשונה אף משכה ב־2010 הכי הרבה צופים בממוצע בליגה - 36 אלף למשחק, וזה מספר בלתי אפשרי בהוקי ובכדורסל, ויפה מאוד אפילו לבייסבול. ההצלחה של סיאטל סאטונדרס היא יוצאת דופן, שכן היא מביאה ב־71% יותר צופים למשחק מאשר השנייה בטבלה, לוס אנג'לס גאלקסי. אבל זה לא רק מיקום נכון ודמוגרפיה נכונה של עיר מבוססת, בינלאומית ולבנה. ב־2010 זינקה התפוסה ביציעי סיאטל ב־17% נוספים, בגלל ניצול חלון הזדמנויות: לאור כישלונה של קבוצת הבייסבול והחור שנוצר בשל נטישת קבוצת הכדורסל - סופרסוניקס - לפני שנתיים לאוקלהומה סיטי. הבחירה בוונקובר ובפורטלנד תיתן לקבוצות הללו יריבות מיידית עם סיאטל, ומכירות המינויים העונתיים, הלחם והחמאה של הספורט האמריקאי, כבר חצו בשתי הערים את רף ה־10,000.

ניסוי מעניין נוסף הוא שינוי כל המערכת לעונת חורף - בדומה לשאר הליגות בחצי הכדור הצפוני, ובפרט האירופיות. נכון לעכשיו, עונת 2011 תחל במרץ, בהתאם ללוח הזמנים הרגיל של הליגה. אבל עונה של אוגוסט עד מאי נמצאת גבוה על סדר העדיפויות של הקומישינר, דון גארבר, ומעלה בהתאם שאלות מעניינות: האם אוהדים יגיעו ליציעים במזג האוויר הקפוא של קנזס סיטי, טורונטו ודנבר באמצע החורף עבור משחק עונה רגיל, כפי שקורה בפוטבול? מה יהיה אורך פגרת החורף, וכיצד זה ישפיע על המומנטום שכל ליגה זקוקה לו? האם עדיף לכדורגל להתחרות מול ה־NBA מאשר מול הבייסבול והפוטבול כדי למשוך רייטינג גבוה יותר? ומה תהיה ההשפעה של השינוי על הנבחרת האמריקאית?

התשובה לרוב השאלות הללו היא אולי. ולכן מהלך כזה דורש לא רק ביצים ענקיות, אלא גם רשת ביטחון. אם גארבר שוקל ברצינות שינוי גדול כל כך, יש לכדורגל האמריקאי בדיוק עוד שנה אחת או שתיים לוודא שיש לו אחת.