כך הופכים משחק רגיל לאירוע שמכניס 23 מיליון דולר

הווינטר קלאסיק (Winter Classic) הוא רק אחד מתוך 2,460 משחקים רגילים בעונת ההוקי של ליגת ה-NHL, ועדיין המשחק השנתי שנערך בחוץ האפיל בקלות על הסטנלי קאפ והוכתר לאירוע הדגל של הליגה.

מה שהחל כמחווה חד פעמית לשורשי ההוקי במשחק חוץ צמח במהירות לחגיגה שיווקית, מסורת שנתית המצוינת ב-1 בינואר, שהעניקה לליגה חשיפה חסרת תקדים.  "אנחנו מתייחסים למשחק הזה באופן מיוחד", אומר ג'ון קולינס, סמנכ"ל התפעול של ה-NHL, "למרות שמדובר במשחק אחד בליגה הרגילה, אנחנו מתייחסים אליו כמו לסופרבול או הוורלד סירייס או הדייטונה 500. הסיבה לכך היא שאנחנו חושבים שמדובר בדרך נהדרת לחגוג את ההוקי".

באירוע שיתקיים ביום שבת, וכל 68 אלף כרטיסיו נמכרו, תשחק קבוצת פיטסבורג פינגווינס נגד הוושינגטון קפיטולס בהיינץ פילד.

התחרות תפגיש בין שניים מהכישרונות הדינמיים ביותר בהוקי: סידני קרוסבי מפיטסבורג, הגיבור האולימפי של קנדה ומלך השערים של הליגה עם 65 נקודות, מול הסקורר הרוסי המאיים של הקפיטלס אלכסנד אובצ'קין. אף שמדובר באירוע הווינטר קלאסיק הרביעי, שלושת הקודמים קבעו רף גבוה.

אוהדים בהיינץ פילד מתלהבים מהווינטר קלאסיק. "עד הווינטר קלאסיק רק הקנדים מתעניינים בהוקי" צילום: איי אף פי

המשחק הראשון נערך ב-2008 בבופאלו בתפאורה שנראתה כלקוחה מגלוית כריסטמס, קרוסבי הבקיע את שער הניצחון, בעוד שהשלג המשיך לרדת וכיסה את אצטדיון ראלף ווילסון שהיה מלא עד אפס מקום.  שני המשחקים האחרונים שילבו בין מסורות של בייסבול והוקי, לאחר שנערכו בווירגלי פילד בשיקגו ובפנווי פארק בבוסטון, שניים מהיכלי הספורט הידועים ביותר באמריקה.

בקנדה, האובססיבית להוקי, תמונות חורפיות מסוג זה הן חלק מהזהות התרבותית של המדינה. תמונה של ילדים משחקים הוקי באגם קטן מופיעה על שטר של 5 דולר קנדי, בעוד שזירות הוקי בחצרות שכיחות בערך כמו בריכות שחייה בפלורידה. בארצות הברית מסורות הספורט לרוב קשורות לבייסבול, התחביב הלאומי של המדינה, אבל הרומנטיקה המתלווה למשחק ההוקי בחוץ, הצליחה להתחבב באופן מפתיע על האמריקאים.

"עד שמגיעים משחקי הסטנלי קאפ, האנשים היחידים שעדיין מתעניינים הם לרוב קנדים", מסביר היסטוריון ההוקי והסופר רוי מקגרגור.  "המשחק חסר המשמעות הזה, משחק 2 נקודות שנערך באמצע החורף, הפך להיות הסופרבול, הוורלד סירייס, המונדיאל של ההוקי, אף שלא מדובר במשחק אליפות משום סוג. זהו מעין רגע מציור של נורמן רוקוול, הכל סובב סביב הסנטימנטליות שהיא בעצם עומדת במרכז רוב ענפי הספורט".

המשחק גדל הרבה מעבר לסנטימנטליות לתוך עסק גדול.

המשחק היחיד צפוי להזרים 23 מיליון דולר לכלכלת פיטסבורג, והערים עומדות בתור במשרדי ה-NHL עבור ההזדמנות לארח את הווינטר קלאסיק.  יצרנית הצמיגים ברידג'סטון הצטרפה לאחרונה כנותנת החסות לחמש השנים הבאות, בעוד שזמני השידור המיועדים לפרסומות ב-NBC נמכרו כולם וההכנסות מחסויות צמחו ב-20%.

הכרטיסים למשחק השנה נמכרו במהירות, והמרצ'נדייז עפו מהמדפים, עם 38 אלף חולצות שנמכרו עוד לפני המשחק.

הליגה השקיעה רבות בציוד איכותי ליצירת קרח על מנת לשפר את המוצר, אך הטכנולוגיה לעולם לא תצליח להתגבר על מזג האוויר, שאיים לבטל את המשחק.

בכל זאת, האתגר הגדול ביותר שעומד בפני הליגה הוא קביעת ההדרן לאירוע בכל שנה ושמירה על החדשנות שבו. "אתה הופך לקורבן של ההצלחה שלך כשממשיכים כל הזמן לעלות את הרף, כך שהאתגר כיום הוא להשתפר בכל שנה", אומר סאם קנדי נשיא קבוצת הספורט פנווי, והאדם שעומד מאחורי הפנווי ווינטר קלאסיק. "אני חושב שהדרך שבה הם יוכלו להמשיך ולגדול היא על ידי פנייה לשווקים גדולים אחרים. הם ממש רק גירדו את פני השטח...יהיה מעניין לראות מה הם יעשו באקלים חם".