איך קליבלנד מתאוששת מעזיבת לברון?

דן גילברט יושב במטוס פרטי מסוג האוקר 700 וחוגג ניצחון. ערב קודם לכן, הקבוצה שלו קליבלנד קאבלירס פתחה את עונת הכדורסל שלה עם חזרה מפיגור לניצחון על הבוסטון סלטיקס. "תן לי לספר לך", אומר גילברט. "היינו בפיגור של 11 נקודות וזה היה יכול להיגמר...". גילברט בן ה-48 מדבר על הרבע השלישי, כשהסלטיקס פתחו פער. הקאבלירס לא נתנו לגילברט לסיים את המחשבה וקלעו 38-19 לעומת הסלטיקס ב-16 הדקות האחרונות כדי לנצח 95-87.

אוהדי קליבלנד קאבלירס. יזכו באליפות לפני לברון? צילום: רויטרס

בביזנזוויק מדווח השבוע כ גילברט הגדיר את הניצחון כ"מספק ביותר מבחינה רגשית" בחמש שנותיו כבעלים של הקבוצה, תקופה שכוללת 8 ניצחונות בפלייאוף והעפלה לסדרת הגמר ב-2007. הוא מעדיף את הניצחון הזה יותר מהשאר, מכיוון שהוא הראשון בלי האדם שאחראי להפסדו הגדול ביותר.

גילברט היה ידוע בעבר בעיקר כמנכ"ל של הלוואות קוויקן, חברת ההלוואות למשכנתאות באינטרנט הגדולה ביותר בארצות הברית, עלי פי National Mortgage News.

הוא הקים את החברה בגיל 23 עם 5,000 דולר. כיום הוא יו"ר קוויקן וחברת האם רוק הולדינגס, אימפריה מדטרויט שחולשת על 29 חברות, החל מחברות לנעלי ספורט מעוצבות ועד לחברות הון פרטיות.

אך כיום גילברט מזוהה יותר כבעלים הרגשני במרכזה של אופרת הסבון הטובה ביותר בליגת ה-NBA.

ואז הגיע הכישרון הגדול בדורו....

בין 1998-2003 הקאבלירס הפסידו שני שליש מהמשחקים שלהם, ועל פי הספר "הקבוצה: לברון ג'יימס והקמתם מחדש של הקליבלנד קאבלירס", מאת טרי פלוטו ובריאן ווינדהרסט, הם הפסידו גם כ-10 מיליון דולר בשנה. ואז, בקיץ 2003, הקאבלירס זכו בזכות הבחירה הראשונה בדראפט ובחרו בג'יימס, נער מאקרון שבדיוק סיים תיכון וככל הנראה הכישרון הגדול ביותר בכדורסל בדור שלו.

קליבלנד לא זכתה באליפות מאז 1964. ועדיין הנער המקומי היה אף יותר טוב מהסיפורים - חינני ושולט במגרש ועורר בקהל גאווה שהתבטאה באולמות מלאים במשחקים. ההתלהבות העניקה לבעלים גורדון גאנט שרכש את הקבוצה ב-1983 תמורת 20 מיליון דולר את ההזדמנות למכור ברווח. גילברט שניסה ללא הצלחה ב-2004 לקנות את קבוצת הבייסבול מילווקי ברוארס, הקים קבוצה קטנה של משקיעים ורכש את הקבוצה תמורת 375 מיליון דולר.

הקאבלירס העפילה לפלייאוף בחמשת העונות הראשונות של גילברט כבעלים, והפכה לקבוצה השלישית הגדולה ביותר במונחים של הכנסות ב-NBA - ליגה שכוללת שתי קבוצות מניו יורק, שתיים מלוס אנג'לס ואחת משיקגו.

ואז זה קרה

בשמונה ביולי השנה, ג'יימס, שכבר הפך לסלבריטאי עולמי, הודיע בפריים טיים בטלוויזיה "אני מתכוון לקחת את הכישרון שלי לסאות' ביץ ולהצטרף למיאמי היט".

גילברט שמע את החדשות ביחד עם שאר העולם. הפסד לא מתחיל לתאר את החשיבות הפיננסית והאופי האישי של הדחייה. גילברט החל בכתיבת אימייל באורך 421 מילה שפנה ל"קליבלנד, כל צפון מזרח אוהיו ואוהדי קליבלנד קאבלירס בכל מקום שבו הם נמצאים היום".

"כפי שאתם יודעים, הגיבור שלנו לשעבר, שגדל באזור אותו נטש הערב כבר אינו חלק מהקליבלנד קאבלירס", פתח גילברט את המכתב. "נרקיסיסט" ו"פחדן" היו חלק משמות התואר בהן השתמש כדי לתאר את לברון ג'יימס. "יש אנשים שחושבים שהם יכולים לעלות לגן עדן מבלי למות קודם", גילברט כתב. "צר לי, זה לא עובד ככה".

הוא הבטיח שהקבוצה תזכה באליפות לפני שהגיבור הנוטש יזכה באחת. "אני מוכן לשים על זה כסף".

גילברט נרגע מאז. בחדר הישיבות באולם קוויקן שעות לפני משחק הפתיחה של העונה ב-27 באוקטובר, הוא מסביר כיצד המייל עזר לו לשחרר כעסים. בעת ההכרזה הוא היה בכנס המדיה והטכנולוגיה השנתי של אלן ושות בסן וואלי. לאחר ששמע את החדשות, גילברט חיבר את המכתב בתוך שעתיים בעוד אשתו ושלושה מבין חמשת ילדיו נכנסים ויוצאים מהחדר. הוא שלח אותו למנהל יחסי הציבור של הקבוצה, טאד קרפר ולעוד מספר מנהלים במשרדים.

"הם הסתכלו על זה", מתאר גילברט, "אבל אני הייתי במצב כזה של תפרסמו את זה עכשיו. נערכו בו רק כמה שינויים קטנים".

התגובה הייתה מיידית. פרשן הכדורסל של ESPN הנרי אבוט כינה זאת "הרסני", דיוויד סטרן הקומישינר של הליגה קנס את גילברט ב-100 אלף דולר וכינה את הערותיו "חסרות שיקול דעת". ג'סי ג'קסון טען כי מילותיו של גילברט הסגירו "מנטליות אדון - עבד", ואילו מארק קיובן, הבעלים של דאלאס מאבריקס וחבר קרוב של גילברט שיבח אותו. "דן הוא בעלים נלהב", הסביר קיובן לעיתונאים, "ומגיע לו קרדיט על כך שהוא מפגין זאת. לרוב הבחורים אין אומץ".

גילברט לא מובס בקלות. לאחר 4 ניסיונות כושלים של יזמים אחרים להפוך הימורים בקזינו לחוקיים באוהיו, גילברט מימן משאל שיאפשר לחברת רוק גיימינג שבבעלותו לבנות בתי קזינו בקליבלנד, סינסינטי, טולדו וקולומבוס - ואף זכה לאישור בנובמבר 2009. הוא גם מעביר 1,700 עובדי קוויקן מהפרבר ליבוניה במישיגן למשרדים חדשים ומאווררים במרכז דטרויט. גילברט מתעקש שהקבוצה תהיה  "הרבה, הרבה יותר טובה ממה שאומרים רוב המומחים" ושעזיבתו של ג'יימס תהיה למעשה "ברכה במסווה" והוא היה קונה את הקבוצה גם היום תמורת 375 מיליו דולר.

"ביקשנו מקליבלנד והאוהדים והאנשים לתמוך בקבוצה, בתרבות ובפילוסופיה, בידיעה שהם עומדים להמשיך ולהשתנות, להתאים עצמם ולהשתפר עד שנמצא את נוסחת הניצחונות, והם אכן עושים זאת".

חמאריו מון מתחבר לאוהדים. הקבוצה פונה לגאווה המקומית של תושבי קליבלנד צילום: איי אף פי

לילה ראשון בלי לברון

מחוץ לבועת קליבלנד, עלתה השאלה האם גילברט יכול למשוך אוהדים על בסיס גאווה מקומית בלבד. יש כמה קבוצות שהן שם בטוב וברע", אומר מייקל קרמר, מנהל תוכנית הספורט והמדיה באוניברסיטת טקסס ונשיא לשעבר של קבוצות הדאלאס סטאר וטקסס ריינג'רס. "תחשבו על הקאבלירס, על טורונטו מייפל ליף. קליבלנד היא לא הקאבלירס, וקליבלנד היא לא המייפל לייף".

בוב וויטסיט, שכיהן כמנהל בליגה מטעם סיאטל סופרסוניקס ופורטלנד טרייל בלייזרס במשך 17 שנה, מארגן כיום עסקאות ספורט בחברת וויטסיט אנטרפרייז. הוא סקפטי לגבי הביטחון שמפגין גילברט.  "מאז שרכש את הקבוצה, הוא ואנשיו עשו עבודה טובה", אומר וויטסיט. "אני מודע לכך שברגע שהופכים להיות הבעלים ומעורבים בעניין בכל יום, כל מה שמסתכלים עליו הוא לא מלא למחצה - אלא שלושת רבעי מלא".

חוקי הליגה אינם מאפשרים להנהלת הקאבלירס לדון בפרטים הפיננסיים של הקבוצה. על פי הנתונים שבידיו של וויטסיט, הנוכחות במשחקים בעונה הקודמת עמדה על 18,500 וכרטיס ממוצע עולה 70 דולר, שהובילו להכנסות של 1.3 מיליון דולר במכירות כרטיסים למשחק. וויטסיט ראה נתונים דומים בימיו בטרייל בלייזרס כשהם נחשבו לקבוצה קבועה במשחקי הפלייאוף. לאחר עזיבתו ב-2003, הבלייזרס לא העפילו לפלייאוף במשך חמש שנים רצופות. הנוכחות במשחקים נפלה ב-5,000 צופים למשחק ל-15 אלף.

וויטסיט אומר שהגיוני לצפות לירידה דומה במספר הצופים של קאבלירס, שתתרגם להפסד של כ-350 אלף דולר למשחק, או קרוב ל-15 מיליון דולר על פני 41 משחקי בית בכל עונה. וויטסיט אומר כי הוא מצפה להפסד נוסף של 15 מיליון דולר בעסקאות איבוד ספונסרים, זיכיונות והכנסות משניות נוספות. על ידי שימוש במכפיל 4.67 הסטנדרטי שלו לחישוב הכנסות לשווי הקבוצה, הוא טוען שהפסד של 30 מיליון דולר באיבוד הכנסות מקביל ל-140 מיליון דולר בהפסד שווי.

"אני לא מנסה להגיד לדן שהקבוצה שלו מתפרקת", אומר וויטסיט. "אבל אני כן אומר שזו הפעם הראשונה שהוא ייאלץ לנהל את הקבוצה בלי לברון ג'יימס".

בקרב הקבוצה ג'יימס הוא רוח רפאים. גילברט מתייחס אליו כאל "השחקן שעזב" או "האדם הזה". בעונה לפני הצטרפותו של ג'יימס, מספר הצופים הממוצע במשחק עמד על 11,500, עם כאלפיים מנויים. כיום הקבוצה עוד מרופדת לקראת העידן לאחר ג'יימס. 90% ממחזיקי המנויים חידשו את המנוי לפני ההודעה על עזיבתו של ג'יימס.

"מעט מאד אנשים, ממש קומץ דרשו את כספם בחזרה או ביטלו את המנוי לאחר ההחלטה", אומר גילברט. הוא מודה שהוא בשטח לא נודע. "אין מקבילה לכך", הוא מסביר. "אני לא יכול לזכור שאי פעם איבדנו איש מפתח בחברה. וזה מועצם על ידי האופי הציבורי של העסק".

דן גילברט. המודל הנוכחי האהוב עליו ביותר הוא של דטרויט פיסטונס מ-2004, קבוצת הגנה שזכתה בתואר בלי כוכב אחד גדול צילום: אי אף פי

בעזרת המשכנתא

אולם גילברט מוסיף כי שרד כבר סערות גדולות יותר. "אנחנו ניצולים של ארמגדון המשכנתאות", הוא אומר על קוויקן. לפני שלוש שנים, מיד לאחר ההפסד של הקבוצה בסדרת הגמר, קוויקן נקלעה לקריסת שוקי האשראי. גילברט נכנס לעסקי המשכנתאות כחלק מגחמה. ב-1985 בחופשת הקיץ לאחר השנה הראשונה שלו בלימודי משפטים באוניברסיטת ווין סטייט בדטרויט. במאי 1998 גילברט הנפיק את רוק פיננשל, וגייס 33.3 מיליון דולר בהנפקה הציבורית הראשונה. בינואר לאחר מכן, העבירה החברה את רעיון "המשכנתה בקופסה" לאינטרנט והחלה להציע הלוואות דרך אתר RockLoans.com. בשלב זה, Intuit, החברה מקליפורניה שפיתחה את תוכנת קוויקן לניהול כלכלי אישי, הקימה אתר לקידום מכירות ורצתה להיכנס לתחום ההלוואות הישירות. במקום לבנות פלטפורמה משל עצמה, החברה בחנה כמה עשרות חברות ובחרה ברוק. בדצמבר 1999, היא רכשה את החברה עבור 532 מיליון דולר במניות, שינתה את שמה לקוויקן ושמרה את גילברט בתפקיד המנכ"ל.

גילברט לא חושף כמה הרוויח מהעסקה, אך המכירה בשיאה של בועת הטכנולוגיה הכניסה אותו לקטגורית האנשים שיכולים להרשות לעצמם לרכוש קבוצת ספורט. בדצמבר 2001 פרש גילברט מתפקיד המנכ"ל ועבר למשרד היו"ר. חודש לאחר מכן חגג את יום הולדתו ה-40. במסיבה שנערכה לציון שני אבני הדרך, ניגש אליו המנכ"ל הנוכחי של Intuit סטיבן בנט ובפיו הצעה מעניינת - לרכוש שוב את החברה.

Intuit מכרה את קוויקן חזרה לרוק תמורת 64 מיליון דולר באוגוסט 2002. קוויקן העסיקה 2,000 עובדים עד 2005. שנתיים לאחר מכן סוכנויות האשראי החלו להוריד את הדירוג של חברות משכנתאות רעועות. "ביום שלישי הראשון בחודש אוגוסט, הכל החל לקרוס", מספרת קראוס. "דן שלח מייל: תכינו חדר מצב בין לילה ונתכנס מחר על הבוקר".

על פי המנכ"ל ביל אמרסון, מנהלי החברה נשארו בחדר במשך 18 שעות ביום במשך שמונה שבועות, עד שהצליחו לפתור את הבעיות החמורות ביותר. החברה עברה להעניק הלוואות שעמדו בהנחיות של פאני מיי ופרדי מאק. השנה, מוסיף אמרסון, החברה בדרכה לעקוף את הרמה של הלוואות בשווי 25 מיליון דולר שנסגרו בשנה שעברה. קראוס, בדומה לגילברט, מוצאת קווים מקבילים בין משבר המשכנתאות ונטישתו של ג'יימס.

"חברות נכנסו לתנוחה עוברית, והרימו ידיים", היא אומרת. "אנחנו השתופפנו ובחנו אילו חברות נוכל לרכוש, מה יהיה הדבר הטוב ביותר לעשות. דבר דומה עשה גילברט עם לברון. כאילו, יש לפנינו אתגר". כבעלים של קבוצה ב-NBA, גילברט בחן קבוצות אחרות כמקרים לדוגמה. המודל הנוכחי האהוב עליו ביותר הוא של דטרויט פיסטונס מ-2004, קבוצת הגנה שזכתה בתואר בלי כוכב אחד גדול.

הפיסטונס הם אנומליה. קבוצות עם שחקנים כמו מייקל ג'ורדן, אקים אולאג'ואן, שאקיל אוניל, טים דאנקן, דווין וויד וקובי בריאנט זכו ב-18 מתוך 20 האליפויות האחרונות. הפסד עם נטישה היא הדרך שבה הקאבלירס מיקמו עצמם לקבלת ג'יימס ב-2003. גישה זו תלויה במזל. רק קבוצות שלא מעפילות לפלייאוף נכנסות להגרלה לבחירה ראשונה בדראפט, אך הסדר הסופי נקבע על ידי הקפצת כדורי פינג פונג.