איך מתגברים על הבעלים הגרוע ביותר בספורט?

בסדרת הגמר של הבייסבול, הוורלד סירייס, שהתחילה בשבוע שעבר, נמצאת הגיבורה הבלתי אפשרית של הליגה — טקסס ריינג'רס. במשך חמישה עשורים, מאז הקמתה, היתה טקסס מופת של ניהול כושל, הפסדי ענק וכישלון על המגרש. היא מעולם לא ניצחה סדרת פלייאוף, והגיעה אליו רק ארבע פעמים עלובות.

ואז עברו לטקסס

המהפך שעברה בשנים האחרונות הושלם השנה גם על המגרש עם ההופעה בוורלד סירייס, וגם מחוצה לו עם מכירתה של הקבוצה מידיו של אחד מבעלי הספורט הגרועים בהיסטוריה, טום היקס — אדם שהצליח להכניס אותה לחובות של חצי מיליארד דולר, וכל זאת בזמן שהוא גם משמיד מותג מנצח כמו מועדון הכדורגל של ליברפול, שאף הוא נמכר לאחרונה.

אבל ההיסטוריה הכלכלית של הטקסס ריינג'רס מוצפת בכישלונות ובחובות עוד לפני היקס האיום. הקבוצה הוקמה כוושינגטון סנאטורס, ב־1961, כאשר חבורת הלא יוצלחים שהקימה את הקבוצה מנתה עשרה שותפים שהבינו מעט מאוד בספורט: החוזה שהיא חתמה מול אצטדיון ר.פ.ק המפורסם היה לעשור בלבד, מה שפגע ביכולתה להתכונן כלכלית לטווח הארוך. בנוסף, התחרות מצד הקבוצה הבכירה באזור, בולטימור אוריולס, הקשתה ליצור בסיס אוהדים.

ההלוואה שנלקחה לרכישת הקבוצה מאותם עשרה אילצה את הבעלים הבאים בתור, בוב שורט, לשלוח שחקנים טובים תמורת כישרון זול, והובילה להתפרקות על המגרש, מה שהוביל ליציעים ריקים. בסופו של דבר נדדה הקבוצה לארלינגטון שבטקסס, עשור לאחר הקמתה.

טקסס ריינג'רס. גם בטקסס החליפה הקבוצה בעלות כמה פעמים, וזכתה לסימן המובהק ביותר של כישלון כלכלי כאשר ג'ורג' וו. בוש נהפך לבעל אחזקת מיעוט ומנהל המועדון צילום: איי פי

ואז הגיע בוש

גם בטקסס החליפה הקבוצה בעלות כמה פעמים, וזכתה לסימן המובהק ביותר של כישלון כלכלי כאשר ג'ורג' וו. בוש נהפך לבעל אחזקת מיעוט ומנהל המועדון. תחת בוש החלו בהקמת האצטדיון החדש בהשקעה של 193 מיליון דולר בתחילת שנות התשעים, במימון כסף ציבורי באמצעות מס עודף על תושבי המקום. בוש, מתברר, גילה כבר אז את דאגתו לחבריו העשירים על חשבון הציבור במה שייהפך לסימן ההיכר שלו כנשיא ארה"ב, והפקיע קרקעות פרטיות "לצורכי פיתוח עתידיים של הקבוצה". בעלי הקרקעות תבעו והגיעו להסדר בסך 22 מיליון דולר, שאותם לא הצליחה הקבוצה לשלם. הריינג'רס והחוב נפלו בסופו של דבר בחיק האדם היחיד שהיה מוכן לשלם אותו, מיליארדר קרנות הסיכון וחברו של W, טום היקס, ששילם ב־1998 250 מיליון דולר פלוס החוב.

במהלך כל השנים לא הצליחה הקבוצה להגיע לפלייאוף אפילו פעם אחת. ב־1994 שביתה שחיסלה את סוף העונה חיסלה גם את הריצה המצוינת של הקבוצה בדרכה אל הפלייאוף. ב־1996 היא הגיעה לראשונה לפלייאוף, ושבה אליו ב־1998 וב־1999. בכל הפעמים הללו היא עפה בסיבוב הראשון.

מבחינת סגנון המשחק, טקסס התמקדה בהתקפה: חובטים גדולים שמעיפים את הכדור רחוק. ואמנם, ב־2003 שברה טקסס את כל חוקי הספורט והכלכלה כשהחתימה את אלכס רודריגז, השחקן הטוב ביותר בליגה, על החוזה הגדול בהיסטוריה: 250 מיליון דולר לעשר שנים. לזכותה ייאמר שרודריגז היה ונותר, למרות מגרעותיו כבן אנוש, שחקן אדיר, הטוב ביותר בדור שחקני הסטרואידים (אפילו שהוא עצמו הודה בשימוש "רק פעמיים”).

טום היקס בליברפול. את העונה הנוכחית פתחה טקסס עם התקציב הרביעי הנמוך בליגה צילום: רויטרס

ואז הפירוק

הזמנים הקשים הובילו לשינויים בהנהלה, וב־2006 הפכה טקסס את ג'ון דניאלס למנג'ר הצעיר ביותר בבייסבול, והוא עדיין לא בן 29. דניאלס טעה הרבה בהתחלה, והשניא עצמו על האוהדים כאשר שלח כישרון רב תמורת דליים של פציעות והבטחות לא ממומשות. ב־2007 החתימה ההנהלה את רון וושינגטון לנהל כמנג'ר, אולם דברים אלו נראו חסרי חשיבות כשעל המגרש ומחוצה לו המשיכו הריינג'רס לסבול: במרץ 2007 הודיעו הריינג'רס על הפסקת ההסכם עם חברת המשכנתאות אמריקווסט, ששילמה לריינג'רס 2.5 מיליון דולר לשנה תמורת שם האצטדיון — הסכם שנחתם רק שלוש שנים לפני כן. מיד לאחר מכן, אגב, אמריקווסט התפרקה וחדלה להתקיים.

הצרות הגיעו לשיא עם המשבר הקשה באמריקה ב־2008. שנה לאחר מכן, בשיא המיתון, נקלעה חברת האחזקות של היקס לצרות, והשנה הוא איבד את הקבוצה לכינוס נכסים. בסוף ההליך היא נמכרה (כולל גם היקף החובות) תמורת 570 מיליון דולר לצ'אק גרינברג ולאגדת הבייסבול נולאן ריאן.

תחת הבעלים הנוראי המשיכו וושינגטון ודניאלס לשנות אסטרטגיה, לשלוח חוזי ענק תמורת כישרון צעיר. בבייסבול, שבו רוב המשחק הוא דו־קרב בין הפיצ'ר (המגיש) והחובט, רוטציית פיצ'רים טובה היא תנאי בל יעבור לאליפות. בסופו של דבר הם שלחו בעונה אבודה, 2007, חובט סופרסטאר, מארק טשיירה, לאטלנטה, תמורת מיטב הכישרונות הצעירים של אטלנטה, שידועה בעינה החדשה לכישרון צעיר. ואמנם, אותם שחקנים מרכיבים היום את הסגל של טקסס שעלה לסדרת הגמר, ושניים מתוכם, אלוויס אנדרוס (איזה שם!) ונפתלי פליז (איזה שם!) נבחרו השנה במשחק האולסטאר.

עם ארסנל של פיצ'רים בהתהוות, ב־2008 שלחו השניים פיצ'ר מבטיח בעל השם המעולה אדינסון וולקז תמורת ג'וש המילטון — כישרון שלא שיחק במשך חמש שנים (!) בגלל בעיות סמים ואלכוהול. השנה יזכה המילטון בתואר השחקן המצטיין בעונה הרגילה, והוא רחוק ארבעה ניצחונות מאליפות היסטורית.

ואז הטרייד

את העונה הנוכחית פתחה טקסס עם התקציב הרביעי הנמוך בליגה, מה שאפשר לה להנחית בטרייד באמצע העונה את קליף לי, אחד משלושת הפיצ'רים הטובים בבייסבול. אם לי, שתמיד מצטיין בפלייאוף ולא מאכזב גם השנה, יצליח להוביל את הריינג'רס לאליפות, ייתכן שימות המשיח אינם כה רחוקים כפי שהיה נדמה.

כעת רק נותר לחכות שהקליפרס יזכו באליפות ה־NBA.