אבולוציה של מיליונרים

לאחר שנים שבהן נשלט הבייסבול על ידי חובטים(מתודלקים בסטרואידים), הכריעו בדיקות הסמים והלחץ הציבורי את עולם הבייסבול. ובעוד החובטים חוזרים לממדים של ספורטאים ענקיים רגילים - ירידה משמעותית ממפלצות הסטרואידים והורמוני הגדילה - אלו הם הפיצ'רים שפורחים. "עונת הפיצ'ר" מכונה בפי כל העונה הנוכחית של הבייסבול, שנכנסת לשלבי הכרעה של הפלייאוף. זאת משום ששש פעמים השנה הצליחו פיצ'רים שונים לזרוק "נו היטר" משחק שלם בלי שאף חובט לא יצליח לחבוט עליהם (מה שקורה בממוצע פעמיים בשנה). מתוך אלה שלוש פעמים זרקו פיצ'רים "משחק מושלם", שבו אף חובט לא הצליח להגיע לתחנה, מה שקורה בממוצע פעם אחת בשבע שנים.

אולי הגדרה טובה יותר תהיה עונת האבולוציה: הפיצ'רים שסבלו במשך שני עשורים מאימת החובטים המסוממים, נאלצו להתפתח כדי לשרוד. וכעת, ללא החומרים האסורים, הם נמצאים ברמה אחת מעל החובטים.

בואו ניקח את הדוגמה של הפיצ'ר הכי טוב כיום, רוי האלאדיי, מכונת הפיצ'ינג של פילדלפיה פיליז, שזרק השנה משחק מושלם בעונה הרגילה, ועוד נו היטר בפלייאוף (רק הפעם השנייה ביותר ממאה שנים שזה קורה). האלאדיי (33) נמצא בשיאו כבר חמש שנים, לאחר שהתפתח בטורונטו בלו ג'ייז. כיוון שטורונטו משחקת במחוז שכולל את היאנקיז, את בוסטון רד סוקס ואת טמפה ביי רייז - שלוש ההתקפות הטובות ביותר בליגה בחמש השנים האחרונות - הוא נאלץ להתפתח לממדי סופרסטאר כדי לשרוד. ואף שהאלאדיי היה סופרסטאר עוד בטורונטו, השנה עבר לפילדלפיה, ומול התחרות החלשה יותר, ערכו האמיתי בא לידי ביטוי גם במספרים.

עוד דוגמאות לאבולוציה? פילדלפיה של האלאדיי וסן פרנסיסקו, שנאבקות על הזכות להגיע לסדרת הגמר (הוורלד סיריז) מהנשיונל ליג, הן הקבוצות בעלות הפיצ'רים הכי טובים השנה בליגה שלהן, והן בחצי הגמר אף שההתקפות של שתיהן קרטעו לאורך חלקים ארוכים מאוד בעונה. באמריקן ליג נאבקות היאנקיז, שבשנה שעברה השקיעה כ־200 מיליון דולר בפיצ'רים חדשים, בטקסס ריינג'רס. האחרונה התפארה במשך שנים בחובטים מעולים, אך לא הצליחה לנצח סדרת פלייאוף אחת ב־50 השנה מאז נוסדה. לפני כמה שנים שינתה את פילוסופיית המשחק שלה מהתקפה להגנה, והשנה היא היתה הקבוצה הרביעית בטיבה באמריקן ליג מבחינת איכות הפיצ'רים שלה. היא ניצחה ברבע הגמר את טמפה ביי האימתנית וכרגע נראית פייבוריטית מול היאנקיז. העולם אכן השתנה.

שחקני ריינג'רס. הבייסבול השתנה והפך למשחק של פיצ'רים צילום: MCT

סטגנציה

לאורך ההיסטוריה העשירה שלו זכה הבייסבול לא רק להיות התחביב הלאומי האמריקאי, אלא אף להכרה משפטית להיותו ספורט ולא עסק (ולכן הוא חופשי מחוקים נגד מונופולים).

ובכל זאת, למרות המסורת והאהבה אליו, הפורמט של בייסבול - שכולל עונה בת 162 משחקים שנמתחת על פני שבעה חודשים - חייב רענון. הבעלים כמובן לא יסכימו לקיצור העונה, אבל אולי עוד קבוצות בפלייאוף יכולות להוסיף עניין לאורך שלבי סיום העונה. בעידן האייפון והאייפד מנסה הליגה לזרז את המשחקים, אבל לבייסבול, לטובה ולרעה, קצב משלו. וככזה, על הליגה להתגבר על יצר השמרנות ולהכניס רעיונות חדשים, לפני שהיא תיהפך לשממה כמו ה־NBA.

התרסקות

הדובדבן בעוגת הבייסבול השנה היה מספר הפציעות המוזרות הבלתי אפשרי. קבלו את הרשימה הסופית.

איי.ג'יי בארנט, הפיצ'ר שעלה ליאנקיז בשנה שעברה 82.5 מיליון דולר לחמש שנים, ירד לחדרי המועדון לאחר איניניג נוסף גרוע שלו והוציא את העצבים על דלתות זכוכית, ונחתך בצורה קשה.

ראסל בראניאן מסיאטל מארינרז קם לפנות בוקר לסגור את הווילונות בחדר המלון שלו, ובטשטושו מעד וחתך את אחת מבהונות רגליו, ונאלץ להפסיד ארבעה משחקים.

קנדרי מוראלס מלוס אנג'לס איינג'לס ולוק סקוט מבולטימור אוריולס נפצעו במהלך השמחה המשחררת של חבטת הום ראן. מוראלס ניצח במשחק בהום ראן, ואז בעודו קופץ בהפגנתיות על תחנת הבית באושר עם חבריו לקבוצה, פולחן ידוע בבייסבול, מעד ושבר את רגלו - וגמר את העונה עבורו ועבור קבוצתו. בהום ראן הריצה סביב הבסיסים היא קלה, כיוון שלא ניתן לפסול את הרץ (הכדור הרי נחבט ליציעים), ובכל זאת סקוט הצליח למתוח שריר ולהיעדר כתוצאה מכך לשבועיים.

כריס קוכלן מפלורידה מארלינס, מי שהיה רוקי השנה ב־2009, גמר את העונה כשניסה להדביק "עוגה" מקצף גילוח לפניו של חברו לקבוצה, ווס הלמס, לאחר שגם זה חבט הום ראן שניצח במשחק. קוכלן מעד, פגע בברכו וגמר את העונה.

ג'ף בלום ירד לרשימת הפצועים לאחר ששמע "פופ" במרפק שלו - פציעות מרפק נפוצות בבייסבול, אלא שבלום שמע את הרעש בזמן שלבש טי שירט.