המשיח מת. יחי המשיחים החדשים!

אז אחרי שהמאיס את עצמו על ארה"ב, מי יחליף את לברון ג'יימס כתקווה הגדולה של הספורט האמריקאי ושל המפרסמים שרק מחפשים פרצוף שכולם אוהבים?

"זרוע מזהב"

בראש החבורה בלי צל של ספק נמצא סטיבן שטרסבורג. שטרסבורג (22) נבחר ב־2009 למספר אחת בדראפט הבייסבול על ידי וושינגטון, לאחר עונה איומה נוספת של הקבוצה. הוא הוחתם עבור 15 מיליון דולר לארבע שנים (השיא הקודם לרוקי עמד על 10 מיליון דולר). עם ארסנל בלתי אפשרי שכולל זריקה במהירות של 100 מייל לשעה (165 קמ"ש) - שזה עבור פיצ'רים בבייסבול כמו מהירות הקול עבור אווירונאוטיקה. הוא גם זורק זריקות אחרות, במהירות של 150 קמ"ש, שבזכות סיבוב הכדור על צירו בקצב של 2,200 סיבובים בדקה הן נשברות באוויר ומשנות את זוויות ההגעה של הכדור, כך שכמעט בלתי ניתן לחבוט אותן.

שטרסבורג הגיע לליגה משופעת בכוכבים ובשחקנים מעולים אך נטולת הייפ על סופרסטאר, כמו שיש ל־NBA עם לברון, ולפוטבול עם הקווטרבקים טום בריידי והאחים מאנינג. למעשה, לבייסבול לא היה סופרסטאר מאז 2007, אז בארי בונדס היה לב ההייפ התקשורתי, במרדף שלו אחרי שיאיו הקדושים של המשחק, ועם יכולת פנומנלית שנבעה, כפי שהיה ברור לכולם, משימוש בסטרואידים.

אבל שטרסבורג שינה כל זאת, ולאחר משחק אחד ברור היה שהילד טוב עוד יותר מההייפ. כדי לשדר את הבכורה שלו זנחו TBS את המשחק של בוסטון רד סוקס נגד פילדלפיה פיליז, משחק שמבטיח רייטינג חזק. ובאותו משחק מכרו בוושינגטון את כל 40,315 המושבים - שזה 24,247 מעל הממוצע שלהם, מה שהכניס לקבוצה כ־725 אלף דולר נוספים והפך את שארית העונה של שטרסבורג - 8 משחקי בית (כי פיצ'רים זורקים אחת לחמישה ימים) - למכונה שמכניסה לוושינגטון 5.8 מיליון דולר ממכירות כרטיסים בלבד. אחרי הבכורה שלו נמכרו 4,000 כרטיסים למשחק הבא המתוכנן שלו, בקליבלנד העלובה, בתוך 12 שעות.

אגב, הנשיונלס בחרו שוב את הבחירה מספר אחת גם בדראפט 2010 - את ברייס הארפר, שגם סביבו יש הייפ לא קטן. אבל הוא ימתין לנו לשנה הבאה.

סידני קרוסבי. היה לטינאייג'ר הראשון שמוביל איזושהי ליגה מקצוענית ב"סקורינג" (הבקעות בהוקי ובכדורגל, טאצ'דאונים בפוטבול, קליעות בכדורסל, חבטות בבייסבול) צילום: איי אף פי

"הוויין גרצקי החדש"

סידני קרוסבי הקנדי הוא הוויין גרצקי החדש, מלך ההוקי הבלתי מעורער, שכמו שטרסבורג הגיע כנבחר מספר אחת וסחב על כתפיו הייפ בלתי אפשרי. וגם הוא הוכיח עצמו כטוב יותר מהציפיות. קרוסבי הוא בן 22 בלבד, אבל תיק העבודות שלו כבר מספיק למישהו בשיא הקריירה: ב־2007 היה לטינאייג'ר הראשון שמוביל איזושהי ליגה מקצוענית ב"סקורינג" (הבקעות בהוקי ובכדורגל, טאצ'דאונים בפוטבול, קליעות בכדורסל, חבטות בבייסבול).

הוא זכה באליפות הראשונה שלו ב־2009, והפך לקפטן הצעיר בתולדות הליגה שזוכה באליפות. השנה הספיק להוביל את קנדה למדליית זהב בהוקי, באולימפיאדת החורף, בוונקובר, כשהבקיע בהארכה את גול הזהב המנצח מול ארצות הברית במה שכבר הוגדר משחק ההוקי הגדול בכל הזמנים. קרוסבי והליגה נהנים גם מהתחרות מול יריב אימתני, אלכס אובצ'קין הרוסי, גם הוא צעיר, בן 24.

האפקט: עוד לפני ששיחק משחק אחד החולצה שלו היתה הנמכרת ביותר באתר הליגה ונשארה מספר אחת למשך שלוש שנים. בפיטסבורג הפנגווינס הם אחת מחמש קבוצות בלבד שמראות תפוסה של 100% במשחקי הבית בשנתיים האחרונות, והם במקום השני ברייטינג מקומי בליגה (מאחורי באפלו) - אף שהם השוק השלישי הכי קטן בליגה (20 מתוך 22). האפקט בליגה: כשקרוסבי והפנגווינס נוסעים למשחק חוץ, הם מביאים את הקהל הגדול ביותר, עם ממוצע תפוסה של 98.5% במשחקי החוץ. קרובסי חתום על חוזה מ־2007 שמכניס לו 43 מיליון דולר בחמש שנים.

סטיבן שטרסבורג. מכניס מיליונים לקבוצתו צילום: איי פי

"המושיע של האריות"

מתיו סטאפורד, הקווטרבק של קבוצת הפוטבול דטרויט ליונס, אף הוא בן 22, הוא דוגמה למישהו שלא מקיים. בדבר אחד הוא נמצא שנות אור לפני שטרסבורג וקרוסבי: הוא ממוקם במקום ה־11 ברשימת הספורטאים העשירים של 2010 שמפרסם "ספורטס אילוסטרייטד", עם הכנסה של 27 מיליון דולר. רק שחקן פוטבול אחד, פייטון מאנינג, מדורג מעליו - ולמאנינג יש ארבעה תוארי "השחקן המצטיין" בליגה וטבעת אליפות.

דטרויט מהמרת עליו בכל הכוח, ולכן נתנה לו חוזה לשש שנים עם כ־42 מיליון דולר מובטחים ועם בונוסים שינפחו אותם ל־72 מיליון דולר. אבל בניגוד לאחרים, סטאפורד לא הוכיח את עצמו. קודם כל, כי בפוטבול צריך קו התקפה שמגונן על הקווטרבק, או שיקרה לו מה שקרה לסטאפורד - ההגנה מגיעה אליו ומועכת אותו. במקרים שבהם הספיק לשחרר את הכדור הוא נזרק באימה, היישר אל זרועות ההגנה. לסטאפורד היו 20 מסירות כאלה בשנה שעברה - בדיוק אותו מספר לרוקי אחר עם הייפ, מארק סאנצ'ז מהניו יורק ג'טס, וביחד הם שניים רק לג'יי קאטלר משיקגו.

סטאפורד גם לא הוביל לשיפור ביציעים. אמנם השנה שמענו פחות על איומים בתביעות מול הליונס מצד אוהדים שדורשים החזר כספי על המוצר העלוב שעבורו רכשו כרטיסים (מה שקרה ב־2008), אבל זה פשוט כי הם הפסיקו להגיע: דטרויט חוותה ירידה של כמעט 10% במספר הצופים במשחק באצטדיון "פורד", ל־49,395.

ובכל זאת, סטאפורד ברשימה הזאת כי הוא חשוב. פוטבול הוא הספורט הגדול והחשוב באמריקה. ולכן אם אפילו פורד מצליחה להתאושש מהמשבר הכלכלי, חובה שגם במישיגן האפורה, הקרה והמובטלת - 13.2%, שנייה רק לנבאדה - משהו טוב כבר יקרה לאנשים המתוסכלים האלה. ואם לא, לפחות נזכור אותו כבדיחה היקרה ביותר באזור.