אפילו מנצ'סטר יונייטד לא מושכת צופים ללא שיווק נכון

מושבים ריקים הוכיחו שבשווקים מסוימים, אפילו קבוצת הכדורגל המפורסמת ביותר בעולם צריכה לעשות יותר מרק להופיע כדי למלא אצטדיון, לאחר שמנצ'סטר יונייטד השיקה את הסיבוב הצפון אמריקאי שלה בניצחון על סלטיק - מול יציעים יחסית ריקים.

בביקור הראשון שלהם בקנדה מאז 1982, השדים האדומים זכו לקבלת פנים של 39,139 אוהדים בערב קיצי מושלם, אך מספר המושבים הריקים היו ללא ספק מראה לא מוכר למועדון שרגיל למלא אצטדיונים בכל מקום שאליו הוא מגיע. הנוכחות המאכזבת היתה מעט צפויה בהתחשב בכך שמחיר הכרטיסים למשחק שנערך ביום שישי נגד הקבוצה הסקוטית נע בין 75-165 דולר ויונייטד כמעט ואינה נוקפת אצבע כדי לקדם את המכירות.

מנג'ר יונייטד אלכס פרגוסון  ביטל את הופעתו היחידה בתקשורת שתוכננה לפני המשחק, ומכיוון שהטיסה של הקבוצה התעכבה לפני הנחיתה בטורונטו בעקבות מזג האוויר, רק שחקן אחד היה פנוי לראיונות - והקשר הסקוטי דארן פלטשר ענה רק על חמש שאלות.

השדים האדומים נאלצו גם לחלוק את בימת הספורט בסוף השבוע האחרון, והתחרו בטורונטו אינדי שהתחרה ברחובות בחינם ביום שישי.

על אף היעדרותם של השחקנים שייצגו את המדינות שלהם במונדיאל בדרום אפריקה, הקהל זכה לתחרות מבדרת כשדימיטרי ברבטוב, דני וולבק וטום קלברלי מבקיעים ליונייטד, וסאמארס היווני כובש את השער של סלטיק מהפנדל.  "חשבתי שהאווירה הייתה מאד נעימה", אמר פרגוסון, תוך כדי התעלמות מ-10 אלף המושבים הריקים. "תמיד רוצים לסיים כבר עם המשחק הראשון מכיוון שהכושר מתלווה אליו. המשטח היה קשה למדי, ולא הייתי לוקח את הסיכון עם מספר שחקנים ומאפשר להם לשחק 90 דקות". 

ראיין גיגס בטורונטו. לא מילאו את האצטדיון צילום: איי פי

10 מיליון אוהדים בצפון אמריקה

טורונטו פרשה את השטיח הירוק לשדים האדומים, והניחה כר דשא זמני על רצפת הבטון של הרוג'רס סנטר, עם 18 מכולות של דשא קנטאקי מיוחד שנשלחו לטובת משחק הידידות. בעוד שהסיבוב בצפון אמריקה שמקיף ארבע ערים נחשב כחלק מההכנה לקראת פתיחת הפרמיירליג. זו גם הזדמנות להרחיב את המותג הגדול ביותר בספורט ולהתחבר מחדש ל-10 מיליון האוהדים שלהם בצפון אמריקה לאחר היעדרות של שש שנים. הנוכחות אמנם לא עמדה בציפיות המארגנים, ב-2004 הופיעו בממוצע 60 אלף אוהדים למשחק, אך אין לזלזל בכוח המשיכה של יונייטד.

לבושים לראשונה במדים החדשים שלהם, עם לוגו הספונסר החדש AON, האוהדים הנאמנים הצטופפו במחצית מסביב לחנויות המזכרות כדי להיות הראשונים לרכוש את החולצה החדשה. "מעניין שיונייטד בחרו לבוא לטורונטו כדי להשיק את המסע, אני מניח שזה פרס על ההתקדמות של הכדורגל בטורונטו עם בסיס האוהדים המדהים שם", אומר רוברט טיליס מנכ"ל אינר סירקל ספורטס, בנק מסחר המתמקד בעסקי הספורט.

"אני בטוח שהם קיבלו עצות מראשי ה-MLS שאמרה להם שטורונטו היא מחוז איתן וכדאי לשחק שם, כי ימכרו הרבה כרטיסים וזה נמל כדורגל".

יונייטד ממשיכה במסע עם משחקים נגד קבוצת פילדלפיה יוניון מהליגה (ה-21 ביולי) וקנזס סיטי וויזארדס (ה-25 ביולי). הם מסיימים ביוסטון במשחק נגד נבחרת האול סטארס של הליגה, ומשם ממשיכים למקסיקו, שבה יעצרו בגואדלחארה ב-30 ביולי להשיק את האצטדיון החדש כחלק מעסקת חתימת החלוץ המקסיקני חאבייר הרננדס.