טוב במספרים? בוא לעשות מזה כסף (בספורט)

פתיחת עונת הבייסבול השבוע מביאה את אותם דיבורים והערכות כמו בכל פתיחת עונה בכל ספורט בעולם: מי תזכה באליפות? מי יצדיק את הכסף שמשלמים לו? איזה רוקי יפרוץ קדימה? וכל השאר, כמו שאתם יודעים ומכירים. אבל בו־בזמן, עם כל עונת בייסבול בעשור החדש מתרחב השוק למומחי סטטיסטיקה. אם עד לא מזמן החלום של לעבוד בספורט ולהרוויח הרבה כסף נשמר לבני הבעלים, בתקופה האחרונה מגיעים הסטטיסטיקאים לכדי ניהול קבוצות, ואף לספסלי האימון.

ובעוד על הדשא מרכזת את עיקר העניין, כמדי שנה, היריבות בין האלופה, ניו יורק יאנקיז, ליריבתה המושבעת, בוסטון רד סוקס, הרי כבכל ביזנס עצום — בבייסבול ההכנסות כבר חצו את רף 6 מיליארד דולר — המתחים האמיתיים הם במשרדי ההנהלה. ככה זה בספורט שבו תמצאו את המשכורות הגבוהות ביותר בעולם: 20 עד 27 מיליון דולר מרוויחים השחקנים הטובים ביותר, או לפחות כאלה שהיאנקיז, שתמיד מוכנים לשלם יותר, חושבים שהם הטובים ביותר.

וכשאנשים שמרנים עם הרבה שערות כסופות משלמים סכומים כאלה לאנשים מהסוג שהם לא מכירים — כלומר היספאנים, שחורים, רד־נקס וערסים מדרום ארצות הברית — הם אוהבים לדעת שיש תמורה. פעם העסיקו המון סקאוטרים שיצמצמו את אלמנט חוסר הוודאות על ידי בחינה של שחקנים לאורך זמן. אבל היום הדברים השתנו, והם מביאים אותנו לאותם קוסמי סטטיסטיקה, או בשמם המודרני — מומחי סייברמטריקס.

ניו יורק יאנקיז. אנומליה כלכלית צילום: איי אף פי

השכר ההתחלתי: 100 אלף דולר בשנה

המקום הטבעי למצוא את החנונים של המספרים הוא MIT, הטכניון של מדינת מסצ'וסטס, שבה שוכנת בוסטון. בוגר האוניברסיטה היוקרתית יתחיל את הקריירה בשכר של כ־100 אלף דולר בשנה. מובן שלבוסטון עצמה יש היסטוריה די מכובדת בעולם הצעיר והחדש של הסטטיסטיקה. דריל מורי, שהרצה ב־MIT בזמן שייעץ לסלטיקס, נהפך למנג'ר של יוסטון רוקטס מה־NBA. ותוכנה שפיתחו באוניברסיטה עזרה לסלטיקס לפני כמה שנים להקפיץ את התפוסה ביציעים — למרות ביצועים איומים על המגרש — באמצעות שקלול 200 תרחישים של תמחור כרטיסים. וכמובן, הקבוצה שהיא הלב של העיר, בוסטון רד סוקס, גייסה לשורותיה ב־2003 את חלוץ הסייברמטריקס ומי שטבע את המושג, ביל ג'יימס, כדי לשבור בצורת של שמונה עשורים ולזכות באליפות היסטורית ב־2004.

מה מביא אנשים כמו ג'יימס לצאת למסע צלב, או במילותיו שלו, "חיפוש אחר אמת אובייקטיבית בבייסבול"? יש בכך גם כדי להעיד על העומק שבו נתונים שורשי הספורט הזה במסורת האמריקאית. ויש בכך, אולי, כדי להעיד על ילדות לא קלה. אבל בעיקר, בייסבול הוא הספורט עם הכי הרבה נתונים סטטיסטיים, ואלו נאספו עשרות שנים לפני שענפי ספורט כמו כדורסל נולדו בכלל. במילים אחרות, מצע הנתונים הוא חלומו של כל אוהד. במיוחד אם הוא גם סטטיסטיקאי.

מספרים נולדים, מיתוסים מתים

בייסבול הוא הספורט הכי לא שוויוני בעולם. היאנקיז הם אנומליה כלכלית, שמעמידה קבוצה עם תקציב גבוה פי שישה מתקציב הקבוצות העניות ביותר, כמו פיטסבורג ופלורידה. אך גם קבוצות כמו בוסטון ופילדלפיה פיליז מעמידות תקציב שהוא פי שניים ושלושה מ"קו העוני" של ה־MLB. ולכן, סטטיסטיקה נהפכה למצרך עבור העניים דווקא, שחיפשו שיטות להכות את גוליית בביצים, עם כלי נשק זולים ויעילים. עם הניתוחים הסטטיסטיים פותחו שיטות למדידת שחקנים ואצטדיונים. וכתוצאה מכך, מיתוסים נופצו.

אותם ניתוחים עומדים בבסיס תיאוריית "מאני בול" שהתפתחה בקבוצת אוקלנד אייז. אוקלנד הצליחה להעמיד קבוצות זולות ומצליחות על ידי התעלמות כמעט מוחלטת מהרגש, ופנייה אל ההיגיון הסטטיסטי.

התיאוריה, שפותחה על ידי בילי בין וכיום היא חובקת עולם, היא רק דוגמה אחת למהפכה שעובר הספורט. מאמנים ומנהלים מהסוג הישן, שפונים אל הלב, אל המוטיבציה ואל ההרגלים של השחקנים, מפנים בשנים האחרונות את מקומם לדור חדש, שנשען על מספרים. בסן דייגו הוחלף לאחר 14 עונות המאמן הוותיק קווין טאוארס בג'ד הוייר, בן 35. הוייר נגנב מתפקידו הקודם, בהנהלה של בוסטון רד סוקס, שנשענת כאמור על ניתוחים סטטיסטיים — הישענות שהניבה שתי אליפויות בעשור האחרון. אחת הפעולות הראשונות של ג'ק זדוריינזיק כמנהל בסיאטל היתה להביא את מומחה הסטטיסטיקה טוני בלנגינו כעוזר לצוות המקצועי.

חוזרים לכסף

ישנן דוגמאות רבות נוספות, אך בסופו של דבר הכל חוזר לכסף. זוכרים את השחקנים שמרוויחים כ־20 מיליון דולר? ובכן, מה שמנפח משכורות הוא חוסר ודאות: סוכנים תמיד אוהבים לפתח תחרות על שחקנים שלהם, וכל קבוצה שמה על השולחן קצת יותר ממה שהיתה רוצה לשלם. אבל התוכנות הסטטיסטיות משנות את המשחק. "סוכנים אומרים שהם מקבלים כמה הצעות מקבוצות שונות וכולן זהות. איך זה ייתכן? כי הן משתמשות באותן תוכנות לניתוח סטטיסטי", אמר פרשן הבייסבול של ESPN, באסטר אונליי.

אז בקרב בין התוכנות לבין העין של המאמן, האם אפשר להמר על ניצחון נוסף לטכנולוגיה? "אין שום מדד ללב — לרצון של שחקן להתעלות, ליכולת שלו לשבור את הפיצ'ר של היריב", ענה לאונליי נומאר גרסיאפרה, שפרש בשנה שעברה מהמשחק. "הדברים החשובים באמת מזוהים על ידי האנשים שבשטח — הסקאוטים. הם מלווים את השחקנים ויודעים מי עובד הכי קשה, מי משפיע על הקבוצה לטובה במנהיגות ובמוסר עבודה".

ואנחנו אומרים: בעוד כמה שנים גם את זה ימדדו. כך או כך, כולם מהמרים על היאנקיז לאליפות נוספת. אז אנחנו נלך שוב עם העניים, ונתפלל למען הקבוצות העניות והמגניבות מפלורידה: טמפה ביי רייז ופלורידה מארלינז. אנחנו מוכנים גם שקבוצות עשירות יותר, כמו סן פרנסיסקו או סנט לואיס, ייקחו. אפילו בוסטון היהירה והנפוחה. רק לא היאנקיז.